德国，斯图加特。这座以精密工程和汽车工业闻名的城市，也拥有着世界顶级的运动康复中心。迹部景吾下榻的这家中心，以其尖端的设备、科学的理念和近乎严苛的训练标准而闻名于世。在这里，每个病人都是各自领域曾经的佼佼者，如今都背负着同样的渴望——战胜伤病，重返巅峰。迹部的到来，并未引起太多波澜，这里的空气都弥漫着一种冷静的、只关注数据和结果的专业氛围。
康复训练是枯燥乃至残酷的。每一次被物理治疗师强行进行的拉伸，都伴随着韧带撕裂般的痛楚和关节的僵硬抗议；每一次在器械上的力量训练，都考验着意志力的极限，汗水浸透衣衫，滴落在冰冷的地板上。他的物理治疗师，一位名叫汉斯的一丝不苟的德国人，从不同情病人的任何一声闷哼或瞬间扭曲的表情，他深陷的眼眶里只有对数据指标和动作完成度的绝对专注。“No pain, no gain.”（没有痛苦，就没有收获）是他的口头禅。这种近乎冷酷的效率，反而奇异地符合迹部当下的心境。他将所有精力、所有思绪都强行投入到每一个复健动作中，用□□的疲惫和汗水来淹没内心深处那些纷乱芜杂的念头，仿佛这样，他就能变回那个只需要专注于目标、心无旁骛、无坚不摧的冰之帝王。
白天被高强度的训练填满，夜晚就显得格外漫长而寂静。他住在康复中心附近一家格调优雅、注重**的酒店，远离了东京的喧嚣繁华，也暂时隔绝了冰帝学园里那些剪不断理还乱的是是非非。忍足侑士那带着戏谑笑容的脸庞，不二周助那仿佛能洞悉一切的冰蓝色眼眸，在这一刻，都仿佛成了另一个平行世界里模糊的影子。
他刻意切断了与过去生活的主动联系，不去联系任何人，包括忍足。他的手机异常安静，除了母亲每日例行的、充满关切却难掩距离感的问候，以及管家井井有条地汇报财团日常事务的简讯外，再无其他。忍足侑士也仿佛与他达成了某种无声的默契，自那晚医务室不欢而散之后，再未有过只言片语。这种沉寂，反而像一种无形的压力，让迹部在夜深人静时更加烦躁。他有时会下意识地拿起手机，指尖滑过屏幕，停留在与忍足那个标注为“关西狼”的聊天界面。最后一条信息，依然冰冷地停留在他出发来德国前，忍足发来的那句格式标准、语气平淡的“一路顺风，部长”，后面甚至连一个表情符号都吝于给予。
相比之下，不二周助倒是发来过几封邮件，语气轻松自然地询问他的康复进展，偶尔分享一些青学网球部无关痛痒的趣闻，或者评论一下最近看过的网球杂志。他的措辞总是恰到好处，仿佛轻井泽那次略带越界和火药味的对话，以及医务室里短暂的探访，都从未发生过。迹部通常只回复极其简短的“尚可”、“谢谢关心，不必挂念”，便不再多言，试图维持一种礼貌而疏远的距离。
一周后，在汉斯严格的评估和迹部近乎自虐的努力下，他的脚踝恢复速度惊人，已经获准可以进行简单的、无对抗的有球练习。在康复中心那个安静、设施一流的私人红土球场，他第一次重新拿起那把他熟悉的、定制球拍。当球拍握在手中的实感传来，当他对着发球机，第一次尝试引拍、挥击，感受那久违的、球拍甜点区击中网球带来的扎实震动时，一种难以言喻的激动几乎让他眼眶发热。尽管动作还因为谨慎而显得有些生涩，脚步移动也因不敢完全发力而略显迟疑，但那种重新与网球连接的感觉，胜过任何镇痛剂。
就在他全神贯注，试图调整因久疏战阵而略显僵硬的击球姿势时，一个低沉而熟悉的、略带冷感的声音，用流利的德语，从球场边传来：“动作僵硬得像被看不见的线操控的木偶，看来恢复过程，并不如你预期的那么顺利啊，迹部。”
迹部浑身肌肉瞬间绷紧，挥拍的动作停在半空。他猛地转头，循声望去。
球场入口处的逆光中，站着一个挺拔如青松的身影。手冢国光穿着一身简单的白色运动服，面无表情地看着他，金边眼镜下的目光锐利如常。斯图加特的阳光从他身后照射过来，为他周身镀上一层淡淡的金边，却并未软化他丝毫的冷硬气质。
“手冢？”迹部难掩语气中的惊讶，他甚至下意识地看了一眼周围，确认自己是否仍在德国，“你怎么会在这里？” 手冢的出现，比任何复健器械都更让他感到意外。
“在慕尼黑有一场表演赛，顺路过来。”手冢言简意赅地解释，迈步走进球场，目光习惯性地、如同最精密的仪器般扫过迹部的脚踝和持拍的手，“看来外界的传闻并非空穴来风。”
迹部迅速收敛了瞬间的失态，重新挂上那副标志性的、带着些许傲慢的神情：“不过是一点无足轻重的小伤，很快就能彻底痊愈。倒是你，手冢，专程跑来德国，就是为了亲眼确认本大爷是否出丑？”
手冢完全没有理会他言语中的挑衅，只是弯腰，从场边的球筐里拾起一颗网球，在手中掂了掂：“来一场？十分钟。不计分，只活动。”
迹部眯起了眼睛。他立刻明白了手冢的意图。这是手冢国光式的、独特的关心和评估方式——用网球对话，比任何苍白的问候或安慰都更直接，也更符合他们之间的交流方式。
“哼，尽管放马过来。十分钟，足够让你看清本大爷的状态了。”
这短暂的十分钟对练，与其说是比赛，不如说是一场精心控制的测试。迹部的横向移动明显带着顾虑，不敢完全发力蹬地，但原地击球的力度、角度和那份与生俱来的精准感，依然保持着极高的水准。手冢的回球也控制得极有分寸，每一球都送到让迹部需要努力、却又不会过度刺激到受伤脚踝的位置，既给了他足够的压力来调动状态，又完美地规避了风险。
简短的对练结束，两人走到场边的长椅坐下。手冢递过一瓶拧开的矿泉水。
“比我来之前预想的要好。”手冢的语气一如既往的平淡，听不出什么情绪。
“本大爷当然会以最佳状态回归赛场。”迹部接过水，灌了一口，语气带着不容置疑的肯定，“你的职业赛程，可别松懈得太早。”
手冢沉默了片刻，望着空无一人的球场，突然开口，带来了来自日本的消息：“关东大赛的抽签仪式已经结束。冰帝学园和青春学园，被分在了不同的半区。这意味着，如果我们都能一路晋级，只有在决赛才会相遇。”
迹部挑眉，等待着他的下文：“所以？”
“所以，”手冢转过头，目光如实质般落在迹部脸上，带着属于强者之间的尊重和期待，“尽快彻底康复。全国大赛见。不要让我……和所有人失望。”
迹部轻哼一声，没有直接回答，但内心深处某种因伤病和远离赛场而产生的焦躁与不确定感，似乎真的被手冢这番简洁却分量极重的话语稍稍抚平了。这是一种来自他认可的、最强对手的正式邀约和期待，是他熟悉且能够完全理解的领域。这让他感觉，自己依然牢牢地站在属于他的世界里。
“还有一件事，”手冢站起身，准备离开，像是忽然想起一个微不足道的插曲，补充道，“来德国之前，在俱乐部遇到了越前。他让我给你带句话。”
“那个嚣张的小鬼？”迹部有些意外。
“他说，”手冢顿了顿，似乎在回忆，然后略微模仿了一下越前龙马那特有的、带着点拽气的口吻，“‘喂，部长，如果见到迹部前辈，告诉他，忍足前辈最近好像有点怪怪的。在俱乐部练习的时候总是心不在焉，失误多得离谱，还莫名其妙地打坏了好几个拍子。真是还差得远呢。’”
迹部握着水瓶的手几不可查地收紧了一下，指节微微泛白。心脏像是被什么东西猝不及防地撞中了，猛地一跳。忍足侑士？心不在焉？失误增多？还打坏了球拍？这任何一个描述，都完全不符合他认知中那个无论何时何地、无论面对何种压力，都总是显得从容不迫、优雅冷静，甚至带着点漫不经心的天才形象。是什么事情，能扰乱忍足侑士到这种地步？
手冢似乎完全没有留意到迹部这细微的心理震动，或者说，即使注意到了，也与他此行的目的无关。他仅仅是作为一个传话者，完成了后辈的托付。“话已经带到。我走了，保重。”他点了点头，算是告别，然后转身，迈着沉稳的步伐离开了球场，一如他来时般干脆利落。
手冢离开后，球场恢复了之前的寂静，但迹部的心潮却再也无法平静。他耳边反复回响着越前让手冢带来的那句话，每一个字都在他脑海里放大、回响。忍足的异常……是因为他的离开？还是因为医务室那次不愉快的对话？或者，是别的什么？
这个念头一旦不受控制地升起，就像找到了养分的藤蔓，开始在他心里疯狂地滋生、缠绕。他不由自主地想起离开日本前，忍足在医务室里单膝跪在他面前，托着他脚踝时那异常认真、甚至带着一丝压抑怒火的眼神；想起他那句低沉而直接的“你并不总是需要一个人承担一切”；更想起最后，那句带着明显刺痛感和双关意味的“深入了解”。
迹部烦躁地猛地从长椅上站起身，试图用继续投入练习来驱散这些纷乱得让他心烦意乱的思绪。他走回底线，再次启动发球机。但这一次，他发现自己无论如何也无法再像之前那样全神贯注。每一次引拍，眼前似乎都会闪过忍足侑士各种样子的脸——带着戏谑笑容的、冷静分析战术的、难得露出怒意的、以及最后那次，被镜片反光遮住眼神、却语气复杂的……
当晚，迹部站在酒店套房宽敞的落地窗前，俯瞰着斯图加特陌生而宁静的夜景。这里的灯火不如东京那般璀璨密集、令人目眩神迷，却别有一种井然有序的、带着日耳曼式冷峻的深沉韵味。
他拿起放在茶几上的手机，屏幕亮起，幽光映着他的脸。指尖划过屏幕，最终停留在那个熟悉的号码和备注上。他的拇指悬停在绿色的拨打按键上方，却仿佛有千斤重，迟迟无法落下。
他该说些什么？质问忍足为什么在俱乐部心不在焉、打坏球拍？这听起来像是一种过分的关注和干涉。或者，是感谢他？感谢他什么？感谢他那未曾宣之于口、却通过越前和手冢间接传递过来的、显而易见的在意和……困扰？
骄傲，以及某种连他自己都不愿深究的、类似于怯懦的情绪，阻止了他的动作。最终，他颓然地将手机丢回茶几，任由一种复杂难言的、酸涩中又夹杂着一丝隐秘甜意的情绪，在胸腔里无声地弥漫、膨胀。
远在日本的忍足侑士……你现在，到底在想什么？
而本大爷……又在为什么而如此心神不宁？
就在这时，远处古老的教堂，敲响了晚钟。沉郁而悠扬的钟声，穿透斯图加特宁静的夜空，一声接着一声，缓慢而坚定地传来，仿佛直接敲击在迹部的心上，回荡在他空寂的房间里。
他静静地站在那里，聆听着这异国的钟声，第一次如此清晰而深刻地意识到，有些界限，一旦跨越；有些情感，一旦萌芽，那么一切，就真的再也回不到从前了。
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