声音的主人正是那锦袍敞怀的男子，他捻着手里的玉环，堆笑着开口：“咳，怪也怪哉，这魏府设立比试，却迟迟不见家主现身。”
他话音未落，武夫“哼”了一声，粗声粗气道：“连个端茶倒水的下人都没有，压根没把我们放在眼里，我就纳闷谁会好心把银子拱手送人，果然是在耍人！”他大掌一挥，“啪”的一声拍在椅柄上，似是激动过度，触及那道刀疤，粗眉拧巴，痛意袭来更添愤怒。
青衫书生缓缓睁开眼，将手中书卷不紧不慢递给书童，随即双手整了整衣襟，昂首开口：“诸位且莫躁动。张某方过秋闱，正是新科举人张生。魏府既以贤能为招，自然不至虚言相哄。”
他话音清朗，带着几分自得和胁迫，举人身份受律法庇护，不得辱没。锦袍男子立刻连连点头：“对，对，新科举人，乃有望之才，万不可怠慢。”而后忙不迭拱手作前，肥脸挤出谄笑，油光泛亮：“鄙人姓贾，名如义，乃清洲人氏。小可在清洲淮县一带，经营些珠宝、名酒买卖，略得薄利。平日里最讲究的，便是一个‘义’字。诸位若有需处，贾某自当鼎力相助，义不容辞。”
那“义”字发音尤其突兀。话音落下，他似不经意地扫过僧人，僧人双手合十，紧闭双眼，低声念着佛号，并未在意他的一举一动。张生抬手轻抚须角，眼皮半垂，神态间透出几分“见怪不怪”的自矜：“义字……本是儒家纲常之首，贾兄能重义于利中，诚属难得。”
自古商人重利轻别离，贾如义早已听出张生话里有话，脸上的笑意却更浓，语声转得更谦恭：“贾某不过粗鄙一介，识得几个算盘珠子罢了，唯盼张举人将来登科时，能不弃草莽。”
说是自谦，心里算盘打得比嘴上更响。
两人话里暗暗争锋，偏这时，武夫却看不透其中的弦外之音，傻啦吧唧地挠了挠头，憨声插话道：“要说‘义’嘛，俺懂得不多，只认得一个理——谁欺负我兄弟，就是和俺吴大魁过不去！”说完，他还“咚”的一拳捶在胸口的刀疤上，疼得龇牙咧嘴，却又憨憨大笑。
堂中先是静了片刻，张生手指轻轻拂过膝上的衣襟，带着几分清高与冷淡，仿佛将他归作不入流之辈。
吴大魁忽然“嘿”的一声转向雪路，“你这细皮嫩肉的，不像读书人也不像打拳的，快说，你叫啥？”
雪路心念电转，面上显露一丝慌乱，连忙起身拱手道：“在下姓雪，名路。自兰陵而来，实不相瞒，不似张公子博才多学，秋闱已然落榜，方前行于此。”
说到“落榜”二字，她有意自贬，目光阴郁，神色羞惭，仿佛真是个寒门无依的败落举子。
“害！这世上出路多的是，能抡拳的走镖局，能经商的开买卖，条条道都能闯出个活路。你呀，也别为落榜的事儿愁眉苦脸！”他一脸憨厚，语气里没有半点讥讽，反倒像在真心安慰。
雪路心底多少泛起一阵愧疚，抱拳相谢；殊不知，她的举动被黑衣男子尽收眼底。他眉目未动，唯有抹额下的双眸微微一凝，继而冷眼旁观。雪路缓缓而坐，眼神扫过对面之人，悠然生起一丝兴趣，便故意压了压嗓子：“敢问这位公子名讳，该当如何称呼？”
话声落下，堂中气氛一顿，众人目光齐刷刷投来，就连僧人也停下诵声，半垂着眼，斜斜望去。
雪路注意到他眉目间闪过一丝阴影，缓缓抬眸落在她脸上，像是在看着她的眼睛：“微生珏。”
声如玉石，寒彻人心。他眼神里虽没有敌意，却分明写满了告诫——不要靠近，不要探寻，不要惹我。
雪路被这股冷意隔绝在千里之外。
“微生”二字一出口，便像投下一石，溅起堂中暗暗波澜。复姓罕见，寻常人家极少传承，往往与古老门第、望族旧姓有关。众人心下皆有几分疑窦，却又不敢贸然开口。哪怕胖商贾如义，此刻也收敛了笑，眯着眼转为揣摩。吴大魁虽憨直，也觉这名字有些不凡，沉默。张生却是眼神骤亮，身子微微前倾，莫非是......神色间隐露担心，终是唇瓣翕动，半晌也没吐出声来。僧人紧闭的双眼不知何时全然睁开，似乎也察觉这名字里隐含的气象。
唯有雪路心头一颤，她比众人更清楚，微生一姓，在《端公秘录》中另有记载，绝非寻常世家那么简单。可她偏偏不肯退缩，忽视他眼神里的告诫，撞着胆子继续追问：“那珏公子是从何而来？又为何至此？”
屋内昏暗了下来，电光骤然划破夜幕，短暂一瞬，她看清了微生珏半张脸沉没在阴影中，眉眼凌厉；另一半却在电光中清晰，轮廓分明。雪路呼吸一窒，正对他的脖颈右侧似有一道划破的伤口，细小却透着锋利。
他唇角似笑非笑，字字清晰：“你如此好奇，不如先说说，你既是女子，为何要以男装示人？”
话音落下，堂中一片惊嘘。
雪路心头“轰”的一声，耳边掺着雨点“滴答”声，瞬间面颊涨得通红。她从未料到他不仅认出了她的性别，竟还当众拆穿她。
贾如义眨了眨小眼，愣住；吴大魁丈二和尚摸不着头脑，纳闷；张生眉头紧促，书童目瞪口呆，就连僧人都偏头看向雪路。
雪路微微扫过众人眼，目光缓缓看向微生珏，而他正饶有兴致地盯着自己，像猎人看着挣扎的猎物。
雪路呼吸虽乱，但丝毫不愿在这双眼睛前低头。她心念一转，眸光微垂，声音夹带着嘤嘤哭腔，懦声道：“小女子不远万里而来，身边无婢女随侍。途经山林，听闻山贼猖狂，实是无奈，只得以男装示人，自求一分周全。至于方才所言秋闱落榜之事，实乃迫不得已。”
说罢，她肩头微微一缩，神情胆怯，楚楚可怜。
这一番解释落下，堂中气氛骤缓。
贾如义立刻换上一副怜惜的笑脸，连连点头：“哎呀，姑娘家确实也不容易。”
吴大魁正的发邪：“姑娘放心，若真有贼寇，俺吴大魁拼了这条命也护着！”
张生和书童眉头虽未完全舒展，却也放缓了神色。连僧人也轻叹一声，合什低声念道：“阿弥陀佛，女流之身，行走不易。”
一时间，众人皆不约而同涌起几分怜香惜玉。
谁料，微生珏并未给她喘息的机会，声声如刀剑相碰，直直压下去：“雪路姑娘这般胆小怕世，却能独行万里，看腰间还别着剔骨刀、柳叶刀、折骨扇刀。”
话音一顿，他目光掠过雪路的腰际，继而又道：“要知道，这等小巧利器，寻常杀手也只取一柄在身。姑娘却携得满腰锋刃相碰，稍有不慎，便是皮开肉绽，伤的，未必是旁人。”
他看似关心的话，却点醒了众人，她言语里满是世道险恶带来的惶惶。可若细究她的行止，却绝非寻常弱女可比。她明知荒岭鬼魅、人心叵测，却仍能行途万里，独自一人，稳稳走来。防身用的不是匕首佩剑，而是那些小而干脆利落，快到见血封喉的利器。
张生冷笑一声传来：“兰陵旧时多世家望姓，在下所在之地正是兰陵，从未听闻过雪氏……怕不是虚托？”毕竟性别都能作假，更何况姓名。
这书生见此情形居然落井下石。雪路眸光一敛，声音平稳：“张兄既为新科举人，想必平日埋首经义，专注功名，自是不会在姓氏上多有钻研。”她话音铿然，先声夺人，不给张生回旋的余地。
张生被怼的哑口无言，雪路低眉一笑：“古有雪鸿以画鹤名世，雪氏早已载于谱牒；而小女虽为雪氏，才疏学浅，微末不显，只恨不是珏公子那般高姓，‘微生’复姓名声赫赫，令人一闻，便已是心生敬畏。”她语调柔婉，似在自谦，却暗暗将锋刃递向对面，话里几分讥讽。
雪路小人得志的看着他，那贾如义不愧是商贾，最是见风转舵，像苍蝇叮到有缝的蛋，“不知珏公子可是出自何方？可否赐教一二，好叫在下也长个见识。”
小眼睛在肥肉间眯成两条缝，看似奉承，实则想要探清微生珏的底细。
微生珏闻言，眼皮都未抬一下，只伸手拂了拂袖口，语声铿锵，带着不容置喙的威势：“姓氏不过是个虚名，至于从何而来，于你们而言，知道与否，又有何异？”
堂中一静，贾如义堆笑的脸顿时僵了半瞬，旋即又陪着笑连连点头：“说得是，说得是，虚名耳，虚名耳。”
雪路察觉自己被一股阴鹜的眼神牢牢锁住，真是偷鸡不成蚀把米，她掩饰内心的慌乱，不敢正视，装作聚精会神般的，欣赏着高悬于贾如义头顶的《琵琶女》。
正当堂中气氛凝滞、众人屏息之际，一名中年男子缓步踏入，身着一袭褐色长衫，布料新净，褶痕笔直，彼时府内阴风淅沥，这一身簇新的打扮显得格外突兀。他面容清瘦，肤色略显蜡黄，颧骨高耸。鬓角已有微霜，却修整得一丝不乱，举止里透着拘谨与威压。
“诸位久候，在下杜尚。”他拱手一揖，幅度不大，嗓音沉哑，带着威势，不见歉意。目光扫过众人，愣了片刻，方才继续道：“奉家主之命，今日特来主持诸位比试。本次比试共设三场，分为三日，斗画、斗香、斗茶，各凭本事，三场成绩相加，方能定夺最后胜出之人。第一场斗画，便定于今日。诸位请先随府中小厮择取房间，房中皆已备下文房四宝。今夜诸君静心挥毫，明日辰时，再于此堂汇集，交由家主亲自评判胜负。”
说到此处，他唇角轻抿，语声略低：“至于此次斗画的题目，则是《山贼》。”
话音落下，众人各自心思暗涌。
雪路思索着，本以为比试会是斗诗、斗武之类，斗茶作画还好，只不过这斗香......能咋斗？
微生珏自始至终静坐不语，闻题时只是淡淡抬眸。
屋外风声呼啸，不知何时已然灰暗，堂内也跟着暗了几分。
杜尚侧身一让，示意众人移步别院；几名小厮面朝前方，提着灯笼，于长廊两侧站立，背影对着众人。雪路和微生珏不约而同的处在队伍末尾，她似乎闻到了一阵淡淡的腥味；灯笼火光被风吹得摇曳不定，时明时暗；前方人影投在长廊两侧的青砖墙上，忽长忽短；走廊深处倏忽传来一声尖厉的猫叫，“砰”的一声脆响，屋檐上一块灰色瓦片滑落，一只黑色的猫影落入前院，消失在雨中。声与影交织，惊得灯火一颤，将魏府衬得更加寂冷森然。
直到拐入别院，前方带队小厮们缓缓转过身，每个人脸上皆画着煞白的脸谱......
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