马车在官道上不疾不徐地前行，护卫骑兵的马蹄声整齐划一，像是某种沉重的节拍，敲打在季安的心上。车厢内很安静，只有车轮碾过碎石偶尔发出的咯吱声。
她靠着车壁，闭着眼，却并未入睡。辽北的风似乎还在耳畔呼啸，带着砂砾的味道，可她掀开车帘，扑面的已是中原渐染秋意的温凉气息。
段景怀没有再来与她同车。从离开辽北城后，他便一直骑马走在队伍前列，那玄色的挺拔背影偶尔在颠簸的帘幕缝隙间一闪而过，遥远而不可及。她知道，这不是疏离，而是某种心照不宣的界限。从她说出“领旨”那一刻起，君臣的名分，帝后的天堑，就已森然落下。那声恍如隔世的“阿季”，被封存在了辽北帅府冰冷的正厅里。
白日赶路，夜晚宿在沿途驿馆或州府安排的宅院。段景怀并未苛待她，安排的都是清静上房，一应物品俱全，甚至比她行军时所用精致许多。但他自己也从不来打扰，只隔着庭院，住在她对面的正房。夜深时，她偶尔能望见他窗前不熄的灯火，映出他伏案的身影。他已是皇帝，即便是在路上，也有无数政务需要决断。
行程过半，进入中州地界。景色愈发秀美，人烟渐密，城镇繁华。百姓们被官兵隔在道路两旁，好奇地张望这队沉默而威严的皇家仪仗。季安坐在车内，能听到外面隐约的议论声。
“那就是辽北回来的季将军？听说要当皇后了！”
“啧啧，真是好福气，一步登天……”
“什么福气？没听说吗，是被……唉，到底是武将，怕是……”
零碎的言语飘进来，又散开。季安面无表情。福气？囚笼？于外人看来，不过是又一场天家姻缘，一段可供茶余饭后咀嚼的轶事。其中冷暖，刀锋舔血般的抉择，血肉剥离般的痛楚，只有自己知晓。
这日傍晚，队伍抵达中州大城宛平，驻跸于城守府。宛平城守设了接风宴，段景怀并未拒绝。季安本以为自己只需在房中用膳，却被段景怀派人请至宴席。
她换了身鹅黄色宫装，是离京前赶制的，款式已是京城时兴的样子，层层叠叠，束缚着手脚。头发侍女挽成优雅的倾髻，插了支简单的玉簪。对镜一眼，里面的人眉目依稀还是自己，却又透着难以言喻的陌生。
宴席设在后花园的水阁中，灯火通明。段景怀端坐主位，玄色常服，玉冠束发，神色平静温和，与沿途州府官员言笑晏晏，已是十足的帝王气度。季安在他下首落座，能感觉到无数或明或暗的目光落在自己身上，好奇、审视、估量、羡慕、忌惮……混杂在一起。
她依照礼仪，微微垂首，目光落在面前精致的杯盘上，不去看任何人，也不主动开口。段景怀偶尔会侧头与她说一两句无关紧要的话，譬如“这道点心是宛平特色，你尝尝”，或是“一路劳顿，可还习惯”，语气寻常得像是对待一位相伴多年的旧友，却又带着不容错辨的、属于皇帝的淡淡威仪。
季安便依言答“谢陛下”、“尚可”，声音不高不低，恰到好处。
席间有官员起身敬酒，说些恭贺陛下得贤后、边疆永固的场面话。段景怀含笑饮了，目光扫过季安，见她只是端起酒杯沾了沾唇，并未多言。
宴至中途，丝竹声起，有舞姬翩跹而入。水袖翻飞，眼波流转，是江南的柔媚风情，与辽北战鼓军歌截然不同。季安静静看着，神思却有些飘远。她想起辽北庆功时，将士们围着篝火，用刀鞘敲击节奏，吼着粗犷的歌谣，跳着毫无章法却充满力量的战舞。
“季将军……不，皇后娘娘，”一个略带油滑的声音打断了她的思绪。
抬头，是坐在斜对面的一位中年官员，面白微须，眼中带着试探的笑，“听闻娘娘在辽北，曾亲率铁骑，大破赫连部，真是女中豪杰，令人敬佩。不知塞外风光，与我这宛平小城的温山软水相比，何如啊？”
问题看似寻常，却暗藏机锋。是在提醒她出身行伍，与这繁华格格不入？还是在试探她对离开辽北的真实感受？
水阁内安静了一瞬，许多目光聚焦过来。段景怀端着酒杯，也看向她，脸上笑意未减，眼神却深邃难辨。
季安放下筷子，然后，她抬眼看向那位官员，目光平静无波。
“张大人过誉。守土安疆，是为将者本分，不敢称豪杰。”她的声音清晰平稳，不高，却足以让水阁内每个人都听清，“塞外有塞外的壮阔，中原有中原的锦绣，皆为陛下山河，臣民乐土，何分高下？唯有尽心竭力，使边关永靖，黎庶安康，方不负陛下隆恩，不负天地所钟。”
她不谈个人好恶，只提君臣本分、山河一体、民生安泰。既回应了问题，又滴水不漏，姿态更是谦恭得体。
段景怀眼底掠过一丝极细微的、难以察觉的波动，似是意外，又似是别的什么。他朗声一笑：“说得好！山河一体，黎庶安康。众卿，共饮此杯，愿我朝国泰民安，四海升平！”
众人连忙举杯附和，气氛重新热烈起来。那位张大人讪讪一笑，也举杯饮了，不再多言。
宴席散去，回到住处。侍女说了句：“娘娘今日应对，甚好。”
季安只是“嗯”了一声，任由宫女卸去钗环，换上寝衣。镜中的人卸去铅华，眉眼间的疲惫更清晰了些。她想起席间段景怀那深邃的一瞥。他知道，那番话并非她的真心，只是不得不戴上的面具。而他，似乎默许甚至欣赏她戴上这面具。
夜深人静，她推开窗，望着庭院对面那扇依旧亮着灯的窗户。他还在处理政务。这一路，他像个最勤勉的工匠，一点点地，将她这把出自塞外、棱角分明的战刀，纳入一个名为“皇后”的华美刀鞘中。打磨她的锋芒，教导她仪轨，甚至在众人面前，为她树立起一个符合期待的、端庄恭顺的未来国母形象。
他想要一个怎样的皇后？一个听话的符号？一个证明他皇权无所不能的俘虏？还是……他内心深处，依旧残留着对“阿季”的执念，企图用这种方式将她留在身边，哪怕留下的只是一个影子？
冷风入窗，她打了个寒噤。关窗转身的刹那，目光扫过墙角立着的行李——那里有她的横刀，被仔细包裹着，段景怀允许她带着。他说：“你的刀，自然该跟着你。”
可她知道，入了宫，这把饮过血、见过沙场的刀，恐怕再难有出鞘之日。它将和她一样，被珍藏，也被禁锢。
车驾继续向南。离京城越近，官道越发平整宽阔，驿站越发豪华，沿途迎接的官员品级也越高。季安的话越来越少。她像一颗逐渐沉入深水的石子，表面的涟漪平息，内里却承受着越来越重的压力。
段景怀依旧骑马在前，与她保持着那种刻意的距离。只是，偶尔在驿站庭院中“偶遇”，他会停下脚步，看着她，似乎想说什么，但最终往往只是点点头，便擦肩而过。
有一次，夜宿行宫，窗外下起了淅沥的秋雨。季安浅眠，被雨声惊醒，再无睡意。披衣起身，推开房门，站在廊下。雨丝在灯笼昏黄的光里斜斜飘落，空气中满是潮湿的泥土和草木气息。
对面廊下，也立着一个人影，玄衣融入夜色，几乎看不清，唯有手中一盏小小的宫灯，晕开一团暖光。
是段景怀。
隔着雨幕，隔着庭院，两人谁也没有说话，就这样静静站着。雨声沙沙，仿佛填满了所有的空隙，也掩盖了所有未能出口的言语。
不知过了多久，段景怀手中的灯晃了晃，他转身，消失在廊柱之后。
季安也慢慢退回房中，关上房门。冰凉的木门隔绝了雨声，也隔绝了那一点短暂的、诡异的“相伴”。
她忽然清晰地意识到，那座皇城，已经近在咫尺。而她和段景怀之间，那曾有过真挚情谊、也曾有过残酷逼迫的过往，都将被彻底卷入那座庞大、精密、冰冷的宫廷机器之中，被碾磨、被重塑、被定义。
爱与囚，恩与威，过往与将来，都将在这座名为“永定”的城池里，纠缠成她余生的底色。
三日后，官道尽头，地平线上，出现了连绵巍峨的城墙轮廓。阳光刺破云层，照耀着最高处宫殿的金色琉璃瓦，反射出令人心悸的耀眼光芒。
京城，到了。
车驾缓缓停下。前方，是洞开的、深不见底的城门。
段景怀勒马，回望了一眼季安的马车。帘幕低垂，纹丝不动。
他转回头，面向那座象征着无上权力与无数命运的皇城，深吸一口气，沉声道：
“入城。”
声音不高，却清晰地传遍整个队伍，带着不容置疑的威严，和某种一往无前的决绝。
车轮，再次转动，碾过护城河上的石板桥，缓缓驶入那一片巨大的、森然的阴影之中。
季安坐在车内，最后一次，轻轻握紧了袖中冰凉的指尖。然后，缓缓地，彻底地松开了。
窗外，最后一丝辽北的风，似乎也消散无踪。
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