季安跪在冰冷的地砖上，耳边是段景怀那句轻缓却重若千钧的威胁。她垂着眼，目光落在玄甲边缘沾着的、来自校场的细微尘土上，那点微不足道的污迹，此刻却清晰得刺目。
她没有立刻回答。
正厅里静得可怕，远处辽北独有的、带着砂砾气息的风穿过庭院，拂动檐下的铁马，发出零星又单调的撞击声。时间被拉得极长，每一息都像在油锅里煎熬。她能感觉到段景怀落在她头顶的视线，沉甸甸的，带着帝王的耐心和不容置疑的等待。
杀了赵景年。
他说的如此平静，仿佛只是在陈述一个无关紧要的选择。季安知道，他或许真的不会杀。赵景年是能臣，是辽北军务不可或缺的臂助，更是朝廷如今在边关需要倚重的人物。
但“或许”二字，何其虚妄。他是皇帝，他拥有生杀予夺的绝对权力，他可以因为需要而留下赵景年，自然也可以因为一念之间，或者为了证明什么，而让赵景年的人头落地。
赌他不会杀？因为他还是那个心里柔软的少年啊。
季安的指尖冰凉。她忽然想起多年前，父亲曾对她说：“为将者，最忌以麾下性命为赌注。”那些跟随她出生入死的将士，赵景年，还有辽北千千万万的军民，他们的安稳，岂能系于她一人对帝王心性的揣测上？
“陛下，”她终于开口，声音干涩，却异常清晰，每个字都像是从胸腔里硬挤出来的，“臣……领旨。”
段景怀似乎松了口气，但那情绪消失得太快，快得像季安的错觉。他向前一步，伸出手，似乎想扶她起来，指尖快要触碰到她肩甲时，却又停住。
“阿季，起来吧。”他的声音恢复了惯常的沉稳，甚至带上了一丝几乎难以察觉的温和，“朕……不会薄待你，也不会薄待辽北。赵景年会暂代镇守使，朕已拟好旨意。辽北军一应制度，皆依你旧例，朕绝不轻动。”
季安依言起身，依旧垂着眼，避开他的触碰和目光。“谢陛下恩典。”她的声音平板无波，听不出任何情绪，既无愤怒，也无悲戚，只有一片深不见底的疲惫。
段景怀看着她低垂的眉眼和紧抿的唇线，心头掠过一丝难以言喻的窒闷。这不是他记忆里那个会瞪大眼睛反驳他、会扬起明亮笑容叫他“景怀哥哥”的阿季。
眼前的人，是一柄彻底归鞘的剑，收敛了所有锋芒，却也将所有鲜活的气息一并封存。可那又怎样，那还是她。
“三日后启程回京。”他转过身，望向厅外苍茫的秋空，声音里带着不容更改的决断，“你……准备一下。辽鹤军务，与赵景年交接清楚。”
“是，陛下。”季安躬身。
段景怀不再多言，举步向外走去。玄色的衣袂拂过门槛，带起一阵微小的气流。侍卫无声跟上，马蹄声再次响起，渐渐远去，如同他来时一样突兀。
直到那声音彻底消失在长街尽头，季安依旧站在原地，一动不动。秋日的斜阳将她的影子拉得很长，孤零零地投在冰冷的地面上。
赵景年不知何时已悄悄进来，脸上满是担忧与愧疚。“将军……”他声音艰涩，“是末将连累了将军……”
季安缓缓摇了摇头，终于抬眼看向他。那双总是清亮锐利的眼眸里，此刻蒙着一层薄雾，看不清情绪。“与你无关。”她顿了顿，声音很轻，却带着一种奇异的坚定，“景年，辽北……就交给你了。”
“将军！”赵景年急道，“陛下他……或许只是……”
“他是皇帝。”季安打断他，语气平淡地陈述着这个事实，“君命不可违。何况……”她轻轻吸了口气，压下喉头的滞涩，“他既然开了口，此事便再无转圜余地。抗旨的代价，我们谁都付不起。”
她走到桌案边，手指拂过那些熟悉的公文、地图、兵械图谱。“这三年，辽北初定，根基尚浅。朝廷的视线如今聚焦于此，正是最敏感的时候。我的去留，已不只是我一人之事。”她看向赵景年，目光恢复了些许往日的清明与锐气，“你接任后，万事以稳为主。屯田、互市、练兵，皆按我们议定的方略稳步推行。赫连部虽暂时蛰伏，但狼子野心未灭，不可松懈。与朝廷的往来文书，务必谨慎，有功不必争，有过则须明辨。记住，辽北的安稳，在于务实，在于自强，而不在于朝堂的恩宠或猜忌。”
赵景年听着她一如往常冷静清晰的交代，心头却酸楚难当。他知道，将军这是在托付身后之事，是将她浸透心血的一切，连同未来的风险，一并交到他肩上。
“末将……定不负将军所托！”赵景年单膝跪地，郑重承诺，声音哽咽。
季安扶起他，拍了拍他的臂甲，动作略显僵硬，却仍有旧日并肩作战的默契。“起来。记住，你是辽北的镇守使，以后，一切要以此地为念。”她停顿片刻，声音更低了些，“我父亲那边……日后若有机会，替我照看一二。”
交代完这些，季安仿佛用尽了力气，挥挥手让赵景年退下。她独自一人站在渐渐昏暗下来的厅堂中，环视着这座承载了她三年所有心血与记忆的帅府。这里没有京师的繁华精致，只有边塞的粗粝与坚硬，每一寸砖石，都仿佛浸透着风霜和刀兵的气息。
她走到墙边，取下悬挂着的横刀。这是她最惯用的兵器，刀鞘磨损，握柄处已被磨得光滑。她缓缓抽刀出鞘半尺，寒光凛冽，映出她模糊的面容。
“守土安民，不负甲胄……”
她低声重复着自己方才跪地时说出的话，嘴角牵起一丝极淡、极苦的弧度。
三日后，辽北城外。
秋风肃杀，草木凋零。简单的车驾已准备停当，比起帝王应有的排场，堪称寒素，但护卫森严。辽北军主要将领、城中官吏皆奉命前来送行，黑压压跪了一片。
季安已换下戎装，穿着一身素青的常服，外罩玄色斗篷，长发简单束起，未施脂粉。她看起来比平日更单薄了些，但脊背依旧挺直。
她最后看了一眼辽北城灰黑色的城墙，看了一眼城外广袤的、已初见垦殖痕迹的原野，看了一眼那些跪伏在地、许多眼中含着泪光的熟悉面孔。赵景年站在队列最前，深深垂首，肩膀微微颤抖。
她没有说任何告别的话，只是对着城池、对着辽北军、对着这片土地，郑重地、缓缓地，抱拳，躬身一礼。
然后，转身，登上了马车。
车帘垂下，隔绝了外面的世界。马车缓缓启动，在精锐骑兵的护卫下，向着南方，向着那座她阔别多年、如今却不得不归的皇城驶去。
段景怀骑着马，行在车驾稍前的位置。他偶尔回头，望向那辆沉默的马车，帘幕紧闭，看不见里面的人。
车轮辘辘，碾压着官道的尘土，也碾压着她过去的三年，和或许截然不同的未来。
她赌了。
赌他不会杀赵景年，赌他能护她，赌那深宫之中，或许还有一丝余地，让她不至于彻底窒息。
然而，心底深处，却有一个冰冷的声音在回响：从此以后，她不再是“季将军”，而是“季皇后”。手中的刀剑将换成玉如意，脚下的疆场将变成金砖地，她要面对的不再是明刀明箭的敌人，而是暗流汹涌的朝堂与后宫，是无休无止的礼仪与算计。
那声“阿季”，穿透时光而来，温柔依旧，却已成了最坚固的枷锁。
秋风卷起车窗帘幕的一角，塞外苍凉 的风灌进来，带着遥远的、属于辽鹤的气息。
季安睁开眼，望向窗外飞速倒退的、渐渐陌生的景色，目光沉静如水，深处却仿佛有什么东西，无声地碎裂，又无声地凝固成更坚硬的形态。
前路漫漫，宫门深似海。
这一去，是成全了谁的执念，又囚禁了谁的魂灵？唯有时间，才能给出答案。而此刻，她只是在这南下的车辙中，一步步远离她用生命热爱过的土地，走向一个注定无法回头的、以爱为名的牢笼。
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