牙行的日子，如同一架吱呀作响的破旧水车，在枯燥与残酷的循环中缓慢而沉重地转动。日复一日，仿佛没有尽头。
天光未亮，粗鲁的吆喝声和藤条抽打木栏的刺耳声响便是起床的号角。女孩们像受惊的麻雀，被驱赶着起身，解决生理需求，然后排队领取那每日不变、令人作呕的馊食。短暂的进食时间后，便是漫长而折磨人的“功课”时间。
在芳姨那双锐利如鹰隼的监视下，她们学习如何像一尊没有灵魂的木偶般站立、行走、下跪、磕头。学习如何用最卑微的姿态捧茶递水，如何用最细弱恭顺的声音回话，如何将“是”说得毫无个人色彩，如何彻底抹去“我”的存在。每一个眼神的角度，每一次呼吸的轻重，都可能招致竹鞭无情地落下。
“低头！没骨头吗？脖子挺那么直给谁看？”
“手！抖什么抖！端稳了！这要是贵人的杯盏，把你卖了都赔不起！”
“声音蚊子叫似的！听不见！重说！”
呵斥声、竹鞭破风声、女孩们压抑的痛呼和啜泣声，交织成牙行院子里最寻常的乐曲。枯燥重复的动作榨干体力，时刻紧绷的恐惧消耗心神。每一天结束时，女孩们都像被抽去了脊骨，瘫软在地，眼神比昨日更加空洞几分。
张乐怡混在其中，机械地模仿，完美地伪装。她将所有的惊惧、不甘、愤怒死死压进心底最深处，面上只余一片逆来顺受的麻木。她仔细观察着芳姨和打手的每一个习惯，记下院子布局的每一个细节，甚至在一次次端水递物的练习中，默默丈量着距离和力度，做这一切只为能有逃出去的机会。
牙行的残酷远不止于日常的枯燥与体罚。
渐渐地，女孩们习惯了麻木，训练时连本能的颤抖都几乎消失，像真正没有灵魂的木偶。
芳姨来巡视的次数似乎更多了。她挑剔的目光像探照灯一样，仔细审视着每一个“货物”，评估着她们的价值。
这天下午，就在日头西斜，将院中尘土染上一层昏黄光晕时，一阵略显急促却依旧规律的脚步声由远及近。
原本死气沉沉的院子仿佛被无形地抽紧了一根弦。笼内笼外，所有女孩都不自觉地缩了缩脖子，连呼吸都放轻了几分，空气中弥漫开一种无声的紧张。
是芳姨。
她穿着一身深褐色的绸裙，裙摆拂过地面，几乎听不见声响，却自带一股迫人的压力。发髻梳得一丝不苟，银簪在夕阳下闪着冷硬的光。她手里依旧捏着那根细长的竹鞭，有一下没一下地轻轻敲打着掌心，目光如同盘旋的猎鹰，锐利而挑剔地扫过一个个囚笼。
她慢慢踱步，那竹鞭敲击掌心的轻微“哒、哒”声。终于，她的脚步在张乐怡和孙小婉所在的笼子前，毫无预兆地停了下来。
竹鞭的敲击声也随之一顿。
整个院子的空气仿佛骤然被抽紧，凝固成冰冷的实体。芳姨那审视货物般的目光，如同精准的箭矢，死死钉在了那个将头颅深埋、瘦弱肩膀无法自控地微微颤抖，试图借此消失在阴影里的孙小婉身上。
孙小婉像是被这无形的目光烫到，猛地一颤，非但没能藏得更深，反而像是受惊的蜗牛，下意识地将头垂得更低，几乎要折断脖颈，单薄的身躯抖得如同秋风中的残叶。
一旁的张乐怡心脏骤然缩紧，血液似乎都凝滞了。她同样死死低着头，眼角的余光却不受控制地黏在芳姨那双绣着暗纹的鞋尖上，心脏在胸腔里疯狂擂动，一声声撞击着耳膜。她不知道芳姨想做什么，但一种极其不祥的预感如同冰冷的毒蛇，缠绕上她的脊背。
然而，预想中的斥责或鞭挞并未落下。
芳姨只是发出一个极轻的、近乎玩味的鼻音。接着，张乐怡看到那只保养得宜、指甲修剪整齐的手伸了过来，指尖带着一种令人不适的、近乎轻佻的力道，精准地捏住了孙小婉的下巴。
小婉发出一声极细微的、如同幼兽哀鸣般的呜咽，身体僵硬得像块石头，被迫抬起了脸。
泪水在她眼眶里疯狂聚集、打转，却因为极致的恐惧而不敢落下。长期的营养不良和惊吓让她面色蜡黄，但那五官的底子依旧难掩清秀，尤其是那双此刻盛满了惊惶泪水、越发显得水光潋滟的大眼睛，在绝望中竟透出一种惊心动魄的脆弱美感。
芳姨微微眯起眼，目光从小婉的眉眼细细划过，掠过她挺翘的鼻尖，最后落在那因害怕而微微颤抖、缺乏血色的嘴唇上。她左右稍稍转动小婉的脸庞，仔细审视着，那专注而苛刻的神情，比直接的打骂更令人毛骨悚然。
张乐怡在一旁看得手心冰凉，指甲深深掐入掌心，一股无力的愤怒和强烈的恐惧交织在心头。
“嗯……”芳姨从鼻腔里发出一个意味不明的单音，嘴角似乎勾起一丝算得上满意的弧度，“这丫头……倒是个好苗子。”
她偏过头，对跟在身后的管事低声说道，她的声音压得有些低，但在这死寂的院子里，又恰好能让离得近的人隐约捕捉到几个关键词：
“……仔细调教……身段模样都不错……是个惹人怜的……”
“……怡红院的黄老板……就好这口清纯怯生生的……”
“……已经定了……下次就来领人……能赚个大价钱……”
“怡红院”、“黄老板”、“赚大价钱”……这几个词像淬了毒的针，狠狠扎进一旁低着头的张乐怡耳中，也扎进了孙小婉的心里。
张乐怡的心猛地一沉，她不敢抬头，却能感觉到身边孙小婉的身体瞬间僵直，连那细微的颤抖都停止了，变得如同石头一样冰冷坚硬。
芳姨说完，又随意瞥了其他几人一眼，像评估完一批货品，这才施施然地走了。
整个下午，直至暮色将笼子的阴影拉得细长，孙小婉始终缄默不语。那种沉默并非往常的怯懦或疲惫，而是一种抽离了所有情绪的、死水般的枯寂。她不再像过去几日那样，在间歇的恐惧间隙里，与身旁张乐怡用细碎低微的言语换取片刻虚幻的安心。
夜里，寒气更重。
仓库里安静得可怕，只有此起彼伏的、压抑的呼吸声。
张乐怡因为白天的所见所闻和那份强烈的不安，久久无法入睡。她侧躺着，望着小婉蜷缩的背影，心里堵得难受。
忽然，那只冰冷得吓人的手，颤抖着、却又异常用力地抓住了她的手腕。
张乐怡吓了一跳，下意识地想要缩手，却被抓得更紧。
她转过头，对上了孙小婉的眼睛。
那双曾经水汪汪、盛满恐惧和一点点微弱希冀的眼睛，此刻只剩下一种令人心悸的空洞。在这片空洞的深处，却又燃烧着一种异常认真的、近乎偏执的光芒。
“乐怡……”小婉的声音干涩得像是砂纸摩擦，轻得几乎听不见，却又清晰地砸进张乐怡的耳朵里，“如果…如果你将来有机会……一定要替我回一趟故乡阜宁……”
张乐怡愣住了，心头猛跳。
“去看看城西的十里荷花荡……”小婉的眼神飘忽起来，仿佛穿透了这肮脏的牢笼，看向了某个遥远的地方，“替我闻一闻那里的风，是不是还带着荷叶的清香……替我，再看一眼……”
她的语气平静得可怕，没有哭泣，没有哀求，就像是在交代一件最重要、也必须完成的遗愿。她将自己存在过的最后证明、记忆中最美好纯净的画面，郑重地托付给了这个黑暗中唯一给过她一丝温暖的同伴。仿佛只要乐怡能替她看到、闻到，她那段短暂而苦难的生命，就不算完全消失于这世间的污浊，就还有一点干净的痕迹存留。
张乐怡被这近乎遗言的话震得魂飞魄散，一股寒意从脚底直冲头顶。她反手握住小婉冰冷的手，急切地压低声音：“小婉！你别胡说！我们……我们都会有机会的！我们一起……”
她还想细问，还想安慰，还想抓住点什么。
但孙小婉却猛地抽回了手，重新将脸埋进被子里，不再看她，只是用一种梦呓般的、带着一点点虚幻甜美的声音，反复地、低低地念叨着：“荷花开了……真好……荷花开了……”
仿佛她已经彻底沉浸到了那个关于故乡、关于荷花荡的美好回忆里，外界的一切，包括张乐怡，都无法再进入她的世界。
张乐怡的手还僵在半空，心中的不安如同野草般疯狂蔓延。她想摇醒小婉，想让她不要放弃，可极度的疲惫和连日来的精神折磨如同沉重的潮水般袭来，眼皮像灌了铅一样沉重。
在孙小婉那反复低喃的“荷花开了”的魔咒般的声音中，张乐怡的意识最终还是被拖入了疲倦的深渊。
只是那睡眠极不安稳，梦里没有清香扑鼻的荷花，只有无边无际的、冰冷漆黑的淤泥，和一抹渐渐沉没的、绝望的微光。
次日清晨。
天色尚未完全透亮，灰蒙蒙的光线勉强透过仓库顶棚的缝隙，吝啬地洒落下来。牙行院子里一片死寂，连平日里最早醒来的鸟儿都噤了声，只有寒风刮过木板的呜咽，和笼中女孩们压抑的、因寒冷而不均匀的呼吸声。
连日来的惊恐、疲惫与绝望，像沉重的泥浆，将所有人拖入了昏沉的睡眠，即便是张乐怡，也沉浸在意识模糊地睡梦中，尽管，梦中尽是冰冷漆黑的淤泥和沉沦的微光。
然而，这份死寂被一声极其尖锐、凄厉到变调的尖叫打破。那声音充满了无法言喻的惊骇，仿佛看到了令人毛骨悚然的景象。
来自后院深处水井的方向。
瘦弱的少女依然在尖叫，“啊——！！死、死人了！井里！井里有死人！！”随后是语无伦次的、崩溃般的哭喊。
仓库里的女孩们瞬间被惊醒了，茫然、恐惧地互相张望，尚未完全清醒的头脑无法处理这突如其来的恐怖信息。
张乐怡的心脏猛地一跳，一种强烈的不祥预感如同冰水浇头，让她瞬间清醒，四肢百骸都变得冰凉。她几乎是立刻地、猛地扭头看向身侧——
昨夜孙小婉蜷缩的位置，此刻，空空如也。
她的呼吸骤然停止了。
那不详的预感几乎化为实体，死死扼住了她的喉咙，让她无法呼吸。
外面已经炸开了锅。杂乱的脚步声、男人的呵斥声、以及最初那个尖叫者持续不断的、歇斯底里的哭泣声混杂在一起。
“吵什么吵！鬼叫什么？！”是那个横肉男人的粗嘎嗓门，带着被吵醒的怒气。
“井……井里……有……有个……”负责清晨打水做饭的少女吓得魂飞魄散，话都说不完整。
很快，更多的脚步声聚集到井边。惊呼声、抽气声、以及低声的议论嗡嗡作响。
妈的！真晦气！”另一个闻声赶来的打手的声音响起，充满了毫不掩饰的厌恶，仿佛看到的不是一条逝去的生命，而是什么脏了他眼睛的秽物。
张乐怡扒着冰冷的木栏，手指因为用力而泛白，骨节突出，死死盯着水井的方向。她看到那个横肉男人骂骂咧咧地拨开围观的两个女孩，自己皱着眉头，极其不耐烦地探头朝井里望去。
只一眼，他就像被烫到一样猛地缩回头，脸色变得更加难看，朝地上狠狠啐了一口唾沫。
“cao！还真是！”他粗声粗气地吼道，语气里的烦躁远远多于惊惧，“哪个作死的赔钱货！净给老子找事儿！”
另一个打手也凑过去，伸长脖子看了一眼，随即同样一脸踩到狗屎般的晦气表情，甚至还带着点迁怒的意味，猛地推了一把那个还在发抖的粗使丫头：“滚一边去！嚎什么嚎！没用的东西！”
整个场面混乱而冰冷，充斥着谩骂、厌恶和一种对生命彻底漠然的残忍。没有一丝一毫对死亡的敬畏，更没有半分对逝者的怜悯。
后院那扇平日里紧锁的、厚重的木门被“哐当”一声粗暴地推开，撞在土墙上，发出沉闷的巨响。一群人乱哄哄地涌了进来，瞬间打破了井边那短暂而诡异的僵持。
为首的正是芳姨。她显然也是刚从床上被惊起，发髻不如往日那般纹丝不乱，几缕发丝垂在额角，但更引人注目的是她那张脸——阴沉得如同暴雨前的天空，几乎能滴出水来，眼神里淬着冰，扫过井边混乱的景象。
她的目光最终落在井口，“都围在这儿挺尸吗？！”她的声音尖利，带着一种被触怒的、毫不掩饰的戾气。
“还愣着干什么？！”她猛地指向那两个一脸晦气、不知所措的打手，“赶紧的！捞上来！弄干净！这晦气东西还想留在井里过年吗？！等着臭了污染水是不是？！”
打手们一个激灵，不敢再有丝毫怠慢，嘴里虽然依旧不干不净地低声咒骂着“倒血霉”、“夭寿的贱骨头”，动作却麻利了许多。他们慌忙找来平日里打水用的粗绳和钩索，手忙脚乱地往井里抛放。
绳子窸窸窣窣地往下放，井边的人都屏息看着，只有芳姨抱着双臂，脸色铁青地站在一旁，眼神冷得吓人。折腾了好一阵，下面传来钩子挂住重物的沉闷声响。
“勾住了！拉！”一个打手喊道。
两个男人开始用力往上拉拽绳索，手臂上的肌肉贲起，井绳摩擦着井沿，发出“沙沙”的、令人牙酸的声响。
终于，一个被井水浸透的、沉重冰冷的、模糊的身影，伴随着不断滴落的冰冷水珠，被一点点提出了井口，“啪嗒”一声，重重摔落在井边冰冷的泥地上。
那是一个瘦小的身影，穿着灰色的、湿透后紧紧贴在身上的粗布衣服，黑发凌乱地贴在苍白的脸颊和脖颈上，毫无生气。水珠不断地从她身上滴落，在冰冷的泥地上洇开一小片深色的水渍。
是孙小婉。
她双眼紧闭，面容是一种死气的青白，嘴唇泛着紫绀，曾经的秀气和脆弱，此刻只剩下一种令人心悸的僵硬和空洞。
“cao！真tm是这丫头！”横肉男人朝地上啐了一口，脸上没有丝毫同情，只有满满的烦躁和嫌弃，“白瞎了老子这些天的粮食！养到这会儿居然自己寻死了！真是个赔钱货！”
“赶紧的！”芳姨的声音冰冷得不带一丝温度，充满恼火，“拖出去！扔远点！别脏了我的地方！真是倒霉透顶，还得跟黄老板那边解释……”
得到指令，打手毫不避讳地、像拖一袋垃圾一样，抓住孙小婉一只早已僵直的脚踝，粗暴地将她在冰冷粗糙的地面上拖行，朝着牙行后门的方向而去。
那湿漉漉的头发摩擦着地面，瘦小的身体在凹凸不平的地上颠簸着，留下一条断断续续的、混合着井水和污泥的湿痕。
没有任何仪式，没有任何遮掩，甚至没有一块破草席。她就像是一件被彻底废弃的物品，被随意地处理掉，目的地是城外那豺狼野狗出没的乱葬岗。
整个过程中，仓库笼子里的女孩们都死死屏住了呼吸，一张张稚嫩的脸上写满了惊恐、麻木，还有一丝兔死狐悲的凄惶。有人别开了眼，不敢再看。有人死死捂住嘴，抑制住喉咙里的呜咽和反胃。
张乐怡却像是被钉在了原地，眼睛一眨不眨地看着那具小小的尸体被拖行，看着那条湿痕一路蔓延，直到后门被打开又“哐当”一声重重关上，隔绝了所有的视线。
她浑身冰冷，血液仿佛都冻结成了冰碴，刺得血管生疼。心脏的位置传来一阵剧烈的、窒息般的绞痛。
昨夜……昨夜小婉那些异常平静的话语，那双空洞却异常认真的眼睛，那冰冷的、紧紧抓住她的手……
原来，那是诀别。
死，是她在这个绝望的世界上，为自己选择的、唯一的、也是最后的解脱。是她用生命发出的、微弱却悲怆的抗议。
从此，世间再无那个会怯生生提起故乡荷花荡的孙小婉……
巨大的悲痛和一种难以言喻的愤怒在张乐怡胸腔里猛烈冲撞，几乎要撕裂她。她的身体无法控制地剧烈颤抖起来，牙齿死死咬住下唇，尝到了更加浓郁的血腥味。
为什么那么美好的念想……最终却以如此惨烈和污秽的方式收场。
小婉。
张乐怡在心中默念这个名字，仿佛要将它烙进灵魂深处。一股无比清晰、无比沉重的力量自心底最深处涌起，压过了所有的恐惧与寒意，凝聚成一个不容置疑的念头：
我会活下去。
无论遭遇什么，无论要付出怎样的代价，我都必须活下去。我绝不会……绝不允许自己像这般，无声无息地湮灭于此地，仿佛从未在这世间存在过！
她再次缓缓地看了一眼地上那条已经开始干涸发黑的拖痕，目光像是要将每一个细节都生生镌刻进自己的骨髓里。
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