开春后，辽北的冰雪消融得格外缓慢，仿佛连天地都眷恋着这份凛冽的干净。季安更忙了，屯田要重新规划，互市要整顿秩序，去岁战事损耗的兵甲器械需要补充，更要提防赫连部或其他部落因不甘而卷土重来。她像一个不知疲倦的陀螺，将全部心神投入这片土地，用繁重的军务政事填满每一个时辰，似乎只有这样，才能让心底那片空茫的寂静不那么蚀骨。
朝廷的嘉奖并未带来实质改变，反倒是京中一些若有若无的流言，随着春风一道，隐隐约约吹到了边关。有说季将军在北境权势过大，几成“季家天下”的；有说她与太子殿下旧情未了，此番立功全靠东宫暗中扶持的；更有恶毒的，揣测她一个女子掌兵，牝鸡司晨，恐非国家之福。
这些流言，季安听到了，也只当是耳边风。赵景年有时愤愤，她却平静：“让他们说去。刀剑握在我们自己手里，北境的安稳握在我们自己手里，比什么虚名都实在。”
话虽如此，她却更加谨慎，与京中的书信往来几乎断绝，只通过最隐秘的渠道与父亲季老将军保持一年一两封的简单问候。她将自己活成了一座孤岛，一座守卫着崇安北门的、锋利而沉默的孤岛。
时光如水，静静流淌。转眼又是两年。
北齐五十七年秋，皇帝驾崩。举国哀悼，消息传到辽鹤时，季安正与部将巡查新垦的军田。她愣了片刻，随即下令全军缟素，罢宴乐，停操演三日。
国丧期间，边关格外平静，连时常滋扰的小股马贼都销声匿迹。一种山雨欲来的压抑感，弥漫在看似肃穆的哀恸之下。
不久，新帝登基的诏书抵达，段景怀继承大统，改元承平。同时抵达的，还有一份以新帝名义发往各边镇的密旨，内容依旧是整饬边防，严防异动，但字里行间透出的威仪与掌控力，已与从前太子的手笔截然不同。
季安跪接旨意，对着京师方向，行三跪九叩大礼。
“臣，辽北镇守使季安，恭贺陛下登基，万岁，万岁，万万岁。”
声音在空旷的帅府前响起，平稳无波，与所有接到旨意的边将毫无二致。
起身时，秋风卷起她素白衣袍的一角，猎猎作响。她抬头，天际有孤雁南飞，排成一个寂寥的“人”字。
他，终究是坐上那个位置了。九重宫阙，天下之巅。
她忽然想起很多很多年前，他握着她的手教她写字，笔锋转折间，曾玩笑般说过：“阿季，若有一日我身不由己，你可会怪我？”
那时她懵懂，只用力摇头：“不会！”
如今想来，稚子之言，可笑可叹。这世上，哪有永远不错的人，只有不得不走的路，不得不担的责。
新帝登基，大赦天下，封赏群臣。
同时，这个边陲小城，迎来了一位尊贵的客人，北齐刚刚登基的皇帝。
段景怀是在一个秋日的午后抵达辽鹤城的。
没有预先的诏告，没有庞大的仪仗，甚至未着龙袍。他只带着一队精悍的贴身侍卫，风尘仆仆，出现在辽鹤城那座简朴却坚固的镇守使府门前。仿佛只是某个远行的将领悄然归来，而非新君临幸边关。
消息传开时，辽北城几乎凝固了。百姓惶惑，兵卒无措，连赵景年都变了脸色，急匆匆寻到正在校场检视兵械的季安。
“将军……”赵景年声音压得极低，带着难以置信的惊愕，“陛下……到了府门外。”
季安正在试一把新淬的横刀，闻言，手指在冰凉的刀身上微微一顿。锋刃映出她骤然收缩的瞳孔，随即，又恢复了深潭般的平静。她缓缓收刀入鞘，金属摩擦的轻响在突然寂静下来的校场里格外清晰。
“知道了。”她只说了三个字，转身朝府门走去。步伐依旧稳健，只是按在刀柄上的手，骨节有些泛白。
府门外，秋阳正好，却带着北地特有的清寒。段景怀骑在一匹通体漆黑的骏马上，穿着玄色暗纹的常服，目光沉静地打量着这座他一手擘画、又阔别数年的城池，以及城池前疾步走来的女将军。
她比记忆中更瘦削了些，肤色是边关风霜磨砺出的浅麦色，眉眼间的稚气早已被坚毅取代。一身半旧的玄甲，肩头落了层薄薄的灰，素白的孝带尚未除尽，在秋风里飘拂。她走到马前数步，撩起甲裙，单膝跪地，垂首行礼。
“臣，辽北镇守使季安，参见陛下。甲胄在身，恕不能全礼。”声音不高，平稳得像辽鹤城墙上亘古不变的青砖。
段景怀翻身下马，动作利落。他走到她面前，站定。明黄的靴尖映入季安低垂的眼帘。
“起来。”他的声音比少年时低沉了许多，带着久居上位的威仪，却又似乎刻意放柔了一些，“阿季，不必多礼。”
季安依言起身，依旧微垂着眼，目光落在他的衣襟上，那里绣着精细的龙纹暗记。“陛下突临边关，臣未曾远迎，惶恐。请陛下入府歇息。”
段景怀看着她刻意避开的视线，眼底掠过一丝极复杂的情绪，快得无人能捕捉。“是朕未曾通传。只是想来看看，”他顿了顿，目光越过她，投向远处绵延的城墙和更苍茫的天际，不知在想些什么。
他举步向府内走去，季安落后半步跟随。侍卫们无声散开，守住各处要害。赵景年等人早已跪伏在道旁，大气不敢出。
府内陈设一如既往的简朴，甚至因为国丧期，更显肃穆冷清。段景怀在主位坐下，季安亲自奉上茶水，然后垂手侍立在下首。
“你也坐。”段景怀指了指旁边的椅子。
“陛下面前，臣不敢。”季安依旧垂眸。
“朕让你坐。”他的语气淡了些，却不容置疑。
季安沉默一瞬，终是谢恩，侧身坐在了椅子的边缘，背脊挺直。
一时无人说话。只有秋风吹过庭院老树的沙沙声，和远处隐约传来的军营号角。
“阿季，时间过的真快，转眼已过了三年。”最终还是段景怀先开口，打破了令人窒息的沉寂。他的目光落在她脸上，像是在仔细辨认熟悉的轮廓。“流言蜚语，边关苦寒，重重压力，你都扛了下来。辽北如今局面，比朕预想的更好。”
“此乃臣分内之事，赖陛下威德，将士用命，百姓协力。”季安的回答，标准得如同呈给兵部的文书。
段景怀几不可察地蹙了下眉。“阿季，”他唤了她的旧称，声音更缓，“这里没有旁人。”
季安指尖微微一颤，终于抬起眼，看向他。眼前之人，眉宇间是江山淬炼出的深沉与疲惫，昔日温润的眼底，藏着更深更重的东西，是御极天下的孤高，也是难以言说的复杂。那张脸依旧俊朗，却已隔了千山万水，九重宫阙。
“陛下，”她缓缓开口，声音依旧平稳，却仿佛用了极大的力气，“礼不可废。”
段景怀凝视着她，良久，轻轻叹了口气，那叹息轻得仿佛错觉。“是啊，礼不可废。”他重复了一遍，语气里辨不出情绪。“朕此来，一是亲眼看看北境边防，二来，”他停顿了一下，“也是想亲口告诉你，京中那些流言，朕已处置了源头。日后，不会再有。”
季安心头一震。处置了源头？那些牵涉朝堂各方、甚至可能涉及宗室贵戚的流言，他就这样……为她荡平了？她再次垂下眼：“谢陛下隆恩。然臣所为，皆是本职，不敢因私废公，亦不愿陛下为臣……”
“季安。”段景怀打断了她，这次声音里带上了属于帝王的、不容置疑的力度。“你是北境的柱石，是朕的将军。你的名声与威信，关乎边关稳定，更关乎朝廷颜面。这并非私事。”
“……臣，明白了。”季安咽回了后面的话。
“另外，”段景怀语气一转，仿佛刚才的锐利只是错觉，“随我回京师，那个位子，我已替你留了许久。”
“什么位子？”
“皇后之位！”
“阿季，可愿做我的皇后？”
季安猛地抬起头，瞳孔骤然放大。秋日的阳光透过窗棂，恰好落在段景怀的脸上，将他眼底那份不容错辨的认真映照得清晰无比。那不是玩笑，不是试探，是陈述，是裁决，是等待了许久的、终于宣之于口的……旨意。
正厅陷入一片死寂。远处隐约的号角声、风吹枯枝的簌簌声、甚至自己胸腔里擂鼓般的心跳声，都在这一刻被无限放大，又仿佛被抽离得极远。她按在膝上的手，指甲深深陷入掌心，那一点尖锐的痛楚，才让她确信自己并非身在荒谬的梦境。
皇后之位。
他曾握她的手教她写字，他曾与她月下纵马，他曾许诺要给她一片不必困守后宅的天地，他曾说“我的将军”时眼中光芒璀璨……那些遥远得近乎褪色的记忆碎片，在这一刻裹挟着冰与火的温度，轰然撞进脑海，却又被眼前这张属于帝王的、深沉莫测的面容瞬间击碎。
他已是皇帝。九重宫阙的主人，四海八荒的至尊。他的皇后，母仪天下，是政治，是权衡，是国体，是象征。那不再仅仅是“段景怀”给“季安”的位置，更是“皇帝”给予“辽北镇守使”的……归宿？抑或是，牢笼？
季安的喉咙发紧，干涩得几乎发不出声音。她看着段景怀，试图从他眼中寻找到一丝过去的影子，一丝属于“景怀哥哥”的温存与理解。然而，那双深邃的眼眸里，有期待，有不容抗拒的意志，有久居高位的笃定，却唯独少了那份她此刻迫切需要的、对于她这个“人”而非“臣子”或“所有物”的考量。
“陛下……”她听见自己的声音响起，沙哑而陌生，“陛下厚爱，臣……惶恐万分。”
“阿季，”段景怀向前倾身，距离拉近，他身上龙涎香混合着风尘的气息隐隐传来，“你我并肩，守着这片疆土，觉得有你在，我会心安。”
“阿季，催你回京的奏折已快要写尽，你不回来，我只能亲自接你回来！”
他静静的说着，丝毫听不出喜怒。
那一声声阿季，令季安心中泛起涟漪。
她忽然想到，如果站在未央宫的最高处，俯瞰跪伏的臣民，穿着繁复的凤冠霞帔，掌管六宫琐事，与无数贵妇周旋，在朝堂势力的夹缝中维持着皇家体面……那是“并肩”吗？那与她十数年戎马生涯、与她掌中刀、麾下兵、脚下土所代表的“并肩”，何止天壤之别。
她缓缓站起身，动作因盔甲的重量和内心的激荡而显得有些迟滞。然后，她后退两步，再一次，深深跪了下去。这一次，是双膝及地，以最郑重的臣子之礼。
“陛下，”她将额头贴向冰凉的地砖，声音却奇异地稳定下来，清晰地在空旷的厅堂中回荡，“臣，季安，生于将门，长于行伍。平生所愿，唯有守土安民，不负甲胄。辽北之责，系于臣身，三军将士，边关百姓，皆倚臣为屏障。臣……不识宫闱礼仪，不通经纬权术，性情粗疏，实非中宫之选。恳请陛下，收回成命。”
段景怀脸上的温和渐渐褪去，取而代之的是一种深沉的、被压抑着的情绪。
他没有立刻叫她起身，也没有发怒，只是静静地、带着一种审视和不解，看着跪伏在地的那道倔强身影。玄甲染尘，孝带未除，脊背挺直如剑，即使跪着，也仿佛一座不可摧折的山岳。
“不识？不通？”他重复着她的话，语气听不出喜怒，“朕可以教你。天下最好的女官、最博学的太傅，都可以来教你。阿季，以你之能，何事不可成？至于辽北，”他顿了顿，“朕自有安排。赵景年可暂代镇守使之职，朕亦会选派得力干将辅佐。你一手带出来的辽北军，不会因你离开而废弛。你在此地的功绩，朕会命史官大书特书，你的父亲，季老将军，朕亦会厚加荣宠。”
他考虑得如此周全。将她的前路、退路、身后名、家族荣，都安排得妥帖。像一个最完美的棋手，落子无悔，算无遗策。可这每一句“周全”，都像一根冰冷的针，扎进季安心底最深处。他依然在用一个帝王的方式“解决”问题，却未曾真正听见她说了什么。
她所求，从来不是史书工笔，不是家族显赫，甚至不是“皇后”的尊荣。
她抬起头，目光终于毫无避讳地迎上他的，那里面的东西让段景怀看不清。
“陛下，臣不愿，皇上已有皇后，应已大局为重。”
段景怀苦笑：“靠近我，就这么让你难受？”
季安没有说话，帝王的情感如落花，如流水，她不敢赌。
段景怀如今大权在握，他厌倦了束缚：“阿季，季老将军如今年迈，我知你不愿随我回京，离京前，我已说服季老将军，将你嫁于我。”
“陛下，恕臣难以从命！”
“回京同朕成婚，或者朕现在便杀了那位陪你许久的军师赵景年。”
“皇帝如此，是在威胁臣！”
“赵景年的生死，皆在你一念之间，阿季，你可要想清楚了。”
她知道，他只是想让她回京陪着他，至于赵景年，他或许不会杀。既如此，陪着他要如何，她便赌一次，赌他能够护佑她一生。
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