淮州距离弦都八百多里，因李禄带领大量侍卫，刺客没再出现，又因沈栖桐骑马带他的缘故，马车闲置，用了不到一月便已入京。
周维桢下马，望着弦都的永定门，这是一个不存在的朝代，血色城墙下，锁住的是自由还是贪婪……
城门缓缓打开，他下意识往前看，竟有莫名的熟悉感。
“低头。”沈栖桐低声提醒“别四处张望。”
周维桢收回视线，掠过城墙上巡逻的士兵，当皇帝，首先是不是该有兵啊。
“栖桐，他第一次来京，好奇是人之常情，放心，出了事我担着。”李禄一改往日穿搭，紫色绸缎锦袍，尽显皇族贵气，但说出的话还是温和的。
周维桢眼皮未抬，暗自咬牙，狗瑞王又在装腔作势。一路上，他不断给沈栖桐献殷勤还不停试探自己，好在大部分时间都被他混过去。
要不是他现在还是个毛孩子一定让他好看！
“殿下。”一名绯袍官员带着几个小太监匆匆迎上来，向三人行礼，“皇上口谕，命三位直接入宫觐见。”
周维桢瞅了瞅官员，手指微曲，这么快？
沈栖桐似乎察觉到他的紧张，微不可察地向他这边侧了侧身，“不必害怕，我教过你。”
听到沈栖桐主动关怀，周维桢内心平静了些，深吸一口气，跟在二人身后上早已准备好的轿子。
穿过繁华街市，叫卖声此起彼伏。
透过纱帘，那边该有一个茶楼，街角应有一个书局……自己脑子怎么会想到这些，逃命的时候没记忆，现在有了？
李禄观察到周维桢细微的表情，突然询问“维桢弟弟觉得弦都怎么样？”
“繁华，热闹，比淮州好太多了。”李禄盯着自己，让周维桢有些许不自然，他觉得自己是假的？亦或许是别的原因。
“以后住在弦都，有的是机会。”李禄笑了笑。
周维桢听懂了话外之意，他要站队瑞王。
“嗯，作为报答，我会给你们买很多很多礼物。”
李禄眉眼弯弯，似笑非笑道“我不挑，但栖桐从小跟在太后身边，什么好东西都见过，送礼可要精细一点。”
话未说完，替沈栖桐抚平衣角不存在的褶皱。
“好啊，那瑞王殿下可要替我长长眼。”周维桢嘴角微勾，笑嘻嘻答应。
在小爷面前做这种举动，分明就是给自己下马威，还炫耀竹马关系！
周维桢后槽牙更痒了。
轿子进入皇城，停在乾元殿前。
“宣瑞王李禄、沈国公世子沈栖桐、周老将军之子周维桢觐见。”
尖细的宣唱回荡在殿前，李禄率先登场，不急不慢地向前行走。
见周维桢迟迟未动，沈栖桐低声道“走了。”
他好似没听见，沈栖桐又提醒了一回。
周维桢一愣，任由沈栖桐牵引，下了轿，跟着他迈入象征至高皇权的朱漆大门。
乾元殿内光线昏暗，龙涎香的气息浓郁得令人窒息。
周维桢低着头，盯着前方沈栖桐的衣摆，行礼跪拜。
“平身。”
皇帝的声音威严中带着几分疲惫，周维桢不由得抬头。
对上永昌帝那双清明的眼，面容威严，压迫感十足。约莫四十，但鬓角已经斑白。
“周卿幼子？”皇帝开口，语气颇为温和。
周维桢敢抬头，沈栖桐连忙拱手回应，生怕惹永昌帝不悦“回陛下，是。”
皇帝点头，“栖桐，此行辛苦。多日不见，母后那边想念得紧，去华宁宫吧。”
沈栖桐再不情愿，也只好告退，岂料李禄也跟着离开，理由是看望母妃。
二人一同告退，只留周维桢独自面对。
皇帝凝视着周维桢的脸，倏地开口“上前来，让朕瞧瞧。”
周维桢喉咙发紧，硬着头皮向前走了几步，在御阶下站定。感受到皇帝目光在他脸上逡巡，仿佛要看穿他般。
“再抬头。”
周维桢仰了仰头，对上皇帝的眼睛。
那一刻，他惊讶地发现皇帝的表情突然变了，好似闪过一丝震惊，接着是某种难以名状的复杂情绪。
“像……太像了。”皇帝喃喃自语，竟从龙椅上站起，一步步走下御阶。
他猜到自己是他儿子了？不会今天就认亲吧！速度太快，他还没有一点心理准备。
周维桢攥紧衣袖，不知所措。
他走到周维桢面前，伸手抬起下巴，仔细端详他的面容，“这眼睛……眉骨，活脱脱就是……”话到一半突然停住，“你今年多大？”
“回陛下，十五。”
“十五……”皇帝眼神恍惚了一下，“若是她还在，看到你长这么大……”
难不成皇帝要认亲，现在可不行！一旦被太子和瑞王知道，肯定会扒了自己皮。
周维桢默不作声，装作没听见。
岂料一旁的老太监赵平德突然道，“陛下，一定是周贵妃在天上保佑，这才寻回周老将将军幼子。”
皇帝似乎回过神来，收回手，但表情变得更温情了“对，是嫣儿在帮自己。”
他转身走回御座，“当年周贵妃生产，宫内突遇大火。”顿了顿，神情忽地落寞起来，“你们本该一同长大，是表兄弟。”
许久，又道“朕已将玩忽职守的宫女太监全都处理了，可惜周将军还是不原谅朕，携妻儿去了迦南关，朕一直想补偿的。”
周维桢不知该对皇帝说什么，低头作楫。自己身世这么刺激？大火掉包？但他发觉皇帝似乎不知道，便松了一口气。
“赵平德。”皇帝突然道“迦南关一役，过去多少年？”
赵平德附声“回陛下，十年零四个月。”
“十年……”皇帝长叹一声“当年周卿率五千精兵死守迦南关，等待援兵不至，最终与胡人同归于尽……是朕误信谗言，未能及时发兵……”
殿内气氛骤然凝重。皇帝承认周家种种皆是自己的错？
“陛下”赵平德道“当时军情有误，非陛下之过。”
皇帝摆摆手，目光依然停留在周维桢脸上，“周卿满门忠烈，血脉还流落民间，朕每每思之，寝食难安。”
他突然站起身，声音提高“周维桢听旨！”
周维桢立即跪下，额头触地。
“周家世代忠良，周卿更是为国捐躯。今寻回其遗孤，朕心甚慰。特收为义子，封乐陵王，赐居凝霜宫，享郡王俸禄。”
这道旨意如晴天霹雳，义子？郡王？皇帝不知道自己是他儿子，却给个郡王虚衔招摇过市，岂不是找死。他不信太子和瑞王那边坐得住，肯定会怀疑自己身份。
瑞王保护自己是有代价的，一旦发现他也要抢皇位，以他现在的处境，只会一击毙命。他不能接受这样的封赏。
“陛下。”他脱口而出“臣不愿。”
皇帝却笑了，“朕知道周家人不慕荣华，但这不是赏赐，是补偿。”
“臣知道，但臣不愿，周家为国捐躯乃本分，臣侥幸生还，已是天恩，岂敢再受封赏？无功不受禄，此乃家父生前常教导臣的，况且臣想自己建功立业，堂堂正正获得。”周维桢深深跪拜，乞求皇帝收回成命。
看着周维桢坚定的模样，皇帝想到当年的周之洵，亦是如此。一个两个都拒绝朕的补偿，真的对朕失望到这种地步吗？
“陛下，乐陵王年龄尚小。”赵平德道。
皇帝点点头，“也罢，这道旨意存在朕身边，什么时候想了，随时跟朕讨要。”
“谢陛下。”
“不过将军府荒废多年，还是听朕的先住在凝霜宫。”皇帝和蔼地说，似乎在给自己台阶下。
“陛下，臣已十五。是世子救的臣，臣想住在国公府。”想让自己住皇宫，那必不可能，他不会放任沈栖桐在宫外的，这不纯纯给别人机会钻漏洞吗！
“陛下，周公子是沈世子寻回的。”赵平德道。
皇帝微微眯起眼，这一路都是沈栖桐照顾周维桢，且周维桢的下落是沈国公找到的，似乎住在国公府合情合理。
周维桢不接受封赏，又到初经人事的年纪，住在皇宫已经不合适。
皇帝沉吟片刻，点头道“也好，国公府那边我会通知，必不会让你受半分委屈。”
皇帝竟然答应的这么痛快？要住在沈栖桐家里了，周维桢内心呐喊耶耶叶！心情十分舒畅，连忙叩首“臣谢陛下隆恩！”
“起来吧。”皇帝顿了顿，还是觉得过意不去，补充道“朕赐你一块金牌，可随时入宫觐见。”
周维桢拱手行礼“谢陛下。”
这个赏赐他没有拒绝，对于他而言，出入皇宫的方便令牌，稳赚不赔。
皇帝摆了摆手，示意赵平德带周维桢去领金牌。
赵平德躬身应是，向周维桢做了一个“请”的手势。
退出乾元殿，周维桢长舒一口气，这才发现后背已经湿透。初夏的阳光渐渐炙热，热烘烘照在自己身上，竟感受不到丝毫热意。
不过一切朝着自己判定的正确轨道慢慢前进。
他看了眼前面带路的赵平德，心想，这人还怪好嘞，帮自己说话，回头可要好好感谢人家。等过几年自己和世子成婚，得包个大红包！
领完金牌，赵平德行了礼之后便离开了，只留两个带路的小太监跟着自己。周维桢没有立刻去沈国公府，而是站在华宁宫外，等沈栖桐和自己一起。
“要不要奴才去通报一声。”小太监道。
周维桢摇头。
进京城第一天见皇帝够他受得了，还要见太后开什么玩笑，他还想多活几年呢，和他们聊天废脑子！脑细胞库库掉，委实减寿。
此时，朱漆大门发出沉闷的声响，门开了。
少年面庞清隽，看见沈栖桐出来眼睛瞬间明亮，深色锦袍随着他的动作泛起一道道褶皱，清越的嗓音含着欢喜一步步走向自己，嘴角微弯，欢快道“回家啦。”
那一刹，沈栖桐有些恍惚，他还在，来接自己回家。
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