子时将至，慈宁宫的轮廓在浓重夜色中如同一头蛰伏的巨兽。
秦卿许藏身于宫墙外一株百年古槐的阴影里，夜行衣与黑暗融为一体，只有那双眼睛在暗处灼灼发亮，映着远处宫檐下几点飘摇的灯笼微光。
他指尖无意识地摩挲着袖中那柄短匕，冰冷的金属触感带来一丝虚假的镇定。
心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，每一次搏动都牵扯着肋下尚未痊愈的隐痛，提醒着他此行的凶险。
太后那张雍容面孔下深藏的锐利眼神，琼琚被拖走时绝望的最后一瞥，影七衣摆上永远洗不净的暗红。
无数画面在脑中翻腾。
他深吸一口气，冰冷的空气刺入肺腑，压下翻涌的杂念。
不能退缩。
秦家二百三十六条命，到底还绑在他身上。
太后深夜密召，必有惊天图谋，或是秦家脱困的契机，或是万劫不复的深渊。
他必须去，也必须为自己、为秦家留一条后路。
目光扫过偏殿方向，那里灯火已熄，一片死寂。
云初见此刻应在寝宫安歇，影七如同最忠诚的影子，必定守在暗处。
他需要一个机会，一个短暂甩开影七视线的机会，留下那份至关重要的密信。
机会很快来了。
一队巡夜的禁军踏着整齐的步伐从宫道尽头走来，铠甲摩擦声在寂静的夜里格外清晰。
灯笼的光晕随着他们的移动，在宫墙上投下晃动拉长的影子。
秦卿许屏住呼吸，如同最耐心的猎豹，在树影中纹丝不动。
就在禁军队伍即将经过他藏身的古槐，灯笼的光恰好扫过偏殿后窗的瞬间。
身影如鬼魅般从树后滑出，没有一丝声息，借着禁军脚步声和光影交错的掩护。
几个起落便悄无声息地贴近了偏殿后墙一处不起眼的角落。
这里是堆放杂物的死角，平日里鲜有人至，连影七的监视网也难免有一丝松懈。
他迅速从怀中摸出一个用油纸仔细包裹的小小蜡丸。
蜡丸不过指甲盖大小，通体浑圆，触手微温。
这是他趁晚膳后无人时，在偏殿内用烛泪匆匆封好的。
里面卷着一张薄如蝉翼的素白丝帛，上面用极细的墨笔写着。
草民秦卿许顿首百拜。
太后密召，子时慈宁宫。
臣感念天恩，冒死赴约，刺探虚实。
若有异动，必火速回禀。
秦家满门，唯陛下马首是瞻。
万死叩首。
字迹潦草却清晰，每一个字都浸透着孤注一掷的决绝与卑微的求生欲。
他不敢写太多，更不敢透露太后密约的具体内容，只点明地点、时间和自己的忠心。
主动赴险，为君刺探。
他将蜡丸塞进墙角一块松动青砖的缝隙深处，又用指尖抹了些墙角的湿泥和苔藓，仔细覆盖在蜡丸和缝隙上，确保不露痕迹。
一道目光，冰锥般刺穿夜色，钉在他背脊。
秦卿许浑身血液骤冻，无需回头，那如影随形的、令人骨髓结冰的压迫感，只能是影七。
簌。
一片柳叶擦着他耳际射入砖缝，刃锋削断他鬓角一缕发丝，深深楔入青砖。
死寂中，秦卿许缓缓收手，退入槐影深处。
青砖缝隙已被柳叶钉死，蜡丸封存其中，香灰暗号紧贴叶刃，这是影七默许的留证。
他什么都看见了，却选择暂时封印这条线索。
影七的身影如同凝固的墨痕，在阴影中停留了片刻，最终缓缓淡去，仿佛从未出现过。
秦卿许背靠着粗糙的树干，心脏狂跳得几乎要撞碎肋骨。
他死死捂住嘴，才压下那几乎冲口而出的喘息。
这封信，是他为自己、为秦家买下的一道保险。
若他此行顺利归来，这信便是他忠心耿耿、主动刺探的铁证，能在皇帝面前加分。
若他一去不返，或落入太后陷阱，这封信便是他并非背叛、而是为君赴死的证明。
或许、或许能稍稍延缓皇帝对秦家的屠刀。
至少，能给大哥争取一点斡旋的时间。
他不敢再耽搁，最后望了一眼偏殿那扇紧闭的窗棂，仿佛能穿透黑暗看到里面那位深不可测的少年帝王。
随即，他转身，身影如同离弦之箭，融入更深的夜色，朝着慈宁宫的方向，疾驰而去。
慈宁宫的后苑，临水而建，几株百年老柳在夜风中舒展着枝条，如同垂暮美人的手臂。
其中一株最为粗壮，枝叶繁茂，靠近水榭一侧的枝干虬结盘错，形成天然的隐蔽角落。
这便是枯柳。
亥时三刻已过，子时将近。
月光被薄云遮掩，只透下朦胧的清辉。
秦卿许伏在离枯柳不远的一处太湖石假山后，屏息凝神。
四周寂静得可怕，只有风吹过柳叶的沙沙声和远处隐约的更漏声。
他像一块冰冷的石头，与阴影融为一体，感官却提升到极致，捕捉着空气里每一丝异动。
时间一分一秒流逝，如同钝刀割肉。
就在他几乎以为太后失约，或是自己判断错误时，水榭的雕花木门，无声地滑开一道缝隙。
一个身影悄然走出。
来人一身深紫色宫装，身形窈窕，步履轻盈无声，正是太后身边另一位心腹女官名唤玉簟
她手中提着一盏小巧的琉璃宫灯，灯火如豆，仅能照亮脚下方寸之地。
她走到枯柳下，并未停留，而是径直走向水榭旁一块半人高的青石。
她将宫灯轻轻放在青石上，然后垂手肃立，目光警惕地扫视着四周。
秦卿许的心提到了嗓子眼。
玉簟在此，太后必然就在附近。
他强压下立刻现身的冲动，继续潜伏，等待着太后的出现。
然而，玉簟站了片刻，却不见太后踪影。她似乎有些不耐，又带着一丝不易察觉的紧张，手指无意识地绞着袖口。
又过了约莫半盏茶的时间。
水榭的门再次无声开启。
这次走出来的，依旧不是太后。
而是一个身形略显佝偻的老太监，穿着最低等的灰布内侍服，帽檐压得极低，看不清面容。
他步履蹒跚，走到玉簟身边，低声说了句什么。
玉簟身体明显一僵，随即点了点头，迅速提起宫灯，竟跟着那老太监，转身又退回了水榭之中。
门，再次无声合拢。
枯柳之下，只剩下一片死寂的黑暗和那块孤零零的青石。
秦卿许瞳孔骤缩。
中计了？！
这根本不是太后的密约，这是一个陷阱，一个引他现身的圈套。
冷汗瞬间浸透了他的后背。
他猛地意识到，那柳三更的密信，指向的或许根本不是太后本人。
而是这水榭，是这看似寻常的交接。
太后根本没打算亲自见他，她只是要确认他的到来，或者传递某种信息。
他死死盯着那扇紧闭的水榭门，脑中飞速运转。
是立刻撤离，还是赌一把。
就在他犹豫的瞬间。
咔哒。
一声极其轻微、几乎被风声淹没的机括轻响，从水榭方向传来。
紧接着，那块被玉簟放过宫灯的青石，靠近水面的那一侧，一块巴掌大小的石板，竟无声地向内滑开，露出一个黑黝黝的洞口。
洞口不大，仅容一人弯腰进入。
一股混合着水腥气和陈旧木头味道的凉风，从洞内幽幽吹出。
秦卿许的心脏猛地一沉。
密道。
慈宁宫后苑的水榭之下，竟然藏着一条通往未知之处的密道。
玉簟和那老太监，已经进去了。
那柳三更的密约，指向的，是这条密道。
太后要他进去。
进去做什么，里面有什么，是生路，还是绝境？
秦卿许看着那黑黢黢的洞口，如同看着一张择人而噬的巨口。
他别无选择。
子时的更漏声，仿佛就在耳边敲响。
他深吸一口气，眼中最后一丝犹豫被决绝取代。
他如同最敏捷的狸猫，从假山后闪出，几个起落便来到青石旁。
没有丝毫停顿，他俯身，毫不犹豫地钻进了那个散发着不祥气息的幽深洞口。
身影瞬间被黑暗吞噬。
洞口那块石板，在他进入后，无声无息地缓缓合拢，严丝合缝，仿佛从未开启过。
枯柳依旧在夜风中摇曳，水波轻拍着岸石。
子时的慈宁宫后苑，恢复了死一般的寂静。只有那抹被云层半遮的月光，冷冷地注视着这一切。
身影没入黑暗的刹那，枯柳最高枝，一道玄影如夜枭垂落，脚尖轻点枝头。
影七的目光扫过青石洞口，掠过秦卿许消失的方向，最终落回偏殿墙角那片钉死蜡丸的柳叶。
他屈指一弹，一枚玉扣射向洞口机括。
嚓。
石板无声闭锁，地面只余青石冷光。
寝宫深处，鲛绡帐低垂。
云初见斜倚窗边紫檀软榻，素白寝衣衬得肤色冷白如瓷。
墨发未束，散落肩头，几缕碎发拂过微阖的眼睑。
窗外薄云半掩月，朦胧清辉落在他低垂的眼睫上，投下淡淡阴影，遮住了眸底深处那片深不见底的寒潭。
他指尖捻着一枚羊脂白玉佩，白日里从秦卿许腰间顺来的。
蟠龙纹路在指腹间无声流转，温润玉质也化不开他指尖的冰凉。
影七的声音如砂砾摩擦，清晰穿透死寂：“禀陛下，太后有所行动。”
云初见的动作没有丝毫停顿，仿佛只是夜风掠过窗棂。
嘴角缓缓勾起一丝极淡的弧度，冰冷，讥诮，如同冰刃在月光下折射的寒芒。
他抬起眼。
琥珀色的眸子在昏暗中睁开，深不见底，映不出丝毫情绪，唯有纯粹的、洞穿一切的冰冷审视。
指尖的玉佩停止了转动，被他随意扣在掌心，蟠龙的眼睛正对着他。
“琼琚被弃，玉梅废子……”他像是在陈述一件与己无关的旧事，声音平淡无波。
“母后身边……到底是连个像样的爪牙都没了。”
他目光仿佛穿透重重宫墙，落在慈宁宫后苑那片幽暗之上。
指尖无意识地摩挲着蟠龙的眼睛，力道微重。
“急不可耐……”他低语，尾音带着一丝奇异的、冰冷的温柔，却更令人毛骨悚然。
目光落回掌心玉佩，指腹拂过温润的玉质，动作轻柔，眼神却锐利如刀。
“秦卿许……”他低声念出这个名字，如同在齿间研磨一件新得的玩物。
“胆量不小。”
“可惜……”他嘴角那抹讥诮的弧度加深。
“到底太年轻。”
随手将玉佩丢回榻边小几，发出清脆的嗒一声轻响，如同敲下定音之锤。
“影七。”声音恢复了那种漫不经心的淡漠，却带着不容置疑的终决意味。
“属下在。”阴影中回应，毫无波澜。
“看着。”云初见重新靠回软榻，闭上眼，仿佛倦极。
“是。”影七的声音斩钉截铁。
寝宫重归死寂。
云初见闭目养神，呼吸平稳悠长，如同沉睡。
唯有搭在榻边的手指，无意识地、极其轻微地敲击着光滑的紫檀木边缘。
细微的、几乎不可闻的声响，如同蛰伏的猛兽在暗夜中，无声计算着猎物的心跳。
窗外的月光，依旧被薄云半遮半掩，冷冷洒落，映着榻边那枚蟠龙玉佩，流转着幽暗的光泽。
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