半月时光在秦卿许肋骨的隐痛与心头的重压下缓慢爬行。
他遵旨静养，按时服药，肋下断骨处愈合得比预想中快，缠裹的绷带已拆去大半，只余一层薄棉固定。
太医说，再有三五日，骑马当无大碍。
可心头的巨石，却一日重过一日，如同悬在头顶的利刃，寒光凛冽。
这日午后，难得的晴光穿透冬日厚重的云层，洒在冰冷的宫墙上，带来一丝虚假的暖意。
秦卿许被内侍引至御花园深处一处临水的暖阁。
阁内暖炉烧得正旺，驱散了早春的寒意。
云初见并未穿着厚重的龙袍，只一身玄青色暗云纹常服，墨发用一根简单的玉簪松松束起，少了几分帝王的威重，多了几分少年人的清俊疏朗。
他正站在窗边，手中拿着一把小巧的金剪，对着窗前一盆枝叶虬结的盆景，似乎在修剪着什么。
“草民秦卿许，参见陛下。”秦卿许依礼下拜。
“免了。”云初见头也未回，声音清冽平淡。
“过来看看。”
秦卿许起身，走到窗边。
窗外并非繁花似锦的景象。时值深冬，御花园中草木凋零，唯有几株耐寒的松柏点缀着苍翠。云初见面前那盆盆景，也并非什么名贵花木，而是一株虬枝盘错的梅桩。
只是，此刻枝头光秃秃的，不见半朵梅花，只有几片枯黄的叶子顽强地挂在枝头，在寒风中瑟瑟发抖。
“陛下……”秦卿许有些不解。寒冬腊月，哪里来的梅花可赏？
云初见却仿佛没听见他的疑惑，手中金剪轻巧地落下。
咔嚓。
一声清脆的微响。
一段约莫半尺长、带着两片枯叶的细枝，被他干脆利落地剪了下来。
秦卿许心头微微一跳，那枝条虽枯，却也是这寒冬中难得的生机，就这样剪了？
云初见捏着那截枯枝，指尖白皙，与枯枝的灰褐色形成鲜明对比。
他转过身，琥珀色的眸子落在秦卿许脸上，带着一丝难以捉摸的审视。
“认得这是什么？”他问，声音平淡无波。
“回陛下，是……梅枝。”秦卿许谨慎回答。
“梅？”云初见唇角勾起一丝极淡的弧度，似笑非笑。
“寒冬腊月，哪来的梅？”
秦卿许语塞，寒冬腊月，梅花未开，这不过是盆枯枝老桩。
“它本该在腊月凌寒独放，傲雪欺霜。”云初见的声音带着一丝冰冷的玩味，指尖捻动着那截枯枝。
“可如今，时令已至深冬，它却连个花苞也无，只余这枯枝败叶，苟延残喘。”
他目光扫过窗外萧瑟的园景。
“这御花园，耗费无数人力物力，暖房熏蒸，精心养护，只为求得四季如春，繁花似锦的假象。”
“可假的，终究是假的。”他指尖微微用力，枯枝上那片枯黄的叶子被捻碎，化作齑粉飘落。
“暖房里的花，开得再艳，也经不起一丝寒风。”
他抬起眼，目光锐利如针，直刺秦卿许眼底深处。
“就如江南道那些所谓的富庶之地、鱼米之乡。”
“赋税年年拖欠，灾情年年哭诉，官吏俸禄拖欠，府库年年空虚。”
“可地方豪强的园林宅邸，却一年比一年奢华，宴饮歌舞，夜夜笙歌。”
“这虚假的繁荣，如同这暖房里的花，经不起半点查验。”
“朕要的，不是这暖房里开出来的假花。”他声音陡然转冷，带着不容置疑的决断。
“朕要的，是真正能在寒冬腊月里，凌霜傲雪，开出花来的梅。”
“哪怕它枝干虬曲，哪怕它只开一朵，那也是真的。”
秦卿许心头剧震。
江南道那些表面上的富庶，如同这暖房里精心培育的假花，经不起风雨。
而云初见要的，是能真正在寒冬中绽放的、真实的生命力，哪怕它艰难，哪怕它稀少。
然而，秦卿许的眉头却几不可察地蹙起。
他并非不认同江南道积弊深重，也非不同情北疆将士与京畿流民之苦。
但作为秦家子弟，他自幼耳濡目染的，是商贾之道，是盘根错节的利益网，是水至清则无鱼的生存法则。
“陛下……”秦卿许喉头滚动，声音带着一丝不易察觉的艰涩，却比之前多了几分沉稳的辩驳之意。
“寒冬腊月，万物凋零，此乃天时循环，非人力可强逆。”
“梅开傲雪，固然可贵，然其绽放自有其时，强求寒冬之花，恐拔苗助长，反伤其本。”
他抬起眼，目光迎向云初见锐利的审视，带着一种商贾世家特有的、对现实复杂性的认知。
“江南道积弊，非一日之寒，赋税短缺、府库空虚，固然有官吏贪墨、豪强盘剥之故，然亦有其根源。”
“江南道乃大雍赋税重地，历年加征，百姓负担日重。”
“去岁水患，今春虫灾，更是雪上加霜。”
“地方官吏，上承朝廷催征之压，下临豪强盘踞之威，中受胥吏贪墨之弊，实如风箱之鼠，两头受气。”
“陛下欲求寒冬之梅，其志可嘉，然若操之过急，一味催逼，严刑峻法，恐非但催不出真花，反会……”
他顿了顿，声音低沉却清晰，带着秦家百年经商沉淀的务实。
“如竭泽而渔，伤其根本，激起民变，动摇国本。”
“届时，莫说寒冬之梅，恐连来年春芽亦难保。”
江南道若乱，赋税断绝，流民四起，那才是真正的动摇国本。
秦家百年基业，深知根基稳固方能长久，杀鸡取卵只会两败俱伤。
云初见的目光瞬间变得锐利如刀，带着一丝冰冷的审视。
“伤其根本？”他轻笑一声，那笑声短促，带着点金属的冷感。
“秦卿许，你可知，这天下，有多少黎民百姓，正在真正的寒冬里挣扎求生？”
“北疆风雪，冻毙的牛羊是边军的口粮，冻裂的土地种不出明年的粮草。”
“流民衣不蔽体食不果腹，蜷缩在破庙墙角，一场寒潮便能夺去数十性命。”
“而江南道。”他声音陡然拔高，带着一股凛冽的寒意。
“号称鱼米之乡，富甲天下，赋税却连年短缺，府库空虚，官吏叫苦，豪强却朱门酒肉臭。”
“他们的寒冬，是暖房里的寒冬。”
“朕要的，不是他们暖房里的假花。”
“朕要他们挤出真正的血肉，去喂养那些在真正风雪里挣扎的军民。”
“伤其根本。”云初见的目光如同冰锥，刺向秦卿许，“若江南道的根本，就是这些盘剥黎民、中饱私囊的蠹虫，那这根本……”
他指尖猛地用力。
咔嚓。
那截枯枝在他手中应声而断。
“断了又如何？”
断枝落地的声音清脆，在寂静的暖阁中格外刺耳。
秦卿许看着地上那两截枯枝，心头如同被重锤击中。
他明白了云初见的决心。
为了北疆的将士，为了京畿的流民，为了这个千疮百孔的王朝。
他不在乎江南道那些盘根错节的根本是否会断裂，他甚至就是要亲手斩断这些腐根。
不惜代价，不计后果。
一股寒意夹杂着难以言喻的震撼，席卷了秦卿许全身。
他张了张嘴，却发现自己再难辩驳。在绝对的国家意志和紧迫的生存危机面前，他那些基于商贾世家经验的稳妥之论，显得如此苍白无力。
云初见不再看他，弯腰，从地上拾起那截稍长些的断枝。
断口处参差不齐，露出里面干枯的木质。
他走到暖阁角落的一张紫檀案几旁，案上放着一个素白釉的梅瓶，瓶身温润如玉，里面插着几支翠绿的文竹。
云初见随手拔掉那几支文竹，丢在一旁。然后，将那截带着枯叶的断枝，轻轻插入了素白的梅瓶中。
枯枝虬曲，枯叶凋零，与那素净高雅的梅瓶格格不入，甚至显得有些丑陋和刺眼。
“寒冬腊月，无梅可赏。”云初见的声音恢复了平日的清冷，带着一丝近乎残忍的平静。
“那便以这枯枝入瓶。”
“提醒朕……”
他指尖拂过枯枝粗糙的表皮，琥珀色的眸子里映着那丑陋的断口，深不见底。
“这天下，还有多少地方，如同这枯枝，看似生机断绝，内里却可能藏着未死的根。”
“也提醒朕……”
他抬起眼，目光再次落在秦卿许身上，带着一种洞穿一切的审视和一丝难以言喻的期待。
“真正的梅，该开在什么地方。”
秦卿许看着瓶中那截突兀的枯枝，又看看云初见那双深不见底的眸子，喉间仿佛被什么堵住，一句话也说不出来。
暖阁内，只剩下暖炉炭火燃烧的细微噼啪声。
窗外，冬日的阳光透过云层，苍白无力地洒在枯寂的御花园中。
那截插在素白梅瓶中的枯枝，像一个无声的嘲讽，又像一个冰冷的预言。
江南道之行，注定是一场血与火的淬炼。
而他秦卿许，是会成为被折断的枯枝。
还是能在真正的寒冬里，开出那朵云初见期待的梅花。
他不知道。
肋下的旧伤，又开始隐隐作痛。
而他心中那份属于秦家的稳妥信念，也仿佛被那截断枝，无声地撕裂了一道口子。
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