“给拓拔玟找点麻烦……”你嘴角勾起一抹冷冽的笑意。直接对江迢动手，或与太皇太后正面冲突，都显得过于无趣且直接。而给你那位远在潭州、却不忘将手伸过来的兄长制造些困扰，无疑是当下最精妙的一步棋。
你召来心腹暗卫，低声下达了一系列指令：
“传密令给郴州都督张莽，他不是一直眼红岐王在潭州的那点盐利吗？告诉他，朕准他‘酌情’加大对过往商队的稽查，尤其是从潭州出来的盐车。不必明着对抗，只需……多些‘规矩’。”
“还有，陇西太守是太后的人，但也向来与岐王不睦。暗示他，可以就岐王‘私自扩编护卫’一事上奏弹劾，不必证据确凿，风闻奏事即可。”
“最后，让我们在岐王府的人，散些消息出去，就说……陛下因江迢之事，对岐王殿下已生疑窦，京中恐有变故。”
这几道命令，如同几根无形的丝线，悄然缠向远在潭州的拓拔玟。经济上制造摩擦，政治上施加压力，心理上播撒疑虑。不需要造成实质性的伤害，只需让他焦头烂额，让他无法再从容地将注意力放在青州，放在江迢身上。
一段时间后，效果初显。
影卫回报：“陛下，郴州方面已开始频繁稽查潭州盐商，双方摩擦渐生。陇西太守的弹劾奏章已抵京，虽未掀起大浪，但已引起部分御史关注。岐王府内，据报岐王近日心情不佳，处置了几名办事不力的属官，且……似乎加强了对王府的戒备。”
很好。你满意地端起茶盏。拓拔玟果然被牵制了精力。他需要时间去安抚商人，去应对朝中的暗箭，去消化那份被猜忌的不安。至少短期内，他很难再对江迢提供有效、直接的帮助。
然而，就在你以为暂时掌控了局面时，太皇太后的反击，以一种你未曾预料的方式，悄然降临。
她并未在朝堂上直接发难，而是利用了宗室的力量。几位德高望重的老王爷，联名上书，以“天象示警”、“灾异频仍”为由，恳请陛下前往皇陵祭祖，并于大相国寺斋戒沐浴三日，为天下苍生祈福。
理由冠冕堂皇，充满了为国为民的姿态，让人难以拒绝。但你清晰地嗅到了其中的陷阱：一旦你离开皇宫，前往皇陵和寺庙，在这来回至少五六日的时间里，京中的权柄将不可避免地出现真空。太皇太后便可趁机安插人手、调整布局，甚至……可能与某些势力达成新的默契。
这是一个阳谋。拒绝，便会坐实“不恤民心、不敬祖先”的罪名；接受，则意味着暂时交出主导权。
“可笑！”你心底冷笑，那老妖婆竟想用“不敬祖先”来拿捏你？你那所谓的皇帝父亲，何曾给过你一丝一毫的父子温情？他在世时，你如同阴沟里的老鼠在冷宫挣扎，他何曾看过一眼？如今要你去祭拜他，祈求他保佑这他留下的、如今被你搅得天翻地覆的江山？简直是天大的笑话！
你脸上浮现出毫不掩饰的讥讽，对着前来传话的老王爷们，懒洋洋地倚在龙椅上，声音不大，却清晰地传遍整个大殿：
“朕近日身体不适，精力不济，连批阅奏章都甚是勉强，实在没有那个力气长途跋涉去祭拜皇陵。”你甚至抬手揉了揉太阳穴，做出疲惫不堪的样子，但眼神却锐利如刀，扫过在场每一位宗室，“列位皇叔公的忠心，朕心领了。至于为天下苍生祈福……呵，朕坐在这个位置上，日日操劳，难道不就是在为这天下费心费力吗？何必拘泥于形式，非要去那皇陵寺庙？”
你直接将“身体不适”这曾经用来搪塞太皇太后的理由，再次搬了出来，并且将其与“操劳国事”捆绑，堵得那些老王爷一时语塞。他们总不能强迫一个“抱病”的皇帝去长途奔波吧？更何况，你话里话外对祭祖形式的不以为然，更是透着一股对礼法、对祖先的漠视，这让崇尚礼法的宗室们脸色都十分难看。
这番毫不客气的回绝，很快便传遍了朝野，自然也传到了永寿宫。
陈太皇太后听闻后，并未如你预想的那般暴怒，只是冷冷地哼了一声，对身边心腹道：“果然是个养不熟的白眼狼，毫无敬畏之心。罢了，他既自绝于宗室礼法，也休怪哀家不留情面。”
她意识到，常规的、打着礼法旗号的施压对你已然无效。你的混不吝和无所顾忌，打破了她惯用的规则。她需要更直接、更狠辣的手段。
与此同时，青州传来消息。
江迢在平谷县的举措，竟在极度艰难中勉强推行了起来。
他以那三千两为“引子”，半是劝说半是胁迫地与当地尚有存粮的乡绅达成了协议，组织起一批灾民，开始修复一条废弃多年的水渠。
过程极其艰难，冲突时有发生，他甚至亲自挽起袖子和灾民一同劳作，身上那身官袍早已污损不堪。
而你派去监视的人回报，那股疑似岐王的势力，在你制造的麻烦下，似乎转为更隐蔽的物资支援，但并未与江迢有明面上的接触。
江迢，似乎在绝境中，硬生生用自己的方法，撬开了一丝缝隙。而他身上那股原本纯粹的理想主义，在经历了你的折辱和现实的残酷后，似乎正逐渐沉淀为某种更坚硬、更冰冷的东西。
处理完朝堂上那些令人心烦的博弈，你挥退所有宫人，独自回到内殿。窗外暮色渐沉，殿内只点了几盏昏黄的宫灯，将你的身影拉得长长。
一团雪白的影子轻盈地跃上你的膝头，是花溪。它那双琉璃般的异色瞳在昏暗中闪着光，全然不似旁人那般带着恐惧或敬畏，只是慵懒地在你腿间找了个舒适的位置，蜷缩起来，发出满足的、细微的呼噜声。
你冰冷的心绪，仿佛被这团毛茸茸的温暖稍稍融化了一丝。指尖探入它丰厚柔软的背毛，有一下没一下地梳理着。它舒服地伸展身体，将最脆弱的肚皮微微袒露。
“花溪啊花溪，”你低声自语，声音里带着连自己都未曾察觉的柔和，“你这小坏蛋……”指尖轻轻挠着它的下巴，它立刻仰起头，眯起眼，喉咙里的呼噜声更响了。
“日日吃我的，喝我的，睡我的龙床，”你继续数落着，语气却毫无责备之意，反而像是某种亲昵的玩笑，“却连声‘爹爹’都不肯叫。”
说着，你用掌心轻轻揉了揉它的小脑袋。花溪似乎听懂了这宠溺的抱怨，用它那颗毛茸茸的头颅更用力地蹭着你的手心，细腻的绒毛扫过皮肤，带来微痒的触感。它甚至伸出带着细小倒刺的粉色舌头，舔了舔你的指尖，仿佛在用自己的方式回应。
这一刻，什么朝堂争斗，什么权力倾轧，什么暴君仁臣，似乎都暂时远去了。唯有怀中这团温暖、纯粹、毫不设防的生命，带给你片刻的宁静与……或许是这深宫中唯一真实、不掺任何杂质的羁绊。
你低头看着它毫无阴霾的眼瞳，那里只倒映着你的面容。或许，也只有在这只小猫面前，你才无需戴上任何面具。
然而，这份宁静注定短暂。殿外传来小心翼翼的脚步声，随即是内侍压低声音的禀报：“陛下，影卫有要事急报。”
你眼底刚刚泛起的那一丝柔和瞬间褪去，重新被冰冷的漠然所覆盖。你轻轻将睡得正香的花溪挪到一旁的软垫上，它不满地
“咪呜”了一声，换了个姿势继续酣睡。
“传。”你整理了一下衣袍，声音恢复了平日的威严。
影卫无声地滑入殿内，跪地禀报：
“陛下，青州急报。江迢主持修复的平谷县引水渠，第一期工程已近完工，虽规模有限，但预计可缓解小部分农田灌溉。过程中，他与当地一户试图阻挠的豪强发生冲突，其家丁与灾民对峙，江迢……亲自持械立于阵前，以‘妨碍王事、其罪当诛’相胁，最终逼退对方。”
你眉梢微挑。持械对峙？这倒不像是那个只会引经据典的翰林修撰能做出来的事。看来，青州的泥泞和绝望，确实能快速改变一个人。
“继续。”
“此外，我们确认，前几日有一批来历不明的粮食运抵平谷县，并未通过官府，而是直接到了江迢组织的民夫手中。追踪发现，这批粮食最初从与潭州交界的郴州入境，押运之人手法老练，应是军中好手。” 影卫顿了顿，“虽无直接证据指向岐王，但可能性极高。”
拓拔玟果然贼心不死，即便在你的打压下，仍能绕过明面的封锁进行支援。
“还有一事，”影卫的声音更低了些，“京中发现太皇太后的人，近日与几位掌管京城戍卫的中郎将往来密切。同时，太后母族陈氏的一位子弟，被外放至青州邻郡任郡守，不日即将赴任。”
三方势力，围绕着青州这颗棋子，博弈再次升级。江迢不再仅仅是一个被你玩弄于股掌的棋子，他的行动和选择，开始真正影响到力量的平衡。
“老妖婆想打乱朕的局？”你冷哼一声，指尖在龙椅扶手上轻轻一点，“朕还没看够江迢在那泥潭里能扑腾出什么花样，岂能让她先搅和了。”
你甚至无需多做思量，一个现成的“由头”便浮上心头。陈氏一族仗着太皇太后的势，在地方上为非作歹的旧账数不胜数，随便翻出一件，都足够料理一个即将外放的子弟。
“传朕旨意，”你淡淡地吩咐身旁的心腹太监，“查，陈珉——就是那个即将赴任青州邻郡的陈家子——三年前在老家纵马伤人、致人瘫痪的旧案。着刑部、大理寺、都察院三司会审，朕要一个‘公允’的交代。”
“奴才遵旨。”心腹太监心领神会，躬身退下，立刻去操办此事。
你这一手，又快又狠。翻出陈年旧案，以国法为名，即便是太皇太后，在明面上也难以直接回护。更重要的是，这传递了一个清晰的信号：陛下盯着陈家，任何试图靠近青州、插手江迢事务的举动，都会招致毫不留情的打击。
数日后，结果不出所料。
在三司“雷厉风行”的审讯下，陈珉纵马伤人之事证据确凿，被革去功名与官职，流放三千里。圣旨下达时，陈珪还在京中等着吏部的正式文书，直接就从云端跌入了泥沼。
永寿宫内，传来瓷器碎裂的声响。陈太皇太后这次是真的动怒了。她没想到你会用如此直接、甚至不惜撕破脸皮的方式，将她安插的人连根拔起。这已不仅仅是忤逆，而是宣战。
与此同时，青州再有消息传来。
或许是因为你处置陈珉的举动暂时震慑了地方宵小，或许是江迢自己展现出的狠厉起到了作用，平谷县的水渠修复工程竟在磕磕绊绊中完成了第一期。虽然只是杯水车薪，但在那片绝望的土地上，却如同投入死水的一颗石子，激起了一圈微弱的希望涟漪。
江迢并未因此松懈，反而更加忙碌，他在尝试用这微薄的成果，去说服、甚至胁迫更多乡绅拿出存粮，组织更大规模的以工代赈。他整个人瘦削了一大圈，官袍穿在身上空空荡荡，但那双眼睛，却比离京时更加锐利，里面燃烧着一种近乎偏执的火焰。
他似乎……在沿着你为他设定的“绝路”，硬生生趟出了一条布满荆棘的小径。
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