想起从前在汴梁时，三人在酒馆里义结金兰，后来赵匡胤因失手打伤人亡命江湖，郑恩也跟着四处漂泊，柴荣每次想起这事，都忍不住替他们担心。如今好了，他受周主之命来禅州接国母柴娘娘回京，正好把两位兄弟接到帅府的花园里住下，每日里能和他们说说话，心里那点眷恋的念想总算有了着落。更重要的是，他知道赵匡胤和郑恩都是有大本事的人，要是能趁这次机会把他们举荐给朝廷，不仅能让兄弟俩有个好前程，将来还能辅佐周家天下，也不算辜负了当年“同甘共苦”的盟誓。
这天一早，柴荣就叫人备好三顶轿子、三匹好马，拉着赵匡胤和郑恩往帅府后堂走。“两位兄弟，今日咱们先去见我姑母，她老人家在宫里待久了，最是识人。只要她点了头，回头我再在周主面前保举，咱们兄弟就能在京里常聚了。”赵匡胤听着，心里又喜又愁——喜的是终于有机会堂堂正正做人，愁的是不知道家里的父母和妻子怎么样了；一旁的郑恩却没那么多心思，他挠了挠后脑勺，粗声粗气地说：“二哥说咋干，俺就咋干！不过见娘娘的时候，可别又让俺跪半天，俺这膝盖还没忘了上次在庙里跪香的疼呢！”赵匡胤瞪了他一眼：“休得胡言！见国母要行大礼，待会儿我怎么做，你就跟着学，可别丢了咱们兄弟的脸面。”郑恩撇撇嘴，嘴里嘟囔着“知道了”，脚步却还是紧跟着两人。
到了后堂门口，柴荣先让人进去通报，不多时就听见里面传来丫鬟的声音：“娘娘请三位进来。”柴荣领着赵匡胤、郑恩走到帘外，示意两人跪下。赵匡胤双手扶地，腰杆挺得笔直，声音沉稳：“臣赵匡胤，叩见娘娘，愿娘娘千岁千岁千千岁。”郑恩学着他的样子跪下，只是动作有点僵硬，声音也比赵匡胤大了些：“臣郑恩，给娘娘磕头，娘娘千岁！”说完还偷偷抬眼，想看看帘子里的娘娘长啥样，却被赵匡胤用胳膊肘碰了一下，赶紧又低下头。
帘子里的柴娘娘正靠在卧榻上，听见外面的声音，便掀开帘子一角往外看。她先看向赵匡胤——这小伙子身材魁梧，眉眼间带着一股英气，哪怕跪着也透着股不卑不亢的劲儿，一看就是个有出息的；再看旁边的郑恩，虽然长得凶巴巴的，虎背熊腰的像头猛虎，但眼神里没什么坏水，反而透着点憨厚，两人站在一起，倒像是一对能扛事的好搭档。柴娘娘心里暗暗点头，心想：“荣儿这眼光不错，这两位要是能真心辅佐他，将来定是周家的栋梁。”
她清了清嗓子，声音温和却带着威严：“荣儿，这两位真是你的生死之交？”柴荣赶紧上前一步，躬身答道：“回姑母，臣儿和他们俩从小就相识，当年臣儿落难时，多亏他们俩帮忙，咱们可是过了命的交情，不管穷富，从来没生过二心。”柴娘娘笑了笑，对帘外说：“难得你们有这份情义。你们先出去歇息，荣儿让人备些酒菜招待。等我这病好利索了，咱们一起回东京，到时候我在陛下跟前替你们说话，保准不让你们受委屈。”三人连忙谢恩，退出了后堂。
刚走到前殿，就看见一个守门的军官气喘吁吁地跑过来，手里还攥着一块令牌——这是东京来的人常用的信物。“千岁爷！”军官跑到柴荣面前，弯腰行礼，“东京来了三位官人，说是您的故交，还拿着您当年在汴梁给的玉佩，现在就在辕门外等着，说要见您。”柴荣愣了一下，随即笑道：“既是故交，快请进来！”
不多时，就见三个身影从外面走进来，前面两个柴荣一眼就认出来了——是张光远和罗彦威，两人还是老样子，张光远穿着件青色长衫，手里摇着扇子，罗彦威则穿了件短打，看着比从前结实了些。后面跟着个年轻人，眉目和赵匡胤有几分像，却比赵匡胤更清秀些，手里还提着个布包袱，像是赶路来的。
柴荣赶紧迎上去，握着张光远的手笑道：“光远兄，彦威兄，你们怎么来了？我还想着回京后再去找你们呢！”张光远拱了拱手，笑着说：“自从周主登基，听说你封了王，我们俩就想着来给你道喜，可没想到你又奉旨来禅州接国母，我们只好一路打听着过来，幸好没错过。”他指了指身后的年轻人，“对了，这位是匡胤的弟弟匡义，这次是跟着我们一起来的，说是要找他哥哥。”
赵匡胤一听“匡义”两个字，眼睛一下子亮了，快步走过去拉住弟弟的手，声音都有点发颤：“二弟，你怎么来了？爹娘在家里还好吗？你嫂子……她还好吗？”他心里又急又怕——当年他失手伤人后，没敢回家就跑了，这一年多来，他最惦记的就是家里人，生怕自己的事连累了他们。
赵匡义见哥哥这么激动，赶紧拍了拍他的胳膊，轻声说：“哥，你别担心，爹娘都好着呢！娘就是天天想你，有时候坐着坐着就掉眼泪。不过前阵子周主登基，下了普天大赦的圣旨，说从前的旧案都不追究了，娘知道后，心里才算踏实，催着我出来找你，说让你赶紧回家看看。”赵匡胤这才松了口气，眼眶有点发红，拍了拍弟弟的肩膀：“好，好，咱们过阵子就回汴梁！”
柴荣看着眼前这一幕，心里也暖暖的，他拍了拍手，让众人坐下，又让人端上茶来，然后清了清嗓子说：“各位兄弟，我有句话想跟大家说。如今周主登基，天下正要安定下来，这正是咱们年轻人干一番事业的时候。咱们虽然之前也结过义，但有的兄弟是后来才认识的，心里可能还没那么亲近。我想，咱们不如今天在禅州重新拜一次天地，学当年刘备、关羽、张飞桃园结义的样子，再学廉颇、蔺相如将相和的气度，不管将来是生是死，都一起扛着，一起为天下百姓做点事，你们觉得怎么样？”
赵匡胤第一个站起来，拱手道：“大哥说得对！咱们兄弟就该同心同德，我听大哥的！”郑恩也跟着站起来，大声说：“俺也听大哥的！以后谁要是敢欺负咱们兄弟，俺第一个揍他！”张光远、罗彦威和赵匡义也都点头同意，柴荣见众人都愿意，心里大喜，赶紧让人去准备祭礼。
不多时，前殿就布置好了——正中间摆着一张供桌，上面放着猪、牛、羊三牲，还有水果、酒坛，两边点着两根一人高的红烛，烛火跳动着，映得整个大殿都暖烘烘的。柴荣让人请来帅府里的典礼官，让他念祭文。典礼官清了清嗓子，声音洪亮地念道：“维大周广顺元年夏，柴荣、赵匡胤、郑恩、张光远、罗彦威、赵匡义，于禅州帅府，拜告天地。愿结为异姓兄弟，同心协力，共扶社稷，上安君父，下济黎民。不求同年同月同日生，但愿同年同月同日死。若有负此誓，天地不容！”
众人听完祭文，一起跪下，对着天地磕了三个头，然后又互相行礼。柴荣年长，做了大哥；赵匡胤次之，是二哥；郑恩排第三；张光远第四；罗彦威第五；赵匡义年纪最小，排第六。拜完之后，众人都笑着互相称呼“大哥”“二哥”，气氛比之前更热络了。
柴荣让人把供桌上的酒坛打开，给每个人都倒了一杯酒，众人端着酒杯，一饮而尽，然后又开始吃桌上的菜。正吃着，赵匡胤放下酒杯，对柴荣说：“大哥，我想跟你说个事。我娘在家里惦记我，我想先回汴梁看看她，等看完了，我再回来跟你一起回京，你看行吗？”柴荣想了想，摇摇头说：“二弟，不是我不让你去，只是姑母的病还没好，等她病好了，咱们一起回东京，到时候你再回家看婶子，不是更好吗？你要是现在走了，咱们兄弟又要分开，多不方便。”赵匡胤听柴荣这么说，也觉得有道理，只好点点头：“那好吧，我听大哥的。”
接下来的几天，柴荣每天都去后堂伺候柴娘娘，赵匡胤、郑恩他们则住在花园里，每天吃的喝的都是柴荣让人送来的，日子过得倒也清闲。这天早上，众人吃完早饭，赵匡胤觉得有点无聊，便对众人说：“各位兄弟，咱们天天待在花园里，都快闷出病了。不如今天去郊外打打猎，既能活动活动筋骨，练练骑马射箭，要是能打到些野兔、野鸡，晚上还能下酒，你们觉得怎么样？”
郑恩一听“打猎”，眼睛都亮了，赶紧说：“好啊好啊！俺早就想骑马了，这几天待在花园里，腿都快软了！”张光远、罗彦威和赵匡义也都同意，赵匡胤便让人去备马，有弓箭的带上弓箭，没弓箭的就带些刀枪之类的兵器。
不多时，五个人都骑上了马，带着十几个随从，出了禅州东门，往北走去。这天的太阳特别毒，晒得地面都发烫，随从们有的拿着扇子扇风，有的则用毛巾擦汗，只有郑恩一点都不怕热，还时不时地策马跑两步，嘴里喊着“快点走，早点打到猎物”。
走了大概二十多里地，来到一片旷野——这里是大清河的下游，周围没什么人家，只有些低矮的灌木丛和野草，倒是个打猎的好地方。赵匡胤让人把围场摆开，众人分散开来，等着猎物出现。可等了快两个时辰，连个野兽的影子都没看见——原来这天太热了，野兔、野鸡都躲在阴凉的地方不出来，旷野里空荡荡的，只有风吹过草叶的声音。
郑恩有点不耐烦了，勒住马，皱着眉头说：“这啥破地方啊，连只兔子都没有！早知道还不如在花园里睡觉呢！”张光远也叹了口气：“这天也太热了，要不咱们换个地方？”赵匡胤正想说话，忽然听见“呼”的一声，一阵风从北边吹来，紧接着，一只浑身雪白的兔子从灌木丛里跳了出来，飞快地往前跑。
郑恩一眼就看见了，大声喊道：“二哥！你看！是兔子！还是只白的！快追啊！”众人一看，那兔子长得真好看，浑身的毛像雪一样白，两只耳朵往后竖着，嘴唇是淡淡的红色，跑起来的时候像一阵风，快得很。
五个人赶紧拍马追上去，可那兔子跑得太快了，不管他们怎么催马，都追不上。赵匡胤心里有点不服气——他骑的马是当年宋金辉送他的赤兔龙驹，这马头上有角，腹下有鳞，一天能跑一千里，不管是爬山还是过河，都跟走平路一样，今天居然追不上一只兔子？他越想越生气，拿起弓箭，搭上箭，瞄准兔子的后胯，“嗖”的一声射了过去。
箭正好射中了兔子的后胯，可那兔子像是没感觉一样，带着箭跑得更快了。赵匡胤更生气了，嘴里骂道：“好你个毛团！居然敢带着我的箭跑！今天我非抓住你不可！”他用力给了马一鞭，赤兔龙驹吃痛，撒开蹄子往前跑，一下子就把后面的人落下了好几箭的距离。
又跑了大概三十多里地，前面出现了一个村庄。那兔子忽然拐了个弯，跑进了村庄里。赵匡胤赶紧催马跟上去，进了村庄后，他勒住马，四处看了看——这村庄背靠着山，前面有一条小河，村里的房子都是用木头和茅草盖的，周围种着很多竹子和果树，空气里飘着花香，还有鸟叫声，看着特别舒服。可那只白兔却不见了踪影。
赵匡胤正四处张望，忽然听见一阵琴声——这琴声从旁边一扇木门里传出来，时而舒缓，像流水一样；时而激昂，像狂风一样，听得人心里很舒服。他心里想：“能弹出这么好听的琴，这人肯定是个有学问的隐士。我不如进去见见他，看看他是个什么样的人。”
就在这时，后面传来了马蹄声，赵匡胤回头一看，是郑恩他们赶来了。郑恩勒住马，大声问道：“二哥！那兔子呢？你抓住了没？俺还等着吃兔肉下酒呢！”赵匡胤摆了摆手，让他小声点：“别吵，里面有人弹琴，咱们听听。”郑恩虽然不懂琴，但见赵匡胤这么说，也只好闭上嘴，和众人一起站在门外听。
琴声停了，里面传来一个人的歌声，声音清亮：“天下百姓多辛苦，只因还没遇明主。这几年战乱不停，如今江山归周家。”赵匡胤听了，对众人说：“你们听，这人说话很有见识，肯定是个高士！”话音刚落，里面又传来一阵笑声，接着歌声又响了起来：“十年寒窗读孔孟，磨穿铁砚练功夫。夜里点灯学到晚，读遍诗书长学问。肚子里有好文章，却藏在山林里不出来。不是不想做官，只是没人来请我。”
赵匡胤一听，更确定这人是个有本事的人，便对众人说：“咱们进去见见他吧。”众人都同意，赵匡胤翻身下马，走到门口，轻轻敲了敲门。
过了一会儿，门开了，一个十二三岁的童子探出头来——这童子穿着件蓝色的短衫，头发用一根红绳扎着，手里还拿着一把扫帚。他看了看赵匡胤等人，小声问道：“你们是谁啊？来这里干什么？”赵匡胤笑着说：“我们是从东京来的，听说这里有位贤士，特意来拜访他，麻烦你通报一下。”童子点点头：“你们等着，我去告诉先生。”说完就跑进去了。
不多时，一个穿着儒服、戴着方巾的人从里面走出来——这人大概三十多岁，面如冠玉，眼睛像星星一样亮，手里拿着一把扇子，看着温文尔雅。他走到门口，拱手笑道：“不知各位贵客光临，有失远迎，快请进屋里坐。”赵匡胤等人连忙拱手还礼，跟着他走进了屋里。
屋里是一间书房，靠墙摆着一个书架，上面放满了书，桌子上摆着一张琴，旁边还有笔墨纸砚，地上铺着竹席，看着很干净。童子端来茶水，众人坐下后，赵匡胤问道：“先生贵姓大名？我们今天冒昧来访，还请不要见怪。”
那人欠了欠身，笑着说：“我姓赵，名普，是这里的人。因为觉得天下不太平，不想做官，就躲在这村里，一边种地一边读书，日子过得还算清闲。各位贵客是从东京来的，不知尊姓大名？”赵匡胤说：“我叫赵匡胤，家住汴梁，是禁军指挥赵弘殷的儿子。这几位是我的兄弟，郑恩、张光远、罗彦威、赵匡义。”
赵普一听“赵匡胤”三个字，心里暗暗吃了一惊——几天前，有个叫苗光义的道士来村里找他，说他将来能做两朝宰相，还说今天中午会有五位贵人来拜访他，其中一位就是真命天子。当时他还不信，现在一看赵匡胤，果然气度不凡，再看赵匡义，也是一副贵人相，郑恩等人也都是英武之人，心里顿时信了苗光义的话。
赵匡胤喝了口茶，看着赵普说：“刚才我们在门外听先生弹琴、唱歌，觉得先生很有学问，想必是有济世之才，只是没遇到赏识你的人。我大哥柴荣是禅州的王爷，也是我的生死之交，如果你愿意出山，我可以推荐你去见他，到时候你就能为天下百姓做事了。”
赵普心里有点犹豫——他不是不想做官，只是怕自己的本事不够，耽误了大事。可转念一想，苗光义说自己有宰相之才，赵匡胤又这么诚恳，或许这就是自己的机会。他笑了笑说：“多谢赵公子看重。只是我隐居多年，不知道能不能做好官，怕辜负了你的好意。”
赵匡胤连忙说：“先生别谦虚！我看先生是有真本事的人，我大哥求贤若渴，只要你愿意去，他肯定会重用你的。现在周主英明，正是先生为国效力的时候，你可别错过了这个机会。”
赵普见赵匡胤说得诚恳，心里也下定了决心，点了点头说：“既然公子这么说，那我就听你的。只是今天天色已晚，各位不如在我这里住一晚，明天再回禅州，怎么样？”众人都同意，赵普便让人去准备饭菜，又让人把随从们安排到旁边的草房里住下。
晚饭的时候，赵普和众人一起喝酒聊天，说起天下大事，赵普说得头头是道，赵匡胤越听越佩服，心里后悔没早点遇到他。郑恩却没兴趣听这些，喝了几杯酒就嚷嚷着要睡觉，赵匡胤只好让赵普把饭菜收了，众人在书房里搭了几张草席，将就着睡了一晚。
第二天一早，众人吃过早饭，赵普从书箱里拿出一个信封，递给赵匡胤说：“这是几天前苗光义先生留给我的，他说让我交给你，还说他在东京等你。”赵匡胤接过信封，拆开一看，上面写着：“赵普有辅佐君王的才能，你千万别错过他。将来你做了皇帝，一定要重用他！切记切记！”
赵匡胤心里有点埋怨苗光义——这人怎么什么都往外说？要是被周主知道了，自己岂不是要惹麻烦？他赶紧把信揣进怀里，对郑恩说：“苗先生说周主下了赦令，让我赶紧回家看娘。”郑恩撇撇嘴：“俺还以为有啥新鲜事呢，这事儿俺早就知道了！”
众人又喝了杯茶，就准备起身回禅州。赵普家里没有马，郑恩笑着说：“先生，俺走路快，这马给你骑！”赵普连忙道谢，众人一起出了村，骑上马，往禅州走去。
回到帅府，赵匡胤先去见柴荣，把打猎追兔、遇到赵普的事说了一遍，还说赵普是个有本事的人，让柴荣一定要重用他。柴荣听了，赶紧让人去请赵普。
赵普来到后堂，给柴荣行了礼。柴荣见赵普温文尔雅，说话有条理，心里很喜欢，当场就封他为王府参军，说等回了东京，再推荐他去朝廷做官。众人见赵普得了官，都替他高兴，柴荣又让人备了酒席，和众人一起喝酒庆祝。
正喝到高兴的时候，忽然看见守门的军官慌慌张张地跑进来，脸色苍白，手里的令牌都快掉了。他跑到柴荣面前，“扑通”一声跪下，声音发抖地说：“千岁爷！不好了！出……出大事了！”
柴荣心里一紧，赶紧问道：“出什么事了？你慢慢说！”军官咽了口唾沫，颤声道：“刚才……刚才接到东京来的消息，说……说黄河决堤了，下游的几个州县都被淹了，百姓们……百姓们都在逃命啊！”
众人一听，都愣住了——黄河决堤可不是小事，要是不赶紧救灾，不知道要饿死多少百姓。柴荣皱着眉头，心里想：“这下麻烦了，姑母的病还没好，现在又出了这事儿，可怎么办才好？”赵匡胤也站起来，握紧了拳头：“大哥，咱们得赶紧想办法救灾，不能让百姓们受苦！”
到底柴荣会怎么应对黄河决堤的事，赵普又能提出什么好主意，咱们下回再说。
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