话说后周太祖郭威登上皇位，大肆封赏立下功劳的臣子，文武百官全都叩拜谢恩完毕。人群里，唯独王朴跪在地上，双手伏地推辞不愿接受封赏，他抬头望着郭威，语气诚恳又带着几分坚决：“臣本来没有立下什么大功劳，却承蒙陛下您把重要的职位赏赐给臣。臣仔细思量，自己德行浅薄、福气微薄，实在担当不起这样的重任，恳请陛下收回成命，放臣返回故乡，这是臣一直以来的心愿啊。”
郭威听了这话，不由得吃了一惊，身子微微前倾，语气带着几分急切：“朕自从得到先生你，多次靠着你的计谋立下大功，如今朕能登上皇位，面朝百官百姓，这都是先生你的功劳啊！这点爵位俸禄，根本算不上报答你的恩情。还望先生不要推辞辛劳，留下来辅佐国家，那天下百姓都会感到幸运啊。”
王朴又磕了个头，声音里多了几分对母亲的牵挂：“陛下，臣真的是福气不够，承受不起这样的福禄。要是接受了这么高的职位，恐怕还会折损寿命。更何况，臣还有一位年过八旬的老母亲，按道理，臣本该在她身边侍奉。陛下您一直主张以孝道治理天下，就请您成全臣，让臣回到故乡，每天给母亲端茶送水，早晚都能问候她的起居，安安稳稳地给母亲养老送终。这样的话，臣和母亲剩下的岁月，都是陛下您恩赐的啊！”
郭威眉头皱了皱，脸上满是不舍：“先生你重视孝道，朕能理解。可朕刚得到天下，心里还没安稳下来，要是以后发生什么变故，没有你在身边，朕该怎么应对啊？”
王朴抬眼望着郭威，语气沉稳：“现在国家刚开启新的国运，宏图大业一定能长久稳固。陛下您有尧舜那样的贤德，下面又有皋夔那样的贤臣，君臣在朝堂上共同把国家治理好，天下百姓自然会归顺，陛下您没必要有这么多顾虑啊。”
郭威见王朴辞官的心意已经定了，知道再勉强也没用，只好叹了口气：“既然先生你执意要走，朕也不拦着你。只是以后朕要是遇到军国大事，派人去请先生你，你可千万别推辞啊。”
王朴连忙应道：“臣蒙受陛下您的厚爱，怎么敢不遵旨呢？”
郭威于是批准了王朴的请求，传下命令摆下御宴，为他送行，还让文武百官都来作陪。王朴再次谢恩，参加完御宴，就准备动身离开。郭威一直送到宫门口，眼神里满是不舍，却又没别的办法留住他，只好让人赏赐了王朴很多金银绸缎。王朴又磕了个头，谢过恩后，转身出了京城，往故乡的方向去了。正是应了那句：暂且寻求乡野安居乐，暂时放下国家日夜忧。
其实王朴精通天文历法和数学，能预测朝代的兴衰更替。他心里清楚，虽然郭威登上了皇位，国家换了新面貌，但郭威也只是顺应时运建立基业，这天下的气运并不会长久。更何况，真正能安定天下的君主已经快要出现了，到时候自然会有一批开国能臣、治国贤士出来辅佐，平定国家、安定天下。自己不如趁着现在，回到乡野之间，既能保全名声，也能守住名节，所以才坚决要辞官。闲话就先说到这里。
再说郭威见王朴走了，转头问文武百官：“朕刚登上皇位，还有好几处地方还在打仗，没能安定下来。你们都有治理国家的才能，肯定有平定天下的办法，不妨跟朕说说。”
话还没说完，翰林学士窦仪从官员队伍里走出来，躬身奏道：“其他地方的州县，陛下不用太担心，最让人担心的是晋阳的刘崇啊。他看到陛下您做了皇帝，心里肯定不服气，要是他联合契丹，发动军队来侵犯我们，百姓心里一慌乱，那祸患可就大了。依臣的想法，必须派陛下您信任的有名将领，在禅州和百铃关这两个地方，驻扎重兵防守，把重要的通道守住，让刘崇找不到进攻的机会，他又怎么能动摇我们的国家呢？臣的想法就是这样，请陛下您决断。”
郭威听了，连连点头说好，正准备挑选将领去那里驻守，这时站在窦仪旁边的副将李忠上前一步，补充道：“陛下，窦学士说得对。臣之前在边境任职时，听说刘崇早就和契丹有往来了，去年还派人给契丹送了不少金银珠宝，契丹那边也答应要是刘崇有需要，会派兵帮忙。禅州和百铃关要是守不住，契丹的骑兵几天就能打到汴梁来，必须派得力的人去才行啊！”
郭威脸色更凝重了，点了点头说：“李将军说得有道理，这事得好好安排。”这事先放一放，咱们再说说别的。
另一边，晋阳的刘崇，一开始听说郭威起兵，后汉隐帝刘承祐被杀，本来打算率领军队进京城，安定国家。后来又听说太后下了诏书，迎接刘赟做皇帝，他高兴得拍着大腿说：“我侄子做皇帝，我还有什么可求的呢？”于是就打消了起兵的念头。可没过多久，又听说刘赟被废黜后杀了，刘崇气得浑身发抖，拍着桌子骂郭威“乱臣贼子”。他越想越不甘心，最后决定自己称帝，把并、汾、沂、代、岚、宪、隆、蔚、麟、石、沁、辽这十二个州的土地都划到自己名下。
他把判官郑琪和赵华国叫来，商量称帝的事。郑琪皱着眉头说：“主公，咱们现在兵力不足，要是称帝，郭威肯定会派兵来打我们，到时候怎么办啊？”
赵华国却摇摇头：“郑兄不用担心，咱们可以联络契丹。契丹一直想南下，要是咱们跟他们结盟，他们肯定愿意帮咱们。而且现在郭威刚登基，根基还不稳，咱们趁机称帝，招揽那些不满郭威的人，兵力很快就能壮大起来。”
刘崇琢磨了半天，咬着牙说：“郭威杀了我侄子，这个仇我一定要报！就算拼了这条老命，我也要跟他斗到底！”于是他正式称帝，定国号为北汉，任命郑琪和赵华国为同平章事，开始整顿军队、囤积粮草，打算找机会报复郭威。
这个消息传到汴梁后，郭威心里很担忧，心里想：“禅州和百铃关确实是重要的关口，必须派我信任的人去防守才行。不如让我侄子柴荣去，一来让他去迎接皇后（柴荣的姑母，郭威的妻子），二来让他在禅州镇守，威慑敌人，这不挺好的吗？”
主意定了之后，郭威就传下旨意，让柴荣去镇守禅州，顺便迎接皇后进京；又让韩通去镇守百铃关。两人接了旨意，各自带着自己的军队，辞别郭威，出了京城往目的地去。没几天，军队就到了禅州，韩通自己带着人去百铃关了，柴荣则进了禅州的帅府。
帅府里的文武官员都来拜见柴荣，柴荣一一回应后，就退到了自己的私人书房。他想起之前在泌州张家饭店生病时，店主夫妇对自己的照顾，心里很感激，于是取出三百两银子，叫来了一个可靠的差官，嘱咐道：“你把这银子送到泌州的张家饭店，交给店主夫妇，就说我柴荣感谢他们之前的救命之恩。一定要亲手交到他们手里，别出什么差错。”差官连忙答应着去了。
柴荣处理完这事，就去后堂拜见姑母柴娘娘。他跪在地上给柴娘娘请安，然后把一路上的事情细细说了一遍：怎么打胜仗、怎么攻破汴梁、后汉隐帝怎么自杀、姑父郭威怎么登上皇位，还有这次来是专门接姑母进京，一起享受富贵。
柴娘娘听了，笑得眼睛都眯了起来，连忙让人摆上酒席，给柴荣接风。姑侄俩好久没见，聊得很开心，柴娘娘一时高兴，多喝了几杯。当天晚上天气有点凉，柴娘娘喝完酒没注意保暖，受了风寒，第二天就发起了寒热，躺在床上起不来了。
柴荣急得团团转，一边让人去请禅州最好的医生，一边让人写奏折给郭威，说明姑母生病的情况。负责送奏折的差官不敢耽误，骑着快马连夜赶往汴梁，到了午门，把奏折交给了黄门官。黄门官连忙把奏折送进皇宫，郭威看了奏折后，立刻批了一道旨意：“命晋王柴荣留在禅州侍奉皇后，好好调理皇后的病情，等皇后病好了，再一起进京。另外，让柴荣顺便去百铃关监督军队，遇到事情可以自行决断，不用事事请示。钦此。”
旨意传到禅州后，柴荣当着官员的面拜受了旨意，之后就每天亲自给姑母端药喂水，细心照顾。柴娘娘身边的侍女春桃也忙前忙后，一会儿给柴娘娘擦汗，一会儿给柴娘娘盖被子，还时不时跟柴娘娘说些开心的事，让她放宽心。过了几天，柴娘娘的病情渐渐好转，柴荣这才松了口气，抽空去百铃关监督军队，和韩通一起操练士兵。这事就先说到这里。
再说说赵匡胤和郑恩，自从在野鸡林打跑了韩通后，就住在平阳镇的七圣庙里。镇上的百姓都很敬重他们，因为他们经常帮百姓打抱不平，那些欺负人的土豪劣绅，一听到赵匡胤的名字，都吓得躲得远远的，不敢再胡作非为。所以平阳镇这段时间很安定，百姓们日子过得很安稳。
百姓们感激他们，每天都给他们送吃的喝的，早上送早饭，晚上送好酒，一日三餐都少不了鱼肉。赵匡胤和郑恩在镇上住了四个多月，不知不觉就到了夏天，天气越来越热。
这天中午，太阳像个大火球挂在天上，空气里都带着热气，赵匡胤坐在庙里的椅子上，不停地擦着汗，心里烦躁得很，坐也坐不住，站也站不稳。他转头对郑恩说：“三弟，你看这天气热得，汗流得像珠子一样往下掉，咱们总不能这么闷坐着吧？不如出去找个凉快的地方，避避暑气，也能舒服点，你觉得怎么样？”
郑恩趴在桌子上，有气无力地说：“二哥，我昨晚跟镇上的张老幺喝酒，多喝了几杯，现在头还疼着呢，身子也没力气，实在不想出去。外面太阳那么大，出去一趟非得晒黑不可，我还是在屋里坐着吧，你自己去。”
赵匡胤见郑恩不想去，也不勉强，转身往后房牵出自己的马，把马牵到庙门口，翻身上马，出了平阳镇，顺着路随便往前走。一路上，太阳晒得地面发烫，路边的花草都蔫蔫的，一点精神都没有，偶尔有几个行人，也都拿着扇子使劲扇，脸上满是烦躁。路边的树一动不动，连一丝风都没有，热气裹着人，让人喘不过气来。
唐朝的刘长卿曾经写过一首《苦热行》，里面有几句诗正好能形容这时的天气：清风为什么还不来，烈日为什么这么灼热。石头都被晒得干裂，山上的树木都要被烤焦，鱼儿都因为水干了无处可藏，泉水也快要干涸了。
赵匡胤骑着马往前走，忽然看到前面有一片树林，心里一喜：“这不就是之前的野鸡林吗？里面树木多，肯定凉快，正好去歇会儿。”他催马进了树林，找了个树木长得最茂密的地方，下了马，把马拴在一棵树上，然后走到一棵大树下，盘腿坐在地上。树荫把太阳挡得严严实实，偶尔有几缕微风吹过来，赵匡胤觉得舒服多了，他解开衣服扣子，露出胸膛，不知不觉就睡着了，还打起了呼噜，声音像打雷一样。
一直睡到下午，赵匡胤才醒过来。他揉了揉眼睛，坐起身来，觉得口干舌燥，喉咙里像冒火一样。他心里想：“要是能找到点凉水喝，解解渴就好了。”他站起身，把马从树上解下来，翻身上马，继续往前走。他四处看了看，周围连一条小溪、一口水井都没有，心里更烦躁了，喉咙也越来越干。
正在他着急的时候，远远地看到前面有一片柳树林，柳树林下有个汉子蹲在地上，好像在打盹，旁边放着一副筐子，筐子里装着青绿色的东西，看着圆滚滚的。赵匡胤赶紧催马过去，走近了才看清，筐子里装的是西瓜，一个个又大又圆，看着就解渴。
赵匡胤心里高兴极了，暗自想：“太好了，买两个西瓜吃，正好解解渴。”他伸手往怀里摸钱，可摸了半天，什么都没摸到，心里咯噔一下：“哎呀，忘带钱了，这可怎么买瓜啊？”他嘴上这么说，心里却还是很想吃，犹豫了一会儿，想：“算了，我还是叫醒他，跟他商量商量，说不定他愿意赊给我，等我回到平阳镇，再加倍还他钱，应该没问题吧？”
于是他开口喊道：“这位朋友，醒醒，小心你的瓜。”喊了好几声，那汉子才慢慢醒过来。
这个卖瓜的汉子姓王，为人忠厚老实，平时靠卖瓜为生，就算有人欺负他，他也不跟人计较，所以镇上的人都叫他“王佛子”，他也不介意，就这么应了下来。每年夏天，他都会去盛产西瓜的地方买一车西瓜，然后挑到百铃关去卖，因为百铃关人多，能多赚点钱。今天天气太热，他挑着瓜走了半天，累得不行，就找了这片柳树林歇脚，没想到一坐下就睡着了，还做了个梦。
梦里，他看到一条红色胡须的火龙，被困在一个干涸的土坑里，火龙抬起头，不停地对着他点头，看起来很渴的样子。王佛子心里想：“这条龙被困在干坑里，肯定是渴了，我得帮它浇点水。”于是他拿起身边的瓦罐，去旁边的泉眼打了一罐水，走到土坑边，慢慢把水倒了进去。火龙喝了水，立刻有了精神，只见它张牙舞爪地舒展了一下身子，突然发出一声巨响，像打雷一样，然后腾空而起，飞走了。
王佛子被雷声惊醒，一睁眼就看到一个红脸大汉，骑着一匹红马，站在自己面前，心里不由得吃了一惊，暗暗觉得奇怪：“怎么梦里的火龙，跟眼前这个人有点像呢？”
赵匡胤见他醒了，连忙笑着说：“朋友，不好意思打扰你睡觉了。我有个事想跟你商量一下，这天气实在太热了，我渴得不行，想跟你买个西瓜吃，可我出来的时候忘了带钱。要是你愿意赊给我的话，我吃了瓜，回到平阳镇就加倍还你钱，你看行不行？”
王佛子听了赵匡胤的话，又想起刚才的梦，心里琢磨：“梦里的火龙喝了我的水就飞走了，眼前这个人也是红脸，还想赊我的瓜，说不定他是个有大福气的人，以后能有大出息。我就算送他几个瓜，也没什么大不了的，做人嘛，谁还没个需要帮忙的时候？别人还有仗义疏财的呢，我这几个瓜值不了多少钱。”
想明白后，王佛子笑着说：“这位大哥既然想吃，就随便吃，不用这么客气。谁还能天天带着钱啊？这点小事，不用商量，以后要是遇到了，顺便把钱给我就行，遇不到也没关系。”
赵匡胤听了，心里特别高兴，暗暗称赞：“世上还真有这么好的人，跟我素不相识，就愿意赊瓜给我，太难得了。”他连忙跳下马，把马拴在柳树上，走到王佛子身边。
王佛子从筐子里挑了一个最大最熟的西瓜，用刀切成两半，双手递给赵匡胤。赵匡胤渴得厉害，接过西瓜，坐在柳树下，大口大口地吃了起来，西瓜的汁水又甜又凉，顺着嘴角往下流，他吃得飞快，不一会儿就把半个西瓜吃完了。吃完后，他觉得喉咙里的燥热一下子就消失了，浑身都舒服，比吃了冰镇的雪桃还痛快。
王佛子见他吃得香，又切了一个西瓜递过去：“大哥，再吃一个，这瓜甜得很。”赵匡胤接过西瓜，又吃了起来，吃得满脸都是西瓜汁，却一点也不在意。
正吃着，他突然想起郑恩：“我吃了瓜解渴了，三弟还在庙里呢，他肯定也热得难受，我不如带两个瓜回去给他吃，让他也解解暑。”于是他把手里没吃完的半个瓜放在地上，准备等会儿带走。
王佛子见他不吃了，疑惑地问：“大哥，你怎么不吃了？难道是这瓜不好吃？”
赵匡胤连忙说：“不是不是，瓜很好吃，我是想起我还有个兄弟在庙里，他肯定也渴得不行，想把这半个瓜带回去给他吃。”
王佛子听了，笑着说：“我还以为你吃不下了呢，原来是要给兄弟带啊。既然你有兄弟在，那就多带两个回去，别只带这半个，多不好看啊。”说着，他从筐子里又拿出两个大西瓜，放在赵匡胤面前。
赵匡胤心里很感激，只好把地上的半个瓜也吃了，然后坐在柳树下歇了会儿，觉得浑身凉快。
过了一会儿，赵匡胤问道：“朋友，你这担瓜是要挑到哪里去卖啊？”
王佛子说：“我要挑到百铃关去卖，那里人多，能多赚点钱。”
赵匡胤又问：“百铃关离这里还有多远啊？”
王佛子擦了擦汗说：“远着呢，从这里过去还有六七十里路，得走大半天。”
赵匡胤皱了皱眉：“一担瓜也卖不了多少钱，你还得走这么远的路，多辛苦啊。”
王佛子叹了口气说：“大哥你不知道，往年我都是在平阳镇卖瓜的，可今年不一样了，汴梁换了新皇帝，百铃关又新来了一位韩元帅，带了十万大兵，那里可热闹了。我把瓜挑到那里去卖，比在别的地方能多卖二百多钱，所以再远我也愿意去。”
赵匡胤心里一动，问道：“原来汴梁换了新皇帝，你知道现在的皇帝是谁吗？”
王佛子往左右看了看，压低声音说：“大哥你附耳过来，我跟你说，现在的皇帝是禅州的元帅郭威，他起兵打进汴梁，把后汉的皇帝逼死了，自己做了皇帝，这事你都不知道啊？”
赵匡胤听了，心里暗暗高兴：“我离开家这么久，当初是因为后汉的皇帝贪图美色、昏庸无道，我杀了宫里的乐师，又怕连累我父亲（赵弘殷当时在后汉为官），所以才逃了出来，流落他乡。现在后汉的皇帝死了，郭威做了皇帝，我也能回家看看父亲了。”
王佛子见他不说话，又问道：“大哥，听你的口音，不像是本地人啊，你是来这里做生意的吗？”
赵匡胤摇摇头说：“我是东京（汴梁）人，不是来做生意的，就是出来四处游历，不知不觉就到这里了。”
王佛子说：“光游历也不是办法啊，现在百铃关的韩元帅正在招兵买马，挑选有本事的人，大哥你这么魁梧，不如去投军，说不定能闯出一番事业来，总比在外边流浪强啊。”
赵匡胤笑了笑说：“投军？我可做不了军人。”
王佛子连忙说：“大哥你这话就不对了，你看那后汉高祖刘智远，以前也是当兵养马的，后来不也做了皇帝吗？投军怎么就不好了？”
赵匡胤心里想：“他说得也有道理，我现在无牵无挂，去百铃关投军，说不定真能有个出路。”于是他又问道：“朋友，跟你打听一下，你叫什么名字啊？以后要是遇到了，我好还你瓜钱。”
王佛子大笑起来：“大哥你也太客气了，这几个瓜值不了几个钱，我还能让你还吗？我就是个卖瓜的，没什么正经名字，大家都叫我王佛子。”
赵匡胤说：“既然你这么仗义，那我也告诉你我的名字，以后要是我有出息了，一定报答你送瓜的恩情。我叫赵匡胤，是东京人，之前因为杀了宫里的乐师，才逃出来的。现在朝代换了，我也能光明正大地出来了，这次去百铃关投军，要是能有一官半职，肯定不会忘了你。”
说完，赵匡胤用随身带的手巾把两个西瓜包好，提在手里，然后解开马的缰绳，翻身上马，对王佛子拱了拱手说：“朋友，我先走了，后会有期。”说完，催马往平阳镇的方向去了。
王佛子看着赵匡胤的背影，嘴里不停地称赞：“真是个英雄啊，看他的样子，以后肯定能做大官。”说完，他挑起瓜担，也往百铃关的方向走去。正是：不经过知情的人说，怎么能知道其中的内情。
再说赵匡胤回到平阳镇的七圣庙，下了马，把马牵到后院拴好，然后拿着西瓜走进前院。一进门就看到郑恩，郑恩正光着上身，坐在椅子上，张着大嘴喘气，脸上的汗像下雨一样往下流。
郑恩一看到西瓜，眼睛立刻亮了起来，连忙站起来说：“二哥，你又花钱买西瓜了？快给我吃，热死我了。”他接过西瓜，用手一拍，西瓜就裂成了几块，然后拿起一块，连皮都不怎么吐，几口就吃了下去，不一会儿就把一个西瓜吃完了，嘴里还念叨着：“真甜，真凉快，太爽了！二哥，这瓜多少钱买的？”
赵匡胤笑着说：“这瓜不是买的，是一个卖瓜的朋友送的。”然后他把遇到王佛子的事，从头到尾跟郑恩说了一遍。
郑恩听了，高兴地说：“还有这么好的人？真是难得啊！”
赵匡胤又说：“对了，我还听说郭威做了皇帝，现在百铃关正在招兵，咱们去投军怎么样？说不定还能找到柴大哥（柴荣）呢。”
郑恩挠了挠头，想了想说：“郭威？这个名字我好像在哪里听过。让我想想……哦，对了！我以前听柴大哥说过，他有个姑夫叫郭威，难道就是这个做皇帝的郭威？要是这样的话，柴大哥肯定也在郭威身边，咱们去百铃关，说不定能找到他，这太好了！”
赵匡胤点点头说：“我也是这么想的，咱们明天就出发。”
当天晚上，他们吃了晚饭就早早睡了。第二天一早，天刚亮，赵匡胤就去把镇上的父老乡亲请来，跟他们辞行。张老幺听说他们要走，连忙回家拿了一包干粮，递给赵匡胤说：“赵兄弟，你们路上吃，到了百铃关要好好照顾自己，要是遇到难处，就回平阳镇来，咱们都是朋友。”
其他乡亲也纷纷叮嘱他们路上小心，有的还送了些银子给他们。赵匡胤和郑恩谢过乡亲们，收拾好东西，牵着马，出了平阳镇，往百铃关的方向走去。
这一去，说不定会遇到意想不到的缘分，也可能会惹上麻烦。正是：没想到能遇到好心人的帮助，却又可能因为意外惹上仇怨。
到底赵匡胤和郑恩能不能顺利到达百铃关，又会遇到什么事呢？咱们下回再接着说。
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