暮色渐沉，沈凌砚和薛镜丹并肩走在回沈家的土路上。阿黄和阿黑一前一后地跑着，时不时停下来嗅嗅路边的野花，又欢快地追上主人。
沈凌砚的目光追随着两只活泼的小狗，脚步却比往日慢了些。他犹豫半晌，终于开口："薛姑娘，有件事想跟你商量。"他的声音在暮色中显得格外温和，"前些日子听跑商的客人说，京城地界大、机会多，寻常活计的工钱也比镇上高出不少。我思来想去，想趁着年轻去京城闯闯。"
他顿了顿，目光望向远处炊烟袅袅的村落："等我赚够了钱，就把爹娘都接去京城享福。你是没瞧见，我爹每天天不亮就要下地，我娘晚上还要借着油灯做针线活，手上全是老茧......我想让他们少受些累。"
薛镜丹闻言，心里微微一动。这些日子在沈家借宿，她亲眼见过沈父沈母的辛劳。沈父总是天未亮就起身喂鸡，接着便扛着锄头下地；沈母白日里忙完农活，晚上还要借着昏黄的油灯做缝补，一针一线都透着生活的艰辛。此刻听沈凌砚这么说，她不禁想起自己这些日子萌生的念头——既然来到凡间，就该多走些地方，体察各地民情。
她抬起头，眼中带着真诚的期待："沈公子若要去京城，我想与你同行。这一路上，我能帮你看货担、招呼客人，也想趁此机会多见识见识外面的世界。"她顿了顿，语气更加恳切，"在你家借宿这些日子，承蒙你们照顾。若是能与你同行，路上互相照应，也算是报答这份恩情。"
沈凌砚显然没料到她会主动提出同行，眼睛顿时亮了起来："求之不得！有你同行，这一路上也能多个照应。"但他随即又露出担忧的神色，"只是京城路途遥远，走官道少说也要一两个月，风餐露宿的，怕是要辛苦你了。"
他看了眼正在路边嬉戏的阿黄和阿黑，忽然有了主意："不如我们把阿黄和阿黑也带上？它们路上能帮着看货、探路，夜里还能守着行李。"
"辛苦倒不怕。"薛镜丹浅浅一笑，目光追随着两只活泼的小狗，"能多看看不同的地方，还能帮上你的忙，我心里反倒踏实。再说，你去京城谋生计，路上有个伴，也能少些麻烦。"
两人越说越投契，当即就在路边的石墩上坐下，细细商议起行程。沈凌砚负责准备盘缠，薛镜丹则主动请缨，要打听路线和准备干粮。他们还约定，路上若是遇到需要帮助的人，定要搭把手。
"我娘常说，出门在外，与人方便就是与己方便。"沈凌砚说着，眼中闪着温暖的光。
暮色渐浓，天边的晚霞染红了整片天空。两人约定明日一早便同沈父沈母商议此事，这才起身往家走去。
次日天刚亮，薛镜丹推开房门，就闻到院子里飘来的野菜糊糊的香气。沈母正站在灶台前忙碌，手中的锅铲在铁锅里轻轻搅动。沈父则端着食盆在鸡圈前喂鸡，一把把金黄的玉米粒撒在地上，引得鸡群争相啄食。
见薛镜丹出来，沈母擦了擦手上的面粉，笑着招呼："薛姑娘起得真早，早饭刚好熟了，快坐下吃。"沈父也放下食盆，把桌边的凳子仔细擦了擦，示意薛镜丹坐下。
这时沈凌砚也从屋里出来，一家人围着小木桌刚端起碗，他就把去京城的打算和盘托出。
沈母手里的碗顿了顿，眼眶顿时红了："京城那么远的地方，娘实在放心不下。你长这么大，还没出过远门呢......"她的声音有些哽咽，"路上要是生病了，或是找不到地方吃口热饭，可怎么好？"
沈父也放下碗，眉头紧锁："京城是大地方，鱼龙混杂的。你一个年轻人去了，万一被人骗了、受了欺负，连个照应的人都没有。"他转向薛镜丹，语气里满是关切，"薛姑娘在我家借宿，我们本就招待不周，哪还能让你跟着凌砚去遭罪？路上风餐露宿的，你一个姑娘家，身子怎么受得住？"
薛镜丹连忙站起身，诚恳地说："伯父伯母放心，我本就想着多走走看看。与沈公子同行，既能帮他搭把手，路上也能有个照应，是我该感谢你们才是。"她看了眼沈凌砚，继续道，"我们打算走官道，虽然要一两个月，但沿途都有驿站和客栈。到了京城，我们一定第一时间捎信回来报平安。再说还有阿黄和阿黑跟着，它们机灵得很，夜里还能帮着守行李。"
沈凌砚也赶紧帮腔："爹，娘，我都这么大了，是该出去见见世面了。京城工钱给得多，等我站稳脚跟，赚了钱就接你们过去享福。"他看向薛镜丹，眼中满是感激，"有薛姑娘同行，你们也能更放心些。"
老两口对视一眼，沉默良久。沈母终于擦了擦眼角，松了口："既然你们都打算好了，我们也不拦着。"她站起身，往屋里走去，"我去把去年卖粮攒下的钱拿出来，你们路上带着。"
沈父也点了点头，语气缓和下来："路上别省着，该吃就吃，该住店就住店。遇到事情多商量，别莽撞。"他看向沈凌砚，眼中满是慈爱，"到了京城要是实在艰难，就回来。家里的灶台，永远给你们留着热饭。"
接下来的两日，沈家小院里忙得热火朝天。沈凌砚仔细地将采来的丹参和在药铺买的舒心丸分装成两个小布袋，将一个递给薛镜丹："郎中说这舒心丸对心口疼特别管用，你带着防身。我娘以前心口不舒服，含一粒在舌下，很快就缓过来了。"
沈母则坐在院中的石凳上，一针一线地缝制行装。她不仅为薛镜丹准备了一个装换洗衣物的布包，还特意给两人各做了一个装干粮的小布袋。最用心的是，她给阿黄和阿黑各缝了一个可以挂在脖子上的布兜，方便它们携带口粮。
沈父也没闲着，特意去镇上买了伤药和驱蚊的草药，还准备了两把防身的匕首。他将这些物品仔细包好，一一放进货担里，反复叮嘱："这包药治磕碰，这包防蚊虫。匕首藏在货担最底下，非到万不得已不要拿出来。"
薛镜丹接过沈凌砚递来的药袋，看着老两口忙碌的身影，心里涌起一股暖流："多谢沈公子，也请替我谢谢伯父伯母。"她轻声说，"我们路上若是遇到需要帮助的人，一定会尽力相助，绝不辜负这一路的机缘。"
第三日天还未亮，村口的老槐树下已经聚满了人。沈母拉着沈凌砚的手，一遍遍地叮嘱："到了京城记得常捎信回来，别让爹娘惦记。路上该吃就吃，该住店就住店，千万别省着......"她的声音哽咽了，"平安比什么都重要。"
沈父拍了拍儿子的肩膀，声音沙哑："在外要照顾好自己，也要照应好薛姑娘。"他望向京城的方向，眼中满是期盼，"等你捎信回来，我就把家里的鸡喂得肥肥的，等着你接我们去京城过好日子。"
沈凌重重点头，强忍住眼眶的酸涩："爹，娘，你们在家也要保重身体，别太劳累了。"
薛镜丹也上前道别："伯父伯母放心，我们一到京城就捎信回来。这一路上，我和沈公子会互相照应，也会照顾好阿黄和阿黑的。"
晨光微熹中，两人两狗踏上了北上的路。阿黄跑在前面带路，时不时回头确认主人是否跟上；阿黑紧紧跟在货担旁，警惕地嗅着周围的动静。每当遇到岔路，它都会停下来等待主人的指示。
日子一天天过去，货担里的杂粮馍渐渐减少，厚夹袄也早已穿在身上——秋风越来越凉，路旁的枫树被染得火红，在夕阳下美得惊心。
这日午后，他们远远望见一片波光粼粼的水面，桃源渡到了。渡口边停着十几艘乌篷船，码头的石阶上堆满了待运的布匹和粮食，却不见船工忙碌的身影。走近些才发现，船工们都无精打采地坐在船板上，连吆喝揽客的力气都没有。
阿黄突然停下脚步，对着渡口方向低吠两声，耳朵警觉地竖起。
沈凌砚挑着货担，走到一个正在抽旱烟的老船工身边，拱手问道："老丈，请问往青雾镇去，哪艘船今日能发？我们要去京城，还望指点。"
老船工抬了抬眼，吐出一口烟圈，无奈地摇头："往青雾镇？这不是往虎口里送吗？这几日谁敢开船，那河阎王不扒了你的皮才怪！"
薛镜丹闻言，与沈凌砚交换了一个眼神，轻轻走到老船工身边的石阶上坐下。阿黑立即以保护的姿态紧贴在她脚边，警惕地盯着老船工。她柔声问道："老丈说的河阎王，是怎么回事？我们初来乍到，怕不小心冲撞了，还请您指点。"
说着，她从随身的布包里取出一些干果递给老船工。
老船工看了看两人，接过干果，叹了口气："还能是谁？就是渡口边漕运局的刘把头！往日我们拉一趟货能赚两吊钱养家，这两个月他突然要收什么'护河费'，每趟抽走一吊五！剩下的钱连买米都不够啊！"他压低声音，"你们这货担里的东西要是被他们瞧见，怕是也要被讹走一半。"
"若是不给呢？"沈凌砚皱起眉头，下意识把货担往身后挪了挪。阿黑像是听懂了，往前凑了凑，对着渡口方向低吠一声。
"不给？"老船工苦笑，指了指不远处一个坐在草垛上的年轻船工，"那小伙子前几日不肯交钱，腿都被打断了，现在连船都下不了！上周张老三的船，说是没按规矩走航线，货被扣了不说，船还被凿了个大洞！"
薛镜丹顺着老船工指的方向望去，果然看见一个年轻船工左腿不自然地伸着，脸上写满愁苦。河面上，一艘半沉的乌篷船歪在水里，像被遗弃的破篮子。她想起望溪镇李伯说的"规矩要护人心"，想起沈父沈母临行前的嘱托，心中顿时涌起一股义愤。
"老丈，"薛镜丹语气坚定，"你们可有证据证明刘把头收保护费、打人扣货？比如目击证人，或是他身边人的说法？若是能帮你们讨回公道，我们也能顺利过渡，岂不是两全其美？"
老船工愣了愣，摇头道："收钱连字据都不给，哪来的证据？不过前几日扣张老三的货时，码头的王货郎看见了；打断那小伙子腿时，好几个船工都在场。"
沈凌砚连忙说："若是能帮上忙，我们义不容辞。谢礼就不必了，只要能顺利过渡就好。"
两人向老船工详细打听情况后，便往渡口边的"桃源客栈"走去。阿黄和阿黑跟在身后，不时回头张望渡口的船工。
路上，沈凌砚忧心忡忡："刘把头有靠山，我们若是插手，会不会耽误了去京城的行程？我原本想着早点到京城，早点找到活计，好让爹娘安心。"
薛镜丹抬头看了看渐暗的天色，眼中没有丝毫退缩："若是绕路，反而要多走十几日，而且不是官道，更不安全。再说，船工们靠这个渡口谋生，若是我们袖手旁观，他们的日子只会更艰难。"她轻轻摸了摸阿黄的头，"况且，能帮人一把，心里也踏实。阿黄和阿黑这么机灵，说不定还能帮我们打探些消息。"
沈凌砚听了这番话，眼中的犹豫渐渐消散，脚步也坚定起来："你说得对！我们先住下，今晚就开始搜集证据。既不能任由刘把头欺压百姓，也不能让他挡了我们去京城的路！"
走进"桃源客栈"，老板娘见他们带着两只狗，笑着迎上来："两位是要住店？正好有间带小院的上房，能让这俩小家伙自在活动。"她压低声音，"不过这几日可得小心漕运局的刘把头，他可不是好相与的。"
薛镜丹心中一动："老板娘也知道刘把头的事？能否跟我们细说说？我们初来乍到，实在怕不小心得罪人。"
老板娘警惕地看了看四周，声音更低了："这附近谁不知道？只是没人敢说。这样，我认识个王货郎，他今晚会来买酒，对刘把头的事最清楚不过。"她善意地提醒，"你们的行李最好藏好些，刘把头的人常来巡查。有这两只狗在，倒是能多个警醒。"
薛镜丹连声道谢，心里渐渐有了底气。她知道，桃源渡船工们的困境，也是他们京城路上的一道坎。迈过这道坎，既能为船工讨回公道，也能让自己更加理解这人世间的道理，不辜负沈父沈母的嘱托，也不辜负这一路的艰辛。
阿黄似乎察觉到她的心思，轻轻蹭了蹭她的手，尾巴轻轻摇晃，像是在给予无声的支持。
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