临河客栈的窗纸被夜风掀起一角，烛火忽明忽暗，映得薛镜丹掌心的草纸泛着陈旧的黄。这张纸是傍晚时老船工赵老栓在渡口芦苇丛里塞给她的，老人的手沾着河泥和芦苇屑，几乎将纸张攥成了一个纸团，担忧地反复叮嘱：“按图上的记号找，别错了地方。”
纸上用炭灰画着漕运局仓库的大致轮廓，后墙位置圈着个指甲盖大小的圆，圆里点了三滴暗红的泥，这不是随意的标记，是赵老栓侄子赵小五特意留的：圆代表仓库后墙的破洞，三滴泥则是“三更换班”的暗号，既隐蔽，又能让要寻找地点的人在听了解释之后将图纸看得明明白白。赵小五也是个胆大心细的人，怕夜里看不清炭灰记号，还特意用了不易掉色的河泥。
沈凌砚蹲在桌边，正往阿黄阿黑的布兜里塞杂粮馍。粗布兜上沈母缝的十字补丁磨得发亮，他指尖蹭过补丁，抬头看向薛镜丹：“夜里去仓库太冒险了，刘把头的人白天在渡口盯得紧，夜里指不定加了看守。不如等天亮，咱们找赵老栓他们一起去县衙递状纸，人多了，县衙总不能不管。”
薛镜丹把草纸平铺在桌上，指尖轻轻点在泥点记号上：“赵老栓说，小五在仓库当杂役，上个月被刘把头逼着搬货，货物的麻袋磨破了角，漏出来的东西是雪白的晶体，沾在手上细小的伤口上，伤口痛极了。小五没见过私盐，但仓库老看守私下说过，私盐就是这模样，比私盐细，还带着点凉感。现在仓库里未必还留着张老三被扣的粮食，就算是找到了他们也有别的理由搪塞过去，但要是能找到那些货，才算真的抓住了刘把头的把柄。”
她顿了顿，从怀里掏出个油纸包，打开时露出一小撮雪白颗粒：“这是小五趁搬货时偷偷攒的，藏在袖口缝里带出来的。他说仓库最里面的角落堆了十几袋，都用粗麻绳捆着，外面还盖着黑布，刘把头每天都去看一趟，连看守靠近都要骂。”
阿黑凑过来，用鼻子轻轻碰了碰油纸包，没吠，只蹭了蹭薛镜丹的手背。沈凌砚捏起一点盐粒，指尖传来冰凉的细滑感，眉头皱了起来：“小五就不怕被刘把头发现？这要是被搜出来，可不是小事。”
“小五娘躺在床上快不行了，刘把头扣了他三个月工钱，连药钱都不给。”薛镜丹把盐粒包好，放回怀里，“他说就算拼了命，也想让刘把头遭报应。那破洞是他趁看守打瞌睡，用镰刀偷偷挖的，只够半个人钻，还塞了几根芦苇挡着，不细看根本发现不了。”
沈凌砚沉默片刻，从货担最底层摸出个布包——里面是沈父给的伤药和一把短刀：“那咱们更得小心，我把刀带着，你把伤药揣在身上。要是遇到人，能躲就躲，实在躲不开，也得有个防备。”
三更天的梆子声从远处传来，敲得人心头发紧。两人吹灭烛火，悄悄推开客栈房门。月色把青石板路照得泛白，像撒了层霜，阿黄跑在最前面，耳朵竖起，每走几步就停下，确认没有脚步声后才继续；阿黑跟在货担旁，鼻子时不时嗅向路边的墙角，警惕地盯着暗处的阴影。
漕运局仓库藏在渡口西侧的巷子里，砖墙斑驳，门口挂着两盏红灯笼却没点着，只有墙根下的干草被风吹得沙沙响。沈凌砚按照草纸上的记号绕到后墙，果然在一处砖墙缝隙处看到了那三点暗红泥点——泥点旁的芦苇微微晃动，正是赵小五说的破洞。
他弯腰正要往里钻，薛镜丹突然拉住他的胳膊，指了指洞里的地面。借着月光，能看到地上有几道新鲜的拖痕，痕迹尽头的墙角堆着黑布。沈凌砚顺着拖痕走过去，伸手掀开黑布，下面竟是十几袋用粗麻绳捆着的麻袋，麻袋口扎得紧实，却在角落磨出个小口，露出里面雪白的颗粒——和赵小五偷偷取出来的的货一模一样。
“是盐！”薛镜丹压低声音，心里一沉，“刘把头竟然私藏这么多私盐，这可是杀头的罪！”
沈凌砚刚要伸手摸麻袋，远处突然传来脚步声，还夹杂着说话声：“快点走，刘把头说了，明早天不亮就把货运走，要是出了差错，咱们都得吃不了兜着走！”
阿黄立刻扑上来，咬住薛镜丹的衣角往洞外拉，阿黑也对着洞口摇尾巴。两人来不及多想，沈凌砚顺手从麻袋口捏了一把盐，裹进怀里的碎布，跟着薛镜丹钻出破洞，躲进旁边的草垛里。
看守的脚步声越来越近，其中一个人抱怨：“这货有什么好的，还得咱们半夜守着。”另一个人压低声音：“你别问那么多，刘把头说了，这批货要运去州里，再转道送京城，上面有人等着要，咱们照做就行，别多嘴。”
两人躲在草垛里大气不敢出，直到脚步声远去，才松了口气。沈凌砚攥着盐包，眉头紧锁：“看来这批盐要送京城，刘把头背后肯定有人撑腰。咱们得赶紧去报官，这包盐正好当证据。”
薛镜丹点头，摸出怀里小五给的那包盐，一并递过去：“两包都带上，更能说清情况。现在就去县衙，免得夜长梦多。”
两人没敢耽搁，绕着小路往县衙走，将两包盐连同草纸记号一起交给了值夜的公差。公差见事情重大，立刻去通报县令，只待天一亮便派人查抄。
第二日天刚亮，县衙捕快便带着人手往仓库去，薛镜丹、沈凌砚和赵老栓也跟在后面。刚到巷口，就见刘把头挥着鞭子冲过来：“刁民还敢告状？今天就让你们知道厉害！”
薛镜丹上前一步：“刘把头，你私藏私盐，证据已在县衙，还想狡辩？”
百姓们围了上来，刘把头脸色惨白，挥鞭就打。阿黄突然冲上去咬住他的手腕，沈凌砚趁机按住他的胳膊：“再作恶，县衙的人就在这，你跑不了！”
这时捕头已带着人赶到，厉声下令：“抓起来！去仓库查抄私盐！”
刘把头挣扎：“我上面有人！你们不能抓我！”捕头冷笑：“私藏私盐就是死罪！带走！”
没人知道，在捕快押着刘把头往仓库去的同时，仓库后院那棵老槐树下，有一个阴影突然动了动。一个穿着灰布短打的汉子从树后走出，帽檐压得遮住半张脸，手里攥着个巴掌大的黑木盒——盒里没有别的，只有一封叠得方正的密信，信笺是不易洇墨的蚕丝纸，封口盖着枚暗红色的蜡印，印纹是极淡的云纹，寻常人见了只会当是普通花纹，唯有识货的才知是京城权贵专属的印记。
汉子没走大路，专挑墙根、巷尾的阴影走，脚步轻得听不见声响。到了驿站后门，他只叩了三下门，节奏是“短-长-短”，门内立刻探出个脑袋，接过木盒后又飞快缩回去，全程没说一句话。不过半柱香的功夫，驿站后院就传来马蹄声，一匹快马裹着夜色般的马衣，从后门疾驰而出，直奔京城方向——没人知道马背上的鞍袋里，藏着足以掀起风浪的密信，更没人知道，这封信里除了“私藏私盐被查”的消息，还记着两个陌生的名字：薛镜丹、沈凌砚。
百姓们还在为刘把头被抓欢呼，赵老栓拉着薛镜丹的手，眼眶通红：“姑娘，多谢你们，不然我们这辈子都翻不了身！”
沈凌砚拉着薛镜丹往旁边的茶摊走，找了个僻静的角落坐下：“私盐已被查抄，证据也交了，桃源渡的事算了了，但咱们得尽快走。”
薛镜丹点头，端起粗瓷碗抿了口茶：“刘把头说他上面有人，肯定不是空话。他私藏这么多盐往京城运，背后势力绝不小，咱们断了他的财路，说不定会被盯上。”
“赵小五那边更得留意，”沈凌砚语气凝重，“他帮咱们提供了线索，又知道仓库底细，要是被刘把头的余党或者背后的人找到，太危险。得让赵老栓带他去外地避避。”
“我去跟赵老栓说，你回客栈收拾行李，”薛镜丹起身，“咱们下午就坐船去京城，别在这多待，免得节外生枝。”
两人分头行动，茶摊旁的喧嚣还在继续，可他们心里都清楚，桃源渡乃至京城的平静已经被打破，接下来的路，只会更难走。
当天下午，船工们帮两人备好船只，还煮了热腾腾的鱼羹让他们带着。船只驶离桃源渡时，薛镜丹望着渐渐变小的码头，心里总有些不安——说不清是担心赵小五的安危，还是预感前路有险。
阿黄和阿黑趴在船板上，尾巴轻轻扫着水面，阳光洒在河面上，波光粼粼。去京城的路还长，而薛镜丹和沈凌砚都不知道，一封带着他们名字和画像的密信，已经先他们一步抵达京城，一张无形的网，正在远方悄然张开。
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