“我晚点还有个会，先走了，下次再来看您。”
“好好，你去忙吧。”
一张名片撬动了从不给闲人开的门，顾叙珩被他亲自送到了门口，有些意外。
“叙珩啊，你的材料我都不用看，光是旁人对你的评价，我就知道你有这个实力走到那里。”
“她有你这个学生，肯定很骄傲。”
“您过誉了。”
顾叙珩对他弯下腰，极尽恭敬和谦卑，上车对老爷子再次道谢告别。
“走吧。”
平稳起步，顾叙珩低头看着从老爷子手中拿到的推荐信，不由得笑了笑。
已经是新时代了，然而他们还停留在上个世纪，行事风格都和如今快节奏的时代格格不入，却非常有份量。
“现在回司里吗？”
“嗯。”
下次再见面，林阮可以在床上重新叫一个称呼了。顾叙珩眼尾的笑意很淡，助理以为他是在为后天的封职典礼高兴，也跟着笑起来。
*
艾利尔的状况很不好，非常不好。
隔着玻璃，林阮看他孤零零缩在角落里，平日活跃爱鼓成一团小球趴在他肩膀的艾利尔，此刻变成一潭死水。
“艾利尔。”
林阮轻声呼唤他，玻璃隔音，他就通过精神链接沟通，但都石沉大海。
“你对他做了什么！”
金色的光隐隐从林阮的瞳孔散发，看得陈聿心惊胆跳。
“林阮，你，你……”陈聿颤颤巍巍，“我只是放了点气体，不会致命的。”
“把门打开！”
陈聿照做，跪在地上伸手勾着了按钮，不敢犹豫地点开。
厚重的玻璃缓缓向墙壁另一侧推进。
“艾利尔！”
林阮扑身而上，动作疾如闪电，稳稳抱起那团破碎又濒死的生命。
他将艾利尔小心托起，像捧着一枚即将碎裂的月亮。
原本漆黑柔软的球体已经变得干瘪，边缘破裂处还渗出点点褐色的液体，像烧焦了的生命残渣。
“艾利尔，我来了……”林阮轻轻呢喃，抱着艾利尔，跪坐在地。
他的指尖轻抚那布满裂痕的外壳，每触碰一次，那片皮质便瑟缩一下，像在极力忍受痛苦。
他闭上眼，缓缓地、虔诚地落下一吻。
那像是人类亲吻子女的方式——柔软而不容置疑的爱意。
在陈聿的视角中，那画面却无比诡异——林阮抱着一个黑乎乎、外壳龟裂、像某种深海怪虫的物体，低头温柔地亲吻它。
那一刻，陈聿只觉脊背发凉。
那不是人类能展现出的情感。
林阮眼底浮起微不可察的金色雾光，那是精神力外溢的迹象。他调动起体内的全部精神力，将那细微如丝的能量缓缓注入艾利尔体内。
黑球似乎抽动了一下，却没有回应。
“醒来，艾利尔。”林阮的声音温柔得几乎不像这个世界的语言，像是风吹过万年冰原，“我在这里。”
第一次拥抱的孩子，曾经在他怀里失温、僵硬、死亡，那场噩梦在眼前重演，而他不允许再失去一次。
林阮咬牙，眉间青筋突起，精神力几乎要被榨干，鼻腔、耳边都浮现出细小的血丝。
艾利尔的外壳终于出现了一点点柔软的回弹。
林阮的心狠狠一颤，继续将精神力不断渡入，嘴唇贴在艾利尔壳上，再度低声呢喃：“回来，孩子，回来。”
……
终于，黑球深处发出一道极其微弱的“咕哝”声。
林阮睁开眼，下一刻，那团破裂的生命缓缓地蜷了蜷，像是怕冷的小兽，轻轻地往林阮的怀里缩了缩，发出一声有气无力的：“……mo……mom……”
林阮浑身一震，眼眶泛红。
他紧紧抱着艾利尔，心头充盈的喜悦溢出，温暖的水流好似包裹住他的全身。
而下一秒——
“咔哒——！”
一声巨响骤然刺破空气，厚重的玻璃门以缓慢却不可违逆的姿态，重新滑动关闭！
门——关死了。
林阮猛地回头。
透过玻璃，他看见陈聿站在控制面板前，面容阴鸷而兴奋。
“林阮，你这个疯子。”
话音未落，他的手指已经恶狠狠地按下了控制台最下方按钮。
伴随着“嘶啦——”一声金属阀门打开的高压声，一道道绿光自墙壁缝隙间溢出，下一秒，刺鼻的绿色气体猛地喷洒而出，像群魔乱舞一般，迅速爬满整间密闭实验室。
浓烈的腐蚀味、药剂味扑面而来，犹如毒蛇张口。
林阮猛地将艾利尔护在怀里，双臂牢牢收紧，将那团尚未恢复的生命压在自己胸前。气体刹那间就淹没了他们的膝下、腰侧、肩头。
“哗——”
如潮水倒灌，那些绿色的烟雾扭曲了空间，仿佛世界的边缘被撕。
浓烟越卷越密。
玻璃外的陈聿慢慢放下全是血的手，盯着那逐渐消失的画面。
绿色的雾气，缓缓将林阮吞噬。
他的脸最后一刻映在玻璃上。
那是一张苍白、冷漠、没有一丝恳求、也没有一丝惊慌的脸。
那双眼睛，在烟雾最后擦过他面容的一瞬。
沉静，高远。
下一秒，那点冰冷的目光也彻底湮没在滚滚绿色烟雾中。
整个空间只剩下一团如地狱般厚重的绿，连人影都无法辨别。
*
虫族通道幽深而温软，像一条通向原初意识的脉络血管。
艾利尔睁开眼的那一刻，林阮正将他从精神链接的余波中拉回来。
“mother……”
声音很轻，像是被洗过的羽毛落在水面上，几乎要散开。
“对不起……”他低声说，“这次的任务我失败了，还连累你来给我擦屁股……”
林阮偏头看他，目光柔得像风。
“这次是我的决定，我下的命令。”他说，“你只是听话地执行，失败了，也是因为我判断失误。”
艾利尔愣住了，这是第一次有人在他失误后，主动接住了所有后果。
林阮抬手，掌心贴在他裂痕斑驳的外壳上，一道温润的精神力轻轻渡入，像雨后破土的嫩芽一点点修复那些残损。
“你很好，艾利尔。”林阮说，“我从未怀疑你。”
精神海相互交缠的瞬间，艾利尔周身忽然浮现出细微的银光，那是精神链接的共振波——他，已经能够在虫族通道中自由沟通。
“走吧。”
林阮起身，牵着他的手，走进更深处的通道。
——那里，有更多的“他们”。
穿过数道半透明的神经膜，他们终于踏入虫族通道的核心精神区域。
空间豁然开阔。
地面覆盖着厚厚的软膜，空中浮游着闪烁着微光的孢团，悬空结构如浮岛般环绕。
各种形态的孩子——或蛇形、或螳螂形、或未完全发育的变异体——有的聊天，有的睡觉，感知到林阮的气息后纷纷抬头。
艾利尔站在人群中。
他的黑色软壳和旁边那个漆青色的几乎无异，体型也只是中位，没有角、没有异化纹路，甚至比起某些已经拥有翅羽原型的同类还要更幼态些。
他就那么站着，被包围在这成百上千的目光中，与他们毫无分别。
下一秒，虫族通道深处波纹震荡。
一股熟悉的、高位精神体波动缓缓接近。
乌尔西斯从另一侧空间通道疾步而来，尚未靠近便已察觉到了某种不对。
“陛下。”
他喊了一声，注意到林阮虽然站姿挺拔，神色却疲惫得像月蚀后坠落的神祇。
乌尔西斯眼神一凛，当即跨步上前，掀起气浪震散靠近的低级虫体。
“都退下！”
他低喝一声，目光锐利如刃。
那群孩子无声退散，动作整齐。
乌尔西斯上前一步，垂首问：
“陛下……您怎么了？”
声音压得很低，语调却很柔和。
他一向是虫族最可怖的利刃，但此刻，那双看惯了血战的眼睛，满是关切。
林阮闭了闭眼，疲惫得像要从高空坠下。
怀里，艾利尔正被他温柔地抱着，头顶还沾着林阮精神力未消的光尘。
他轻声说：“还好，不过我遇到了一点小麻烦。”
乌尔西斯注意到了这个多出来的，从未见过的小家伙，顿时想起了维克斯的话，然而虫母的身体还在营养仓内，眼前这虚弱得快要死掉的小东西是怎么孵化出来的？
拍了拍怀里的艾利尔，林阮开口：“我现在需要你做一件事。”
“陛下请吩咐。”
林阮低头，看着怀中的小家伙，指尖轻柔地抚过那道尚未完全愈合的壳缝。
“他需要休养，也需要……学习。”
“我会暂时将他的意识留在通道中，现实里的身体太脆弱，我必须回去照看他。”
“这段时间，你带他熟悉我们的文化、语言、力量结构……”
乌尔西斯他不喜欢这家伙。
太小、太轻、太弱，在他神经网的感知下几乎捕捉不到杀意与攻击性，像块被温室包裹的幼壳，柔软得不堪一击。
但乌尔西斯没有违逆。
“……遵命。”
他弯下腰，右手横握在胸前，接过了林阮怀里的艾利尔。
短暂的接触间，艾利尔似乎微微挣了一下，但在察觉到林阮精神波动的安抚后，又安静了。
乌尔西斯垂眸看他，那双浅色的瞳孔不带一丝警惕，只映出他冰冷的脸。
“我会教他一切他该知道的。”
语调平稳，但深处的排斥感藏也藏不住。
林阮却仿佛没听出他的不耐，只轻轻点头。
“他现在是我们的一员。”
顿了顿，他又补了一句：“如果他闹腾，你不必宽容。”
乌尔西斯怔了怔，随后面色一肃：“明白。”
林阮将最后一缕精神链接从艾利尔的识海中抽回，意识开始脱离虫族通道。
眼前的空间边缘渐渐扭曲、收束，化作一道柔软的银光将他裹挟。
离去前，他停住脚步，转头问道：
“什么时候抵达蓝星？”
乌尔西斯没有迟疑，语调平稳：“按照蓝星的时间换算——后天。”
“……好。”
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