牙行的日子，在孙小婉投井自尽后，仿佛被一层更厚、更粘稠的绝望所覆盖。那个清晨的惨剧和那条污浊的拖痕，像一道永不愈合的伤疤，刻在每个幸存女孩的心上，也彻底烙进了张乐怡的灵魂。
她变得更加沉默，眼神深处的火焰被小心翼翼地隐藏起来，只余下近乎完美的麻木和顺从，但那份“活下去”的誓言，却如同暗流下的磐石，日益坚定。
或许是孙小婉的死确实带来了晦气，又或许是芳姨急于处理掉这批“受了惊”的货物以免节外生枝。没过几日，便有不同的人牙子或府邸管事前来挑人。
没过几日，牙行竟比往常更热闹了些。不同打扮、代表着不同去处的人牙子，或是些端着架子、眼神挑剔的府邸管事妈妈们，络绎不绝地前来，像挑选牲口一样，审视着笼子里一个个麻木的女孩。
张乐怡混在其中，依旧维持着低眉顺眼的姿态，努力将自己隐藏在人群之后。连日来的折磨和营养不良让她面色蜡黄，身形消瘦，但仔细端详，仍能辨出她五官底子的清秀与周正。更重要的是，与其他女孩眼中近乎死寂的绝望或怯懦不同，她那低垂的眼帘下，眼神深处藏着一股因非凡经历而沉淀下来的沉静，以及一种不肯彻底屈服的韧劲儿。这种难以名状、与周遭格格不入的气质，在遍地皆是唯唯诺诺的货物中，反而成了一种突兀的“特殊”。
果然，这份“特殊”未能逃过来访者的审视。
一位穿着体面绸衫、发髻梳得一丝不苟、眼神却透着精明世故的中年妇人，在芳姨的陪同下踱步而过。她的目光如同探照灯，快速扫过一张张年轻却空洞的脸庞，最终，在张乐怡身上停顿了片刻。
她微微眯起眼，对着芳姨低声耳语了几句，手指似有若无地朝张乐怡的方向点了点。
“……这个，看着倒不像那些彻底吓破胆的……眉眼间还有点沉静气，不像个小家子气的。好好调理一番，教些规矩，说不定能有点不一样的味道，能入些眼高于顶的客人的眼。”
芳姨闻言，脸上立刻堆起迎合的笑，连连点头。
于是，张乐怡和另外两个“模样出挑”的女孩，像货物一样被驱赶着，塞进了一辆窗户被封得严严实实、密不透风的骡车。
车厢内弥漫着木头、尘土以及她们身上散发出的恐惧汗味。车轮碾过不平的路面，发出单调而压抑的吱呀声，车身剧烈地颠簸摇晃，将女孩们像豆子一样抛来甩去。黑暗中，无人说话，只有粗重的呼吸和偶尔压抑不住的、因碰撞疼痛而发出的细微呜咽。时间在无尽的黑暗和颠簸中失去了意义。
不知过了多久，就在张乐怡觉得自己的骨头快要被颠散架时，骡车猛地一顿，终于停了下来。
车后挡板被“哐当”一声拉开，刺眼的天光瞬间涌入，让习惯了黑暗的她们下意识地眯起了眼睛。
“到了！都滚下来！磨蹭什么！”熟悉的、人牙子粗鲁的吆喝声响起。
女孩们踉踉跄跄、手脚发软地被赶下车，冰冷的空气扑面而来，带着一种……陌生的喧嚣气息。
张乐怡下意识地抬起头，下一秒，她的呼吸几乎停滞了。
她正站在一条狭窄的后巷口，眼侧是宽阔的街道，车水马龙，人声鼎沸！
青石板铺就的路面被打磨得光滑，两旁店铺林立，旌旗招展。绸缎庄、酒楼、茶肆、银楼……招牌琳琅满目，书写着古朴的字体。空气中混杂着各种声音：小贩抑扬顿挫的叫卖声、酒保热情的招徕声、茶楼里传出的隐约说书声、马蹄踏在石板上的嘚嘚声、以及人群嗡嗡的交谈笑语声……交织成一幅生动而喧嚣的市井画卷。
那一瞬间的震撼过后，涌上心头的却是更深的茫然和一种被巨大洪流裹挟的渺小感。这繁华与她无关，她只是最阴暗角落里，一个即将被送入风月场、微不足道的尘埃。
“看什么看！快走！”身后的推搡和呵斥打断了她的怔忡。
她猛地收回目光，重新低下头，将所有的震撼和情绪死死压回心底，跟着其他女孩，像一串沉默的影子，被推搡着，从那扇华丽的楼宇后门，踏入了另一个未知的囚笼。
空气中弥漫着一种清雅的、若有若无的甜香，并非牙行那令人作呕的浑浊气味，而是精心调配的香料，弥散在空气里。一路的回廊庭院，无不精巧富丽，每一步踏上的都是打磨光滑的青石板或铺设精美的鹅卵石小径。廊外庭院深深，假山玲珑剔透，引活水潺潺流过，几尾锦鲤在清澈的池水中悠然摆尾。
午后的天光透过雕花木窗，静静洒在韶音苑幽深的回廊里。四下里出奇地安静，只偶尔见到几个身着青色比甲、低头敛目的丫鬟，或是穿着褐色短打、步履轻捷的小厮，悄无声息地穿过庭院。他们行动间带着一种被严格规训过的整齐划一，连衣料的摩擦声都微不可闻。这份过分的井然有序，无声地昭示着此处绝非凡俗的秦楼楚馆，内里的水，只怕深得很。
张乐怡因年纪稍长，错过了做清倌人最好的年华，最终被归入丫鬟之列。她与同批被选中的几个女孩，被引至一处位于苑内东北角的僻静偏院。厢房内陈设简单，仅一桌、数凳、几张通铺，但窗明几净，被褥也浆洗得散发着皂角的清香。比起牙行那阴暗潮湿、挤满了惶惶不安面孔的囚笼，此处已算是一方难得的安稳天地。
很快，接替芳姨来“教导”她们的人便出现了。那一位姓钱的嬷嬷，人称艳娘。她年纪约莫四十上下，穿着绛紫色绸裙，梳着油光水滑的发髻，插着几根银簪，面容保养得宜，却绷得紧紧的，嘴角两道深深的法令纹，透着一股不容错辨的严厉和刻薄。
她甫一出现，无需开口，偏院厢房内的空气便骤然凝滞。女孩们本能地瑟缩了一下，几乎是条件反射般地垂下头，不敢与她对视，连呼吸都下意识地放轻了。
艳娘冰冷的目光如同带着实质的重量，缓缓扫过眼前这一张张年轻却写满惊惶的脸庞。
“到了这儿，”她的声音骤然响起，又尖又利，像一把生锈的刀子狠狠刮过粗糙的瓷盘，刺得人耳膜生疼，“都把牙行那套畏畏缩缩、上不得台面的样子给我收起来！”
女孩们集体一颤，头颅垂得更低。
“韶音苑不是那些下三滥的下等窑子！”艳娘拔高了音调，每一个字都带着居高临下的鄙夷和警告，“能踏进这门槛的客人，非富即贵，见的世面比你们吃的饭还多！一个个眼睛毒得很！赏你们脸面，你们就得接着；若是不懂规矩，行事稍有差池，冲撞了哪位贵人——”
她刻意拖长了语调，阴冷的目光如同毒蛇信子，舔过每一个女孩煞白的脸。
“到时候，怎么死的都不知道！”
这番毫不掩饰的、血淋淋的警告，让女孩们脸上最后一丝血色也褪尽了。她们的身体无法控制地微微颤抖起来，有人甚至发出了极细微的、被强行压抑住的啜泣声。她们像一群被暴雨打湿的雏鸟，除了瑟瑟发抖地承受恐惧，别无他法。
张乐怡混在人群中，同样低垂着头，双手在身侧悄然握紧。艳娘的话，与其说是恐吓，不如说是再次**裸地揭示了她们的位置——玩物与工具，生死皆不由己。
她和其他女孩一样，用最卑微的姿态，沉默地、恐惧地，回应了这番下马威。在这死寂的恐惧中，新一轮的“规矩”学习开始了，比牙行更加细致、更加严苛。
她们每日学习的，是如何悄无声息地碎步疾走，既能随时响应召唤，又不会惊扰贵客雅兴；是如何低眉顺目，却能精准捕捉主人每一个细微的眼神和手势；是如何在奉茶递水时，手腕保持最恭谨的角度，让杯盏落在客人手边不差分毫；是如何分辨各种名茶、熏香、点心，以便在客人问起时能得体应答；甚至还要学习基础的梳头技巧、衣物清洗保管，以及如何在头牌娘子心情不虞或身体不适时，恰到好处地宽慰伺候。
艳娘的调教手段近乎严酷，将这“伺候人的学问”看得比什么都重。稍有行差踏错，那根光滑的竹鞭便会带着破空声精准落下，或是罚跪在冰冷的石板上反省，或是直接撤去餐食，至于那些“笨手笨脚”、“榆木疙瘩”的刻薄斥责，更是每日不绝于耳。
“脚步放轻！你是打算把楼板踩穿吗？”
“低头！眼睛往哪儿瞟呢？主子也是你能直视的？”
“手稳住了！这茶盏要是晃出一滴，仔细你的皮！”
“连盏酒都端不稳，这双手不如剁了干净！”
张乐怡每日都打起十二分精神，竭力模仿，不敢有丝毫懈怠。她深知在这里，顺从是唯一的生存法则。然而，意外终究还是未能避免。
一次教导奉茶礼仪时，艳娘示范了一种极为讲究的端茶手法，要求手腕必须向内翻转到一个极其别扭的角度，使得茶盏在递出时能恰好与胸口齐平，声称这姿态最能彰显恭敬，且能确保盏中热茶纹丝不动。
张乐怡看着前面几个姑娘因手腕酸痛而控制不住地颤抖，滚烫的茶水泼溅出来，立时便被竹鞭狠狠抽在手背上，留下红肿的痕印。她凝神观察，发现这个手法不仅让手腕极易疲劳受伤，在奉茶给行动随意的客人时反而更易失手。眼看又一位姑娘因角度偏差而烫到手指，痛呼出声，她心头一紧，终是忍不住轻声开口：
“嬷嬷，”她的声音虽轻，却在众人压抑的喘息中格外清晰，“这般端茶，手腕着力不稳，怕是容易泼洒。若是改用五指托住盏底，以掌心微微护住盏身，或许……既能显得恭敬，拿得也更稳当些？”
她的话还没说完，整个偏厅的空气瞬间凝固了。
所有正在练习的女孩都吓得停下了动作，大气不敢出。
艳娘猛地转过身，那双精明的眼睛里瞬间燃起被冒犯的怒火，她几步冲到张乐怡面前，扬手——
“啪！”
一记清脆的耳光狠狠扇在张乐怡脸上，火辣辣的疼痛瞬间蔓延开来。
“放肆！”艳娘的声音尖厉得刺耳，“你是个什么东西？！也敢来质疑我教的规矩？！我吃过的盐比你吃过的米还多！轮得到你一个刚进门的小蹄子来指手画脚？！”
竹鞭随之扬起，眼看就要狠狠抽下。
“我看你是皮痒了！今天不给你长长记性，你都不知道自己姓什么！”
张乐怡的心沉到谷底，知道自己犯了大忌。在这里，“听话”远比“正确”重要千百倍。她闭上眼，准备承受接下来的责罚。
就在这千钧一发之际——
“噗通”一声闷响！
旁边一个一直在强撑着练习端茶、脸色早已煞白的小丫鬟，突然毫无征兆地身子一软，直挺挺地向后栽倒下去！手中的茶盏摔得粉碎，茶水溅了一地。
她双目紧闭，牙关紧咬，额头瞬间沁出大颗大颗的冷汗，呼吸变得急促而微弱，显然是突发了急症。
这突如其来的变故打断了艳娘的怒火。她愣了一下，随即更加恼怒：“没用的东西！真是晦气！来人！把她拖下去找个大夫来看看！别死在这儿脏了地方！”
两个粗使婆子应声上前，就要去拖拽那昏迷的丫鬟。
“等等！”
出于医者的本能，张乐怡几乎是不假思索地脱口而出。她顾不得脸上的疼痛和即将到来的惩罚，猛地扑到那丫鬟身边。
触手所及，皮肤湿冷，但体温却很高。再看其症状：面色苍白、汗出不止、呼吸急促、意识丧失……这分明是重度中暑，伴有早期热射病的症状！若不当即救治，恐有性命之忧！
“嬷嬷！她这是暑症！必须立刻急救！不然可能会没命的，牵连嬷嬷！”张乐怡抬头急声道，语气带着不容置疑的专业性。
艳娘被她的气势唬了一下，但随即更加恼羞成怒：“你又要搞什么鬼？！什么中暑？我看就是装的！拖走！”
“不是装的！”张乐怡语气斩钉截铁，她飞快地环顾四周，目光锁定在窗户，“快！先把窗户都打开通风！把她抬到阴凉处平躺！解开她的衣领腰带！谁有扇子？快给她扇风降温！再去打些干净的凉水来！要快！”
她一连串指令清晰快速，带着一种自然而然的权威，竟然让那几个婆子下意识地停顿了一下，看向艳娘。
艳娘气得脸色发青，正要发作——
“怎么回事？吵吵嚷嚷的，成何体统？”一个略显慵懒却又带着威严的女声从门口传来。
众人循声望去，只见一位身着绛红色绣金牡丹繁复长裙、云鬓高耸、珠翠环绕的中年美妇，在一群丫鬟婆子的簇拥下，款步走了进来。她容貌艳丽，风韵犹存，但那双微微上挑的凤眼里，却闪烁着精于算计的冷光，通身的气派远非艳娘可比。
正是韶音苑的老鸨——红姨。
而更引人注目的是，在红姨身侧稍后半步的位置，跟着一位身姿挺拔的男子。
他穿着一身月白色的长衫，料子极好，却无过多纹饰，墨发用一根简单的玉簪半束，其余披散在肩后。容貌极其俊美，肤色冷白，眉眼如画，却透着一股子难以接近的疏离感。他眼神淡漠地扫过场中混乱的景象，仿佛一切都与他无关，周身散发着一种既吸引人又拒人于千里之外的复杂气场。
张乐怡后来才知道，这位便是韶音苑乃至整个金陵城都炙手可热的头牌——方鹤晨。
在红姨另一侧，则是一位身着艳丽桃红色衣裙的女子，容貌娇媚，眼波流转间自带风情，此刻正带着几分看好戏的神情打量着眼前的一切。她是韶音苑的另一位红牌舞姬——苏芷柔。
红姨。”艳娘脸上的厉色瞬间冰雪消融，几乎是立刻就换上了一副近乎谄媚的恭敬表情，腰身都下意识地弯了几分，连忙快步上前解释，“惊扰您了，实在该死！没什么大事，就是一个新来的小丫头片子不中用，身子骨弱，练着功呢就晕死过去了，正要把她拖下去免得碍眼。偏这个新来的，”她说着，嫌恶地瞪了张乐怡一眼，“不懂规矩，还敢顶嘴胡闹，拦着不让，我正在教训她……”
红姨的目光先是淡淡扫过地上昏迷不醒、脸色煞白的丫鬟，眉头几不可察地蹙了一下，像是看到一件物品出现了瑕疵，带着一丝不悦。随即，她的视线落在了跪在一旁、半边脸颊还印着鲜明掌印、却兀自挺直脊背、眼神焦急而坚定的张乐怡身上。
她并未立刻理会艳娘的解释，反而微微挑眉，饶有兴味地看向张乐怡，声音带着一种居高临下的探究：“哦？你刚才说，她怎么了？你又要做什么？”
她今日过来这偏院，本就是听说新来的一批丫头到了，想着亲自瞧瞧有没有伶俐出挑些的，好给鹤晨那边挑个过去伺候。那孩子性子冷，身边总没个合心意的，换了几茬人都不行。没成想，一来就撞上这么一出。眼下这跪着的丫头，看着狼狈，但那眼神里的劲儿，倒有几分少见。
张乐怡深吸一口气，强迫自己冷静下来，清晰回答道：“回红姨，这位姐姐是重度中暑，热邪内闭，必须立刻通风、降温、补水，否则恐伤及脏腑，危及性命！奴婢略通一些急救之法，恳请红姨准许奴婢一试！”
她的回答条理清晰，用词甚至带点医学术语，在这风月场中显得格外突兀，却也莫名有种说服力。
红姨眼中闪过一丝极快的讶异和算计。她经营这韶音苑多年，深知这些姑娘丫鬟的健康也是资产，真闹出人命虽然能压下去，终归不美。而且，一个懂医术的丫鬟……倒是新鲜。
她瞥了一眼身旁的方鹤晨，后者依旧面无表情，仿佛什么都没听见。苏芷柔则撇了撇嘴，似乎觉得无趣。
“哦？”红姨拖长了语调，目光重新回到张乐怡身上，“你懂医术？”
“略知一二，尤其擅长一些急症处理。”张乐怡谨慎地回答，不敢把话说满。
红姨沉吟了短短一瞬，便做出了决定。她对着艳娘淡淡道：“既然她这么说，就让她试试。若是救不过来，再一并罚过。”
这便是给了机会，也留了后手。
张乐怡得到准许，立刻行动起来。她指挥着婆子们将丫鬟抬到通风处，解开通气，用找来的扇子扇风，又用凉水浸湿的布巾擦拭其额头、腋下、脖颈等血管丰富处为其物理降温。她手法熟练，态度专注，完全沉浸在了医者的角色里，暂时忘却了自身的处境。
周围的人都屏息看着，红姨的目光带着审视，方鹤晨的视线似乎在她熟练的手上停留了一瞬，苏芷柔则是一脸不屑。
经过一番紧张急救，那丫鬟的呼吸逐渐平稳下来，脸色也恢复了一些血色，虽然还未清醒，但显然已脱离险境。
张乐怡松了口气，这才感觉到后背已被冷汗浸湿。
红姨见状，脸上露出一丝看不出真心的浅笑：“倒真有点用处。”她挥了挥手，让人将苏醒过来的丫鬟抬下去休息。
然后，她的目光落在张乐怡身上，语气缓和了些，却依旧带着警告：“今天算你机灵，救回了人，也免了你的罚。但记住了，在韶音苑，规矩就是规矩，下次若再敢质疑顶撞，绝不轻饶！听见了吗？”
“是，奴婢谨记红姨教诲。”张乐怡低下头，恭顺地回答。
“嗯。”红姨似乎满意了她的态度，又像是想起了什么，随口对旁边一个丫鬟吩咐道：“去，把我库房里那个旧了的药箱子拿来赏给她。既然懂这个，以后苑里谁有个头疼脑热、磕碰擦伤的，就先让她看看。”
那是一只再简陋不过的樟木箱子，边角已被磨得发亮，打开后只见里面整齐码放着几瓶最普通的金疮药、一卷洗得发白的纱布，还有几样光秃秃的刮痧板之类的家什。每样物事都透着经年使用的痕迹，显然是从库房角落里翻找出来的旧物。
可就是这样一箱不起眼的东西，对此刻身无长物的张乐怡而言，却不啻于雪中送炭。这不仅仅是几样治病救人的工具，更是红姨一种不动声色的默许——默许她在这韶音苑里，凭借这点微末技艺，挣得一丝喘息的空间，一个在错综复杂的权力网中勉强立足的支点。
“谢红姨赏赐。”张乐怡双手接过那沉甸甸的木箱，指尖在粗糙的木纹上轻轻摩挲。她垂下眼帘，将翻涌的心绪尽数敛在纤长的睫毛下。
红姨不再多言，在一群人的簇拥下转身离开。自始至终未发一语的方鹤晨也随之离去，经过张乐怡身边时，带过一阵极淡的、冷冽的清香。苏芷柔则意味深长地瞥了张乐怡一眼，才扭着腰肢跟上。
艳娘脸色一阵青一阵白，但红姨发了话，她也不敢再为难张乐怡，只是恶狠狠地瞪了她一眼，啐道：“算你走运！以后给我放聪明点！”
危机暂时解除。
张乐怡抱着那个简陋的药箱，站在原地。脸上依旧火辣辣地疼，但心底却悄然松了口气，甚至生出了一丝微弱的希望。
在这个等级森严的地方，绝对的顺从无法自保，偶尔展现出的、被掌控的“有用”，或许才是生存之道。
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