话说高行周这几日病得快要垮了，胸口像压着块烧红的铁，每喘口气都带着疼，连握笔批军报的力气都没有，更别说去校场看士兵操练了。他只能躺在帅府后院的软榻上，盖着两层厚棉被，还是觉得浑身发冷。贴身侍卫秦忠端着药碗进来时，他正睁着眼盯着帐顶的花纹发呆——这帐子还是当年汉主赏赐的，绣着腾飞的金龙，如今看着却只剩满眼的衰败。
“元帅，药熬好了，您趁热喝了吧。”秦忠把药碗递到床边，声音放得极轻。他跟着高行周快二十年了，从高行周十四岁斩王彦章那会儿就跟着，还从没见自家元帅病成这样——脸颊陷下去，眼窝发黑，连说话都得断断续续喘着气。
高行周抬手想接碗，胳膊却软得像棉花，秦忠赶紧凑上前，用小银勺舀着药，一点点喂到他嘴里。刚喂了两勺，院外突然传来一阵急促的脚步声，是探马连滚带爬地跑进来，跪在廊下喊：“元帅！不好了！周兵在关门外骂阵呢，骂得可难听了，说您是缩头乌龟，还说……还说您不敢出来，就等着他们打进潼关，把帅府烧了！”
这话像根针，猛地扎进高行周心里。他猛地坐起身，胸口的疼瞬间翻涌上来，眼前发黑，差点栽倒在榻上。秦忠赶紧扶住他，连声劝：“元帅您别气！那些周兵就是故意激您，您身子这样，犯不着跟他们置气！”
可高行周哪听得进去？他这辈子是在战场上拼出来的，从少年时跟着师父金刀禅师学兵法，到后来斩王彦章、守滑州，哪次不是冲在最前面？如今被人堵着城门骂“缩头乌龟”，比拿刀割他的肉还难受。他喘着粗气，双手攥得指节发白，声音发颤却透着狠劲：“欺人太甚！就算我病得快死了，也不能让他们这么糟蹋我高行周的名声！传我命令，打开城门，我要带兵出战！”
秦忠急得直跺脚：“元帅！您这身子怎么打仗啊？您要是有个三长两短，潼关怎么办？城里的百姓怎么办？”
高行周刚要开口，突然一阵剧痛从肋下窜上来，像有把刀在里面搅，他眼前一黑，“咕咚”一声倒回软榻上，冷汗顺着额头往下淌，连话都说不出来了。秦忠吓坏了，赶紧叫人去请军医，自己守在床边，看着高行周紧闭双眼、嘴唇发紫的样子，眼圈都红了。
过了好一会儿，高行周才缓缓睁开眼，眼神里没了刚才的狠劲，只剩满满的无奈。他叹了口气，声音轻得像风：“秦忠啊，我知道我这病好不了了……当初我不该把怀德打发回山东老家，现在身边连个能替我撑事的人都没有。潼关要是丢了，我还有什么脸去见地下的汉主？”
他越说越难受，突然想起师父当年教他的马前神课——师父说这神课能断吉凶，当年史建瑭用前定数算准了自己的归期，王朴用大六壬数算准了汉运兴衰，他这马前神课，却从来没敢算自己的结局。如今到了这一步，也只能赌一把了。
“秦忠，你去把香案摆上，再拿八个金钱来。”高行周撑着身子坐起来，秦忠虽不解，却还是赶紧照办——他知道元帅决定的事，没人能改。
香案很快摆好了，设在堂屋正中，点燃的线香冒着袅袅青烟，映得高行周的脸越发苍白。秦忠扶着他走到香案前，他颤巍巍地跪下，双手捧着八个金钱，举过头顶，声音带着一丝祈求：“关圣帝君在上，弟子高行周，今年五十四岁，六月十三日午时出生。如今郭威篡汉，建周称帝，弟子死守潼关，不肯降贼。可弟子病重，不能出战，求帝君指条明路——若弟子能得善终，便显青龙吉兆；若该死于兵刃，便显白虎凶爻。”
说完，他把金钱放进盒子里，摇了三下，“哗啦”一声倒在桌上。秦忠凑过去看，只见八个金钱里，有五个背面朝上，三个正面朝上，正是白虎当头、丧门临位的凶卦。
高行周看清楚后，身子猛地一僵，脸色瞬间变得像金纸一样白，嘴唇也紫了。他踉跄着后退一步，秦忠赶紧扶住他，只听他喃喃自语：“原来我竟是这样的结局……落在郭威那贼子手里，还不如自己了断，至少能保个清白名声。”
他回到软榻上，又想起当年滑州之战——那时候他把郭威打得落花流水，眼看就能活捉郭威，却因为汉主一道圣旨，不得不撤兵回朝。要是那时候不听圣旨，直接杀了郭威，哪有今天的事？还有怀德，要是怀德在身边，就算自己病了，怀德也能守住潼关……越想越后悔，越想越难受，不知不觉间，太阳已经落了山，月光从窗纸透进来，洒在地上，像一层霜。
秦忠点上油灯，屋里昏昏暗暗的。高行周突然坐起来，眼神变得坚定：“秦忠，你去拿纸笔来，我要写封信。”
秦忠赶紧取来纸笔，高行周撑着身子，一笔一划地写——他的手在抖，字却写得工工整整，信是写给赵匡胤的。写完后，他把信折好，封进信封，在上面写“高行周留书，付与赵公子开拆”，然后递给秦忠：“你把这封信收好，等赵匡胤进了城，亲手交给他，千万别弄丢了。”
秦忠接过信，心里咯噔一下，隐约觉得不对劲，却还是点头：“元帅您放心，我一定送到。”
高行周又看向窗外，朝着山东的方向，轻声喊：“夫人，怀德，怀亮……我这辈子对不住你们，不能再陪你们了。若有来生，咱们再做一家人。”
喊完，他猛地伸手，拔出腰上的宝剑——这剑还是当年斩王彦章时用的，剑身寒光闪闪，映着他的脸。他盯着宝剑，又想起自己这辈子杀过的人，打过的仗，突然笑了一声，笑声里满是凄凉：“高行周啊高行周，你这辈子在战场上杀了多少人，如今轮到自己了，怎么倒像个娘们似的？别让人笑话！”
他深吸一口气，双手握剑，猛地把剑横在脖子上。秦忠在旁边看得魂都飞了，扑过去想拦，却已经晚了——只听“噗嗤”一声，鲜血喷溅在地上，高行周的身体晃了晃，却没倒，还是坐在软榻上，眼睛睁着，像是还在盯着潼关的方向。
秦忠“扑通”一声跪在地上，抱着高行周的腿，哭得撕心裂肺：“元帅！元帅您怎么就这么去了啊！”
第二天一早，秦忠红着眼眶，把高行周自刎的消息告诉了副元帅岳元福。岳元福一听，赶紧带着手下将领往帅府跑，刚进堂屋，就看见高行周坐在软榻上，脖子上的伤口还在渗血，手里握着剑，尸身直挺挺的，没倒。
众将领都惊呆了，有的忍不住抹眼泪——高行周在军中威望极高，待下属向来宽厚，如今就这么没了，谁心里都不好受。岳元福叹了口气，对众人说：“各位将军，元帅没了，潼关没了主心骨，咱们兵力不足，根本挡不住周兵。依我看，不如暂时投降，至少能保住城里百姓的性命。听说周天子郭威宽宏大量，应该不会为难咱们。”
他话音刚落，旁边一个年轻将领“啪”地一拍桌子，站了起来——这将领叫李锐，才二十多岁，是高行周一手提拔起来的，性子最是刚烈。“岳将军！您怎么能说这种话！元帅为了守潼关，连命都丢了，咱们要是投降，怎么对得起元帅的在天之灵？就算拼到最后一个人，也不能降！”
李锐这话一出，不少将领都点头附和——他们都是跟着高行周打了多年仗的，哪甘心就这么投降？岳元福皱着眉，耐心劝：“李将军，我知道你忠心，但咱们得现实点。周兵人多势众，咱们连个主帅都没有，硬拼的话，不仅咱们活不了，城里的老百姓也要遭罪。元帅要是在天有灵，也不会希望看到这样的结果。”
双方争论了半天，最后还是大多数将领同意投降——他们不是怕死，是不想让高行周用命守护的潼关，变成一片火海。李锐见众人都同意，也没再坚持，只是红着眼眶，走到高行周的尸身前，磕了三个响头：“元帅，末将无能，不能守住潼关，只能先投降，日后若有机会，一定为您报仇！”
岳元福见众人达成一致，赶紧让人写降书，又命人准备香花烛烛，自己带着众将领，打开潼关城门，往周营去投降。
周营里，赵匡胤正和郑恩、李通商量怎么攻城——他知道高行周是个硬骨头，潼关又易守难攻，真打起来，不知道要折多少人手。突然听到士兵来报，说岳元福带着众将领来投降，还说高行周自刎了，他愣了一下，心里又惊又喜。
他赶紧让人把岳元福请进来，接过降书一看，才确认是真的。心里暗暗松了口气：“高将军是我的救命恩人，当年我在滑州落难，被郭威的人追杀，是他偷偷放我走的。要是他真守着潼关不放手，我还真不好办。如今他自刎，也算是帮了我一把。”
赵匡胤准了岳元福的投降，把大营交给董龙、董虎看管，自己带着郑恩、李通、周霸、杜二公，跟着岳元福进了潼关。刚进帅府，就看见高行周坐在软榻上，尸身没倒，手里还握着剑。
郑恩性子粗，忍不住嘀咕：“二哥，你看这老小子，人死了还坐着，瞪着眼看咱们，怪吓人的。”
赵匡胤瞪了他一眼：“别胡说！高将军是盖世英雄，忠心耿耿，就算死了，元神也不散，这是舍不得潼关啊。”
他往前走了几步，突然看见案上放着一封封好的信，上面写着“高行周留书，付与赵公子开拆”。他心里纳闷，拿起信，拆开一看，里面的字虽然有些抖，却写得清清楚楚——高行周在信里说，当年和他父亲赵弘殷是拜把兄弟，还说看他有帝王之相，如今自己自刎，是为了成全他的功劳，只求他日后能照顾自己的儿子高怀德。
赵匡胤看完信，鼻子一酸，想起当年被高行周所救的情景——那时候他才二十岁，刚从家里跑出来，不懂世事，得罪了郭威的侄子，被追杀得走投无路，是高行周把他藏在帅府的柴房里，还给了他盘缠，让他赶紧离开滑州。没想到如今，恩人却为了守节，自刎而死。
他赶紧让人准备香烛纸锭，对着高行周的尸身跪下，恭恭敬敬地磕了三个头，心里默念：“高将军，您放心，日后我若真能有出头之日，一定好好照顾怀德，让他有机会建功立业，不辜负您的托付。”
刚磕完头，就听“扑通”一声，高行周的尸身突然倒在地上。众人都惊呆了，赵匡胤却明白——高行周是英灵不散，等着他的承诺，如今见他答应了，才肯安心离去。
他站起身，对岳元福说：“高元帅一生忠勇，不能让他死得不明不白。你们赶紧找口好棺材，用沉香刻个人头，装在他的尸身上，好好安葬。至于他的首级，我得带回京复命，还请各位体谅。”
岳元福赶紧点头，让人去准备。赵匡胤又让人把高行周的首级装进金漆木桶里，妥善收好，然后才开始安排潼关的事——他把帅印交给岳元福，让他暂时管理潼关的军政事务，又叮嘱了几句，才带着人离开帅府。
第二天一早，赵匡胤下令拔寨班师。士兵们听说不用打仗就拿下了潼关，都高兴得不得了，敲着锣，打着鼓，一路唱着凯歌往回走。郑恩骑着马，跟在赵匡胤旁边，一会儿说要回去喝顿好酒，一会儿说要去看赵府的小侄子，乐得合不拢嘴。
走到太行山时，赵匡胤想起杜二公还在山上，就跟杜二公商量，让他带着家眷一起回东京。杜二公一听，赶紧点头——他早就不想当山贼了，能跟着赵匡胤回东京，做个良民，再好不过。
他回到山寨，把剩下的粮食、钱财都分给了喽啰们，对他们说：“兄弟们，我要跟着赵将军回东京了，以后咱们就不是山贼了，都回家种田去吧，好好过日子，别再做伤天害理的事。”
有些老喽啰舍不得离开，杜二公又劝了半天，最后愿意跟着去东京的，只有一百多人，其余的都领了钱财，收拾东西下了山。杜二公让人把山寨烧了——他不想留下任何痕迹，然后带着妻子、女儿，还有那一百多喽啰，坐着马车，跟着赵匡胤的大军往东京去。
走了十几天，终于到了东京城外。赵匡胤让人把大军扎在城外，自己带着郑恩、李通等人，先去晋王府见柴荣。柴荣一听潼关拿下了，高行周自刎了，高兴得不得了，赶紧让人准备酒席，给赵匡胤接风。
苗光义也在王府里，见了赵匡胤，笑着说：“赵公子，我当初说过，不出两个月，你必能成功，如今才四十多天，果然没说错吧？”
赵匡胤赶紧拱手：“先生神机妙算，之前多有得罪，还请先生别见怪。”
苗光义摆摆手：“都是小事，不必放在心上。”
酒席刚开，赵匡胤就想起家里的父母，心里惦记，只喝了两杯，就跟柴荣告辞，往家里赶。刚到家门口，就看见父亲赵弘殷、母亲杜氏，还有弟弟赵匡义，都站在门口等他。他赶紧跑过去，跪在父母面前：“爹，娘，孩儿回来了！”
赵弘殷扶起他，看着他风尘仆仆的样子，眼眶都红了：“回来就好，回来就好！你这孩子，带着罪去打仗，我和你娘天天担心，生怕你有个三长两短。”
一家人正说着话，杜二公带着妻子、女儿也到了——杜二公是杜氏的弟弟，也就是赵匡胤的舅舅。杜氏一见弟弟，赶紧拉着他的手，问长问短，一家人团聚，热闹得不得了。赵弘殷让人加了菜，又摆了一桌酒席，庆祝一家人团圆。
第二天一早，周主郭威上朝，文武百官都来了。赵匡胤在朝门外等着，黄门官进去通报后，郭威让人把他宣进殿里。赵匡胤跪在金阶下，把收降董龙、董虎，拿下潼关，高行周自刎的事，一五一十地说了一遍。
郭威听了，心里有点不信——高行周是他最忌惮的人，当年在滑州，他差点被高行周活捉，怎么会这么容易就自刎了？他皱着眉问：“赵匡胤，你说高行周自刎了，他的首级呢？”
“回万岁，首级就在午门外，装在金漆木桶里。”赵匡胤回答。
郭威赶紧传旨，让人把首级拿进来。承御官很快就把木桶抬进殿里，近侍打开桶盖，把首级取出来，放在盒子里，送到郭威面前。郭威仔细一看——这首级确实是高行周的，眉眼和当年一模一样，只是脸色苍白，没了生气。
他突然想起当年滑州之战的情景——那时候高行周拿着长枪，追得他满山跑，差点就把他挑死。如今高行周死了，他心里又恨又怕，忍不住指着首级骂：“高行周！你这辈子跟我作对，如今还不是死在我手里？你当年的威风去哪了？”
话音刚落，突然发生了一件怪事——高行周的首级突然睁开眼睛，眉毛动了动，嘴巴一张，“呼”地喷出一股黑气，直朝着郭威扑过去。郭威吓得“啊”地叫了一声，往后一仰，从龙椅上摔了下来，双手乱抓，两腿蹬了蹬，就昏了过去。
殿里的文武百官都惊呆了，赶紧围过去，喊着“万岁”。内侍们慌慌张张地把郭威扶起来，抬进后宫。柴娘娘听说郭威昏了，赶紧带着宫妃跑过来，哭着喊“万岁”，可郭威就是不醒。她赶紧让人去请太医院的太医，太医来了，诊了脉，说是受了惊吓，气血攻心，开了药方，让人赶紧煎药。
柴荣留在后宫伺候郭威，又让人出去安抚百官，说万岁只是受了惊，没大事，让大家先回去。百官们心里都七上八下的，却也只能各自散去。
郭威喝了药，到半夜才醒过来，可身子还是很虚弱，只能躺在龙床上静养。柴荣天天在床边伺候，寸步不离。郭威知道自己病得重，就把朝中的大小事务，都交给柴荣处理。百官们见柴荣掌权，心里才踏实了些——柴荣向来宽厚，又有能力，比郭威靠谱多了。
过了几天，郭威稍微好了点，就召来术士吕宗一，问他自己的病什么时候能好。吕宗一掐着手指头算，然后说：“万岁，您这病是因为箕星犯了分野，要想痊愈，得散财作福，筑坛祭天，禳解灾星才行。”
郭威赶紧让柴荣照着办。柴荣让人在城西筑了圜丘社稷坛和太庙，选了十月初一那天，让郭威去祭天。可郭威病得太重，连坐都坐不稳，只能让柴荣代替他祭拜。祭完天，郭威在西郊住了一晚，病情突然又加重了，差点没挺过来，到半夜才稍微好转。
第二天，百官在祭殿里给郭威问安，郭威让柴荣扶着他，勉强坐了一会儿，就又昏昏沉沉地睡着了。柴荣只能让人把他抬回宫里，然后下旨，让自己全权处理朝中的军政事务。
又过了几天，郭威在寝殿里召见百官，商量国家大事。正说着，一个中官突然凑到他耳边，小声说：“万岁，前几天您祭天的时候，赏给士兵的钱财不均，有些士兵心里有怨气，您可得赶紧查查，别出乱子。”
郭威本来就病得心烦，一听这话，顿时火冒三丈，拍着龙床喊：“反了！反了！这些士兵竟敢抱怨！传我旨意，把那些有怨气的士兵都抓起来，从严处置！”
他这一怒，病情又加重了，咳嗽着说不出话来。柴荣赶紧劝：“父皇，您别生气，这事我来处理，您先好好养病。”
郭威瞪着眼睛，想说什么，却又咳了起来。百官们都低着头，不敢说话——他们知道，郭威这一怒，恐怕又要出乱子了。
到底郭威会怎么处置那些士兵？柴荣又能不能稳住局面？咱们下回再说。
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