庆元九年再次与赫连境相见，是中秋时节。那时他已受封郡王，出宫立府。
参政半年，朝中百官得以真正与他接触，观其行事，领其才智，很快，明里暗里支持他的人更多了。他也招摇，立府不久就堂而皇之纳入满室幕僚。
有人因此批判他野心太外露，也有人赞扬他企图光明不晦，有昔日君上之风。总之，他是大庆朝堂这半年最耀眼的存在。
这次到莱北来，是巡察之名。巡莱北军政，察莱北民情。他直奔莱州军大营。
与他一同前来的，还有绾擎。
我既意外，又不意外。
不意外，是因为去岁绾擎回京过年、备婚，却给我留下风行与风芜，便是表明加入三皇子党的立场。如今与赫连境来往密切，自然不足为奇。
意外，是因为她退婚了。
相见那日，她看上去比大半年前沉静许多，眉目神态间少了几分少女的单纯活泼，而被一股淡淡的倦意取代。仍会唤我一声商师弟，但更多的，是以“商都监”相称。倒并非与我生分，而是不再在意这些刻意表现亲近的言行。
接风宴上，她饮酒如男将一般豪爽，很快便露出醉态。忽而兴起，拔剑出鞘，亲自跳了一支剑舞。舞罢跪在赫连境跟前，道：“殿下看我将才，与昔年昭贵妃娘娘比，如何？”
满座皆惊，面面相觑，拿不准她此话是否犯了赫连境忌讳。
而赫连境只是微笑：“难分伯仲。”
绾擎很高兴，归剑入鞘，拎起一坛酒，对赫连境告退，独自出帐去了。
她这言行气质大变的背后故事，是赫连境当夜就寝时告诉我的。说来也并不复杂，但可做一出才子佳人两相负的经典话本。
原来，去岁绾擎离开莱北后并未直接归京，而是去往庐州。彼时，因周济苍真被调任了庐州知府，这个年定是要在庐州过的。她想着二人许久未见，若是归京，恐怕完婚前都不得相见，便不顾俗礼，想去同他吃顿团圆饭。
周济苍八岁失怙，十岁失恃，后来就是跟着老师长大。现下老师也已逝世，他可谓孑然一身，孤独可怜。绾擎便是抱着这个印象去的。不料抵达庐州，真正看到的，却是周济苍阖家数口、其乐融融的景象。
那个家里，甚至已有一位女主人。那便是周济苍老师唯一的女儿。那一家子，也是他老师的家人，如今皆与他同居，尊他为家主。
听到这里，我气愤不已，不禁大骂：“他既早已婚配，怎还有脸招惹绾擎？即便绾擎是普通人家女子，他这样相待，也实属欺辱于人。何况绾擎乃世家贵女，身负军功，他怎么敢？”
“据他解释，他先前并未与老师的女儿婚配，是回庐州后，逢那女子病重，又钟情于他，眼见命不久矣，唯有嫁他这一个心愿。他与其青梅竹马，又感念师恩，因此就算没有儿女私情，也不忍心拒绝，这才娶过门做个妾室。那正妻之位，仍是要留给绾擎的。”
“荒唐！就算有隐情，他如何能一声不响就娶了？若绾擎不是突然前去，岂非得远嫁进门之后才知此事？何况，他在这里装什么为难，只要绾擎稍稍妥协，他便既得贵女正妻，又全报恩美名。当初绾擎曾骂他，又聪明又愚蠢。依我看，他哪里愚蠢，明明精得很！”
赫连境给我倒了杯水：“哥哥消消气，我也这样骂他呢。”
我没有喝水，只深叹了口气。感到心头堵得慌。那时，想起亲眼旁观了绾擎与周济苍的相遇相爱，而不曾识破此人劣性，就觉得不是滋味。
赫连境见我这样生气，不知怎么劝才好，便又讲了些绾擎如何果决退婚，如何潇洒转身的事给我听，好叫我心头舒爽一些。
他不知道，我听了这些，脑海中都是绾擎如今与过往大不同的性情。若非经历心碎苦痛，她何须这般成熟，何辜眉宇生倦。
那夜，听罢绾擎的故事，我恨恨地入睡了。不曾注意到赫连境还有别的话想说。这些话，最后是在一个猝不及防的时刻吐露的。
这一次来莱北，既然是奉命巡察，他就不能只呆在我大营中，还得去其他州县转一圈。他不能长留，便找了个陪巡的由头，让我跟着他四处转悠。我只好点一支兵马，贴身跟随。
启程之前，忽然收到木图瓦求见的呈请。我心道，这李代桃僵的戏码，怕是要演到尽头了。
赫连境封郡王，巡莱北，是公开的事，消息均来自京中。木图瓦拉拢山民部族归顺，成果显著，我也早已给他请功劳、赐官身，他如今是莱北边族联盟的首领大王，有资格收到各类正式诏文。因此就是再不不动脑子，也该知道三皇子这半年人在京城，平时与他见面议事的，不过是个假货了。
赫连境见我面色无奈，柔声安慰道：“别烦心，我来应对他，哥哥坐着喝茶即可。”
说罢，宣人进帐。
木图瓦大步入内来，赫连境端坐主位上，我在他旁侧饮茶。木图瓦立在丈余外，看看我又看看赫连境，没有跪拜，先是放声一笑，然后说道：“郡王殿下与商将军真是骗术了得，将我蒙在鼓中经年之久。我就说，大庆人狡猾。”
倒是没什么怨怼之意。
赫连境听了，笑笑，回他：“也不算是骗，商将军与本宫的情分并非他人可比，本宫不在的时候，任何事，他都可以代替本宫决断。这么久以来，大王与商将军商讨的事，不都样样落实无碍了么？”
木图瓦这才抱拳行了臣礼：“商将军确实是我族的大恩人，今日求见，不过是想知个究竟。另外，还想请郡王殿下也巡一巡我边族联盟。盟中有些情况，臣疑虑颇多，还需郡王殿下和商将军给些建议。”
“什么情况？”
“口述不清，郡王殿下既要察民情，不如亲眼来看看。”
赫连境想了想，答应了：“好，择日便来。”
“臣静候二位光临。”
木图瓦没在莱州大营久留，稍作歇息，便又离开了。赫连境转头问我：“哥哥知道他这话，指的什么事吗？”
我点点头：“大致知道。十七族的山民散居惯了，并没有以族为群，聚居一处的习惯。我们先前想象的安置方式，是辟土地使十七族聚集一处，安居乐业，由木图瓦做统领。如今木图瓦已将山民搜找得七七八八，也都劝下山来了，可这些人受教化后，并不想聚居于边族联盟，不想拜木图瓦为王。”
“那他们想如何？”
“我也还没有细细去了解，不过听下面将士闲聊，依稀可知，他们是想散入我大庆各处，各行其道，各了此生吧。”
闻言，赫连境很吃惊：“古今各族凡有条件，无不渴望聚居一处，团结为营。他们这倒是稀奇，我要去看看。”
“那明日行程，要修改吗？”
他眨眨眼，抱过来：“明日行程明日再说，哥哥先陪我将今夜行程了了。”
我也是疯了。自他到莱州大营起，夜夜宿在我帐中。起初两天我还有些理智，劝他去客帐。他不肯，我便随了他。却逃避不去想，我们早已不是能用感情好就将夜夜同寝糊弄过去的年纪。
军中生活乏味得很，有仗打的时候还能想点杀敌立功的事。如今莱北大体平定，一年也用不着上几次战场，将士们除去训练就是进山狩猎、做体力活儿，脑子闲得很。
如此，赫连境与我这番异常做派，不用想也知道必定从我帐前一传十，十传百，引人遐思，猜测纷纷，甚至已经下好某种赌注了。
“你说，他们赌注的内容会是什么？是说我荒淫无道，还是说你妖媚惑主？”赫连境很有兴致地问。
“赫连境，你闭嘴！”
“哥哥，你在害羞吗？”
“没有。”
“那哥哥脸这么红。”
我恼怒不已，将他推开，披上兽毯就要下床塌。他又急忙抱过来，一面连连认错，一面撇开兽毯一条缝，钻进来。
他热乎乎的，莱北八月的夜晚本来很阴凉，此刻我却觉得有些燥得慌。可想到他刚才的胡言乱语，心里又有些说不上来的恶寒，不禁忧愁。
“你不要将这些事说得这样玩世不恭，就算老天不朝你我打雷劈，若是谗言传到京里，你的前程和性命就完了。”
“别人不知道你是我哥哥，才敢这么传。可就算他们敢传，爹爹敢信吗？”说这话时，赫连境眼中闪过一丝冷意。
我瞪大眼睛。单是知道他胆大，不知道他已进化得这般嚣张。不禁顺着他的话设想了一番，脑中浮现那个人的脸和神态，竟然感到几分快意。
“你迟早会把他气死。”
赫连境淡淡道：“有必要的话，这不失为一个法子。”
我一怔，而后缓缓确信，这看似平静的话居然不是一个玩笑。怎么了？他从前并不恨那个人的呀。我犹疑着，摸了摸他的脸。
“阿熹，你这半年在京中，过得好吗？”
他回视我：“挺好的呀，风生水起，风头无两。赫连铖在我面前都黯然失色，赫连珏更是有如云泥！”
“那你为什么……”我顿了顿，斟酌片刻，说，“对爹爹不悦？”
我第一次这样称呼那个人，心里怪异得很。他也看出来了，笑着凑过来亲我，把我喉中的空气都吸走了。好像是要把我言不由衷的不适都清除掉。
停下来时，他将我抱得很全整。那时他长高了许多，长手长脚，身形已有那个人的八分伟岸，怀抱格外厚实。
他有些难过地说：“哥哥，有件事，这些天我一直想告诉你，却不知怎么说。”
“既然提及了，就现在说吧。”
他将脸贴在我心脏上许久。久到我忐忑得想催他，他才终于再次开口：“哥哥，他接回了一个女人。那女人从前就被他养在民间，谁也不知他是什么时候与之私相授受的。”
我脑中一片空白，下意识问：“有孩子吗？”
“有。正因如此，我与赫连铖、赫连珏，都备受打击。赵后也震惊异常，几乎心灰意冷。”
“那他将那孩子……”
“接回了宫中。”
“认祖归宗了？”
“是。如今是四皇子赫连樾。”
一瞬间，我只觉得呼吸不上来，可体内又有一股异常庞大的能量滚滚袭来，翻涌不止。我不知道怎么办，全凭本能拼命想要挣脱赫连境的怀抱，想破坏。面前这些桌椅，这个军帐，这个大营，这个莱州府，全都想破坏掉。可是即使将这一切都摧毁，也无法平息我当下的恨与怒。它太突然，太凶悍了。哪怕是发现自己被他亲自下令去势，也没有那样痛怒过。
赫连境紧紧抱着我，唤魂一般反复喊：“哥哥，哥哥……”
我却似听不见一般，终究挣开了他，爬下床塌，拿起手边的东西疯狂朝地上砸去。他急忙拿起那张兽毯追过来，试图将我掩入其中。此刻帐外手下已被惊动，问我怎么了。我无法回答，心中明知为了护主他们将会直接闯入，届时我会以**之身身败名裂，却冷静不下来。
这时，我听到一声喝斥：“站住！”
是绾擎。
帐外手下的脚步停住了，我也被赫连境再次抱入怀中。他朝外吩咐道：“绾擎姐姐，无事，你们退下吧。”
绾擎回：“是，殿下。”
或许是外界刺激与脑中意识到的险境终于唤醒了我，我勉强控制住心中破坏欲，大口吸着气，强令自己镇定下来。赫连境一面拍着我的背，一面安抚，“哥哥，没事了……”慢慢的，仿佛灵魂归位一般，我找回自己，摸回床上躺下。
赫连境仍然抱着我，不时安慰地抚摸我的脸、肩颈、心口。直至我呼吸平静，体温平稳，才松开手。面对我侧躺，以肘撑头注视着我。
“哥哥，有一天，我会杀了他。”
我忙去捂他：“不要胡说！”
他拨开我的手，眼神非常坚定：“不只是为哥哥，也是为我自己，我受够了。那皇位我必要得到。将来，我不会诞育子嗣，更不会让孩子残忍相争，源源不断相争。”
“嗯。”我没有力气思考回应他这话，只淡淡应声。
他又趴下来，靠着我，喃喃道：“哥哥也不会有子嗣，如此甚好，赫连一族的血脉就绝了一半。”
好荒谬的话。我不禁被逗笑，摸摸他的头发：“说什么孩子话呢。”
他不语，静默片刻，缓缓纠缠上来。
事后想来，便是自那以后，我不再刻意遮掩与赫连境的□□私情。
那时周遭近旁，其他人还好，顶多是生活中多了一桩可以私下咀嚼的皇家秘辛、权贵绯闻。我本就是一个内官，这军职做得再好，在他人眼中也不过是皇家的狗。如今躺在这绯闻上，便成了宠物狗。
对此私德形象，我无甚在意。既然赫连境已不事遮掩，我也就顺其自然了。
唯有绾擎，想必被我们吓得不轻。那夜之后便找借口离开莱北了，听闻是去往荆中找奚鸣锋。
我对此颇感歉疚，也遗憾未能寻得机会为周济苍一事与她倾谈，听她诉诉苦。我总觉得，她来莱北，原是想与我说说话，散散心的。
半月后，我随赫连境的巡察队伍如约到边族联盟的地界。在木图瓦的建议下，微服于这片我们亲手规划和建设的聚居区，看山民们下山后的生活，听他们用夹杂着各种语言的大庆话交谈，还去见了朝廷派来给他们开学堂授课的翰林院学士们。
情况与我先前所知基本一致，只是亲身走在其中，见其生活状态，闻其真实心声，那种惊异感更强烈了。反倒是翰林们已经接受、习惯。
“殿下和将军有所不知，山民本无族，那夷兰族也好，其余十六族也罢，皆是我朝凭自己的接触去推断，为他们编定的身份。他们本身并无此归纳，也无归属感。因此，自然也就无意群而聚之。不过他们对我朝的广阔天地、无限风土，还是颇感兴趣。”
“确实如此。”木图瓦插话道，“前朝昌瑞年间，我族下山那一次，只可在莱州北部通行，若要往稍南方的州府去，便需办理合法户籍，再申请通行过所，且每去一处就要申请一次。我最远抵达临安，用了数年，其中许多时间和精力费在办通行手续上。而今大庆无此繁文缛节，通行自在，他们时运比我们好得多。”
赫连境看向他：“哦？听起来，大王并不反对他们离开边族联盟？”
木图瓦淡淡一笑，有些无奈：“我有一群聚居近十年的族民，亦受过两朝礼制教化，自然向往统领一方百姓，任一地首领，年年进献些物产，求娶一二贵女为妻……可是，山民有山民的追求，我岂能因一人私心，强留其为我子民？下山是为了过得更好，我不曾忘却此心。”
赫连境听罢，面露讶色，看了我一眼，赞道：“商将军常与本宫说，大王乃大义之人。今日相谈，果真如此。”
“商将军知我。”木图瓦道，接着出座，面对我行军中跪拜礼，“若边族联盟解散，木图瓦愿入莱州军，在商将军手下做一名百夫长。”
我与他长期接触，对这意图自然早有所察。此刻并不意外，便淡笑回道：“大王谦虚，百夫长怎么行？若你入莱州军，怎么也该任个厢都指挥使。”
他闻言，欣喜溢于表。
赫连境见我态度，心中对于如何修正莱北边族的收服与安置规划，已有成竹。接下来，一行人便是闲游与闲聊了。
往后两个月，我继续随赫连境在莱北大地上慢游细看，直至新的冬季来临，许多地方官都准备进京述职了，他才缓缓整理队伍，预备回朝返程。
这次临行前，他对我报备道：“过了年，君上恐会为我订婚。不过在成婚前，我还会来看哥哥的。”
我岂能不知有这一天，心中早已有所准备，点点头说好，没有多置言。
倒是他见我反应平淡，有些失落似的，追着问：“哥哥有什么好人选吗？”
“我在京中时，还未能与各家贵女相交，哪有人选。你不若多问问尹妃，问问刘将军，他们必为你列好名单了。”
他可怜兮兮地看我一会儿，说好罢，哥哥不关心我的婚事，噎得我气不打一出来，只好抬手揍了他一掌。自然被他捉住，引出一阵玩闹。于是，气氛便轻松起来，这话题在此结束了。
他走那一天，莱北大营下了第一场雪。巡察队伍的行进印迹在雪地上延伸了很远，待看不见人时，最早的脚印也被埋没了。
庆元九年十二月底，我年满十八岁。君上再次赠我贺礼，仍与犒军年赏一道送来。
这次是一株精美无比的莲花灯，一片莲叶上生两灯，高低不一，错落相映。置于桌上，栩栩如活物。夜里燃亮，宛如梦幻。
不知道他什么意思。让我学莲花那般高洁无争，不计较他当年果断牺牲我，而今却迎回另一个私生子吗？无聊，可笑。
我把玩那莲花灯两日，送去军中马场了。
庆元十年春二月，赫连境来信，提到，那个人果然将他的婚事在后宫提出了。先是对尹妃提，让她荐人。再是与赵后相商，说她身为所有皇子公主的母后，应当拿主意。可赵后不睬，遁入佛堂。
听闻自宫中多了一个妃子一个皇子，赫连境又异军突起，赵后便不再野心勃勃为大皇子争储了。赵相的身体也再次抱恙，因而如今赵党俱敛锋芒。朝堂各阵营平衡安定，圣心甚安。
庆元十年四月，我忽然在莱州大营迎来绾擎。她孤身前来，只有一匹良驹相伴。比先一年更沉稳，更干练，更有女将风范了。
这次她并非来做客，而是为一件事来征我一声同意。她直入我帐中，说：“虹羽，我欲与境郡王联姻，嫁他为妃。如此，他得奚氏和荆中军支持，储君之位如探囊取物，而我……”
“你怎么？”
“我可以不用随便被指给别的什么人，比如赫连樾之类的。”
“君上要把你许给一个小孩儿？”
“虹羽，你不认识他，他不小了。他只是还太弱，君上不希望他太弱，而奚家是块好拼图。有了我，他会变强，境弟弟则削弱。”
闻言，我感到似曾相识。庆元七年，我与赫连境重逢，亦是在那个人这样的谋算下。他的每个孩子，朝堂的每一股势力，都不能太强或太弱。
我疑道：“既然如此，君上还会答应你嫁给阿熹吗？”
“如果我是块木头，他就能随意指婚。但我不是。非但不是，我还是个有军功的女将，我有自己选的资格。至于这个选择如何成功，我会与境弟弟想办法。此事我唯一顾虑，只有你。你愿意吗？”
我心中一沉，满是愧疚：“你既然来找我，就应该知道，选阿熹，他可能不会给你幸福……”
“怎么会？我嫁给他，无论是当太子妃，还是将来做其他什么后妃，都能继续带兵为将。从前君上欠昭贵妃娘娘的，境弟弟会许给我。对我来说，这就很幸福。”
这么听来，这的确是个两全之策。哪怕是对我的立场而言，她也是最好人选。
我实在没什么可阻拦的。
“你去吧，若需襄助，尽管来信。”
绾擎抱拳相谢，翌日便回京了。
庆元十年六月，京中消息，赫连境与绾擎的婚事定下了。婚期是庆元十一年三月初八。
关于那桩婚事的故事，被传得沸沸扬扬，莱北亦有传闻。据说其过程之艰难不亚于一场战役。君上本不同意，百般权衡，再三阻挠。但境郡王与奚二小姐青梅竹马，情比金坚，非彼不可，君上到底不得不妥协。
随着这婚事的落定，朝中格局大变，储君人选已无悬念。
而在这形势中，一封来自莱州大营的奏折，让朝堂更加热闹起来：莱州兵马都监商虹羽请回朝述职，报三年定边戍务。
这奏折并不是我无事生非，是赫连境犯疯病。他要我参加他的婚礼，说有大惊喜。
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