暮春的阳光，已带了几分初夏的燥热。礼部贡院外的照壁前，人头攒动，比肩接踵，比秦昭凯旋那日更显拥挤不堪。空气中弥漫着汗味、墨香，以及一种近乎凝滞的、混合了期盼与绝望的紧张。
今日，是女子恩科张榜之日。
沈清辞站在人群稍外围的一株古槐树下，树影婆娑，在她素净的衣裙上投下斑驳的光点。她并未像其他参考女子那般，由家人仆从簇拥着，焦急地向前拥挤。她只是静静地站着，目光平静地望向那面尚被红绸覆盖的巨大照壁。
周围窃窃私语声不绝于耳。
“听说张老太傅气得告假了，今日放榜都不来……”
“还不是被沈家那位大小姐给气的？金殿之上，啧啧……”
“女子科举，本就是笑话！我看这榜，怕不是陛下为了安抚人心，勉强凑数的吧？”
“听闻柳侍郎家的千金也参考了，才学是极好的，或许能中……”
柳如烟果然在场，被几个手帕交围在中间，强作镇定，但不断绞着帕子的手和微微发白的指尖，泄露了她内心的波澜。她的目光，不时带着嫉恨与挑衅，扫向槐树下的沈清辞。
时辰到。礼炮三响。
一名礼部官员在兵丁护卫下，肃穆上前，亲手揭下了覆盖照壁的红绸。
金榜题名！
所有人的目光瞬间聚焦，呼吸都屏住了。人群如同被投入巨石的湖面，先是死寂，随即爆发出巨大的喧哗！
甲榜第一名，赫然写着三个清隽有力的大字——
**沈清辞！**
“中了！沈小姐是魁首！”
“女状元！真的是女状元！”
“开天辟地头一遭啊！”
惊叹声、祝贺声、难以置信的抽气声，如同潮水般涌向槐树下的沈清辞。
柳如烟脸上的血色瞬间褪得干干净净，她死死盯着那个名字，嘴唇哆嗦着，眼中是毫不掩饰的怨毒和崩溃。她榜上无名。
沈清辞面对涌来的各色目光，依旧平静。这个结果，在她意料之中。她微微颔首，算是回应了那些投向她的视线，心中并无多少欣喜，反而更添沉重。名位越高，靶心越大。
然而，就在这片喧腾之中，一个极其不和谐的声音尖锐地响起——
“舞弊！定然是舞弊！”
众人哗然，循声望去。只见一个穿着洗得发白儒衫、年约三十的落榜士子，面色涨红，双目赤红，正指着金榜，状若疯癫。
“我等寒窗苦读数十载，竟不如一深闺女子？！若非舞弊，何以至此？！”他嘶声力竭，目光狠狠剜向沈清辞，“定然是沈太傅徇私！定然是这沈清辞以色侍人，贿赂考官！否则，她一女子，如何能答出那等策论？如何能位居魁首？！”
这话恶毒至极，如同淬毒的匕首，直指沈清辞的名节和沈家的清誉！
人群瞬间安静下来，所有目光都聚焦在这突如其来的冲突上。有鄙夷，有怀疑，有看好戏的，也有少数人眼中露出深思。
柳如烟嘴角勾起一抹快意的冷笑。
沈清辞眸光一冷，并未动怒，反而拨开身前试图阻拦的仆从，缓步走向那名士子。她步履从容，姿态依旧优雅，但周身散发出的气势，却让那士子下意识地后退了半步。
“这位兄台，”沈清辞开口，声音清越，清晰地传入每个人耳中，“你口口声声说我舞弊，可有证据？”
那士子被她平静的目光看得心头发虚，但箭在弦上，不得不发，强撑着叫道：“证据？这金榜就是证据！你一女子高中魁首，便是最大的证据！若非舞弊，你敢与我对质学问吗？！”
“对质学问？”沈清辞唇角微扬，那弧度冰冷，“可以。”
她目光扫过全场，最后落在几位闻讯赶来、身着翰林院服饰的官员身上，朗声道：“既然这位兄台质疑恩科公正，质疑陛下圣裁，那不妨便请诸位翰林学士做个见证。你我就在此地，当着诸位同年和京城父老的面，公开辩论经义策论。若我沈清辞才学不济，心服口服，自当请陛下革去功名；若我侥幸胜了……”
她顿了顿，目光锐利如刀，直刺那士子：“又当如何？”
那士子被她一番话逼得骑虎难下，额头冷汗涔涔，只能硬着头皮道：“若、若你胜了，我便当众向你磕头赔罪！承认你有真才实学！”
“好。”沈清辞不再看他，转向那几位翰林学士，行礼道，“有劳诸位大人出题。”
翰林学士们面面相觑，此事虽不合规矩，但涉及新科状元名誉和科举公正，他们也无法置身事外。其中一位资历最老的学士沉吟片刻，道：“便以《大学》‘修身齐家治国平天下’为题，限一炷香，各自阐述己见。”
题目一出，众人皆凝神静听。这是儒家经典，亦是科举常考之题，最是考较功底。
那士子如同抓住了救命稻草，立刻引经据典，滔滔不绝地背诵起程朱注解，虽也算流畅，却尽是拾人牙慧，毫无新意。
沈清辞静静听着，直到那士子词穷，她才缓缓开口。
她没有背诵任何注解，而是从“修身”之本在于“格物致知”谈起，结合女子处境，论述女子亦需读书明理，格物致知，方能真正“修身”；由“齐家”引申至“家风”“家教”，论及女子在教化子女、维系家族中的重要作用，进而谈及“家齐”而后“国治”的关联；最后落到“平天下”，她并未空谈仁义，反而再次引用殿试策论中的观点，强调吏治清明、民生安定才是“平天下”的根基，而女子的智慧与能力，亦可在此中发挥作用。
她逻辑清晰，层层递进，既有经典依据，又有切身体悟与时代见解，将一段被无数人讲烂了的道理，阐述得鞭辟入里，发人深省。尤其是她将女子视角融入治国平天下的论述，更是前所未有，让人耳目一新。
不仅周围士子百姓听得入了神，连那几位翰林学士也频频颔首，眼中露出赞赏之色。
高下立判！
那士子面如死灰，嘴唇哆嗦着，再也说不出一个字。
香尽。
沈清辞看向他，目光平静无波：“兄台，可还有指教？”
那士子颓然倒地，面无人色。
人群中不知是谁先喊了一声：“沈状元实至名归！”
“我就说嘛，沈小姐是有真本事的！”
“快磕头赔罪！”
在众人的嘘声和催促下，那士子最终羞愧难当，朝着沈清辞的方向，重重磕了三个头，然后掩面挤开人群，狼狈而逃。
风波平息。
沈清辞再次成为全场焦点，这一次，目光中多了许多真心的敬佩。
然而，就在她准备转身离开时，眼角余光瞥见人群中一个迅速消失的、穿着不起眼灰衣的背影。那人方才似乎一直在冷眼旁观，眼神与其他看客截然不同，带着一种审视与……阴冷。
沈清辞心头莫名一跳。
她缓步走向照壁，看似是去确认自己的名字，目光却极快地扫过金榜上其他的信息。当看到其中几名位列甲榜中游的考生籍贯、履历时，她的瞳孔几不可察地微微一缩。
这几人，籍贯分散，师承不同，但他们的履历中，似乎都隐约与某个她感觉有些异常的区域或人物，有着间接的关联。而方才那闹事士子情急之下吼出的某些质疑之词，细细品味，其中夹杂的个别信息，似乎……并非空穴来风，倒像是隐约指向了某条未曾公开的、关于考题流向的线索。
难道……
一个惊人的念头在她心中浮现。
这次恩科，恐怕真的不像表面看起来那么干净。而自己这个女状元，不仅成了某些人眼中钉，更可能在不经意间，触碰到了一个隐藏在深处的、更大的秘密。
阳光依旧明媚，照在金榜上，流光溢彩。
沈清辞却感到一股寒意，从脚底悄然升起，蔓延至四肢百骸。
她抬起头，望向皇城的方向，目光深邃。
这潭水，果然深不见底。而她，已然身在局中。
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