朝会的钟声悠远传来，穿透重重宫墙，惊起了檐下栖息的几只灰鸽。
距离那日醒来已过去数日。在孙大夫的调理和府中静养下，沈砚的身体已基本恢复。期间父亲沈继虽公务繁忙，但每日都会抽空来他院中探望片刻，话不多，多是询问身体恢复情况，叮嘱安心休养。姐姐沈清水更是日日必到，有时带着新炖的补品，有时只是陪他说说话，细致周到地安排着他的饮食起居。那份自然而真挚的关怀，让习惯了现代家族冷漠的沈砚，心底偶尔也会泛起一丝陌生的暖意。只是关于母亲那边，父子二人心照不宣，都绝口不再提起，仿佛达成了某种默契。
而今日，是他病愈后首次以“礼部侍郎”的身份重返朝堂，面见圣颜。
沈砚身着绯色官袍，头戴乌纱，随着文武百官的人流走在驰道上，虽然昨夜他反复梳理过原主对于朝会的记忆，但亲眼所见之景仍远超想象。汉白玉铺就的御道庄严肃穆，两侧甲士林立，旌旗招展，百官依品阶鱼贯而行。这种威仪，比他参加过的任何一场顶级商业峰会都要震撼人心。
“也是刘姥姥进大观园了。”他暗自腹诽，面上却是不动声色，学着周围官员的样子，微微垂首，步履沉稳，努力降低自己的存在感。
"小沈大人，小沈大人!"沈砚回头，只见一个身前绣着禽鸟补子身着深青色官服的同僚向他疾跑过来，模样有些滑稽。凭着原主的记忆，沈砚认出了这人，辛集绝，翰林院典簿，原身形容此君‘中庸’之道修得精妙，两派相争时作壁上观，胜负已分便躬身局，俗称墙头草。
“辛大人。”沈砚停下脚步，转身微微拱手，脸上挂起一个温和而略带疏离的微笑。
“呼呼"，辛集绝追上来后边大喘气边说道:"听闻前几日小沈大人突发疾病，多日未见大人，害得辛某很是挂怀，本想到府上探望，又怕打扰大人休息，今日恍惚间看到小沈大人，在下还以为眼花了。”
沈砚微微笑道＂劳辛大人挂心，无碍。＂
＂在下观大人脸色，还是有些苍白，怎不多休养几日?＂辛集绝一双精明的眼睛在沈砚的脸上逡巡片刻道。
＂只是小病，朝中事务繁杂，自是不敢惰怠。＂
＂大人忠心体国，实乃吾辈之楷模啊!＂
沈砚看了他夸张的表演心里只觉得好笑，只是面上客气道:＂辛大人夸张了，在下只是做了分内之事，实不敢当辛大人如此夸赞。”
哎~辛集绝偏头咂嘴道“小沈大人谦虚了，这几日大人不在，朝中事务多有不闻，近日群臣都称赞太子殿下仁厚谦逊，有君子之风，这自然是离不开您的教导了。”
沈砚一听这话，内心暗暗腹诽:“老狐狸，感情是在这等着我呢，看来是近几日太子离了原身沈砚这个太子太傅在旁助力，斗不过二皇子日渐势微，性格又优柔寡断，惹得陛下不快了。”
沈砚搜寻了原主的记忆，大周朝的皇帝共育有四位皇子，一位公主。大皇子李泽衡，也是当今太子殿下，乃中宫皇后所出，名正言顺的储君人选。二皇子李泽瑜，封号端亲王，贤妃之子，年岁与大皇子接近，此人心思灵巧，才华最为出众，又背靠母族，深得陛下青睐，是最早在外开府封王的皇子。三皇子李泽钧，外族高贵妃所出，因身上流着异族的血脉，所以早早退出了权力的斗争，但在军事领域展现出极高的天赋，未及弱冠便在外领军打仗，常年不在京都。四皇子，李泽朗，舒嫔之子，据说是皇帝与宫女一夜风流过后的产物，年岁尚浅。公主李泽淳，封号永宁，与大皇子一母同胞，身份尊贵备受宠爱，与几位皇子的关系都较为亲近，许是年岁相仿，与四皇子更为亲密。
所以在朝堂之上，以守旧派、清流文臣及皇后外戚为首的太子党，与围绕二皇子形成的锐意进取者及其母族提拔的寒门官员，已然势同水火。两派相争，寸步不让。说到底，龙椅上那位只要一日不闭眼，这乾坤便一日未定，往后是东风压倒西风，还是西风卷了东风，谁又能料得准呢？
沈砚心中电光石火般闪过诸般念头，面上却依旧是那副温文尔雅的谦和模样，他微微颔首，顺着辛集绝的话道：“辛大人言重了。太子殿下天性仁厚，聪慧好学，其谦冲之风乃陛下与皇后娘娘自幼教导，东宫属官亦尽心辅佐，在下不过是挂了个名头，又岂敢贪功。”
辛集绝嘿嘿一笑，那双精明的眼睛在沈砚脸上转了一圈，压低了声音，仿佛推心置腹般道：“小沈大人过谦了不是？谁不知道您是陛下钦点的太子少傅，殿下对您可是言听计从，尊敬有加。如今这朝堂之上，看似风平浪静，实则……呵呵。”
他话锋微妙地一顿，意有所指地继续道：“太子殿下仁德，是万民之福。只是这‘仁德’二字，有时难免被小人解读为‘柔弱’。近来，某些人的手脚可是伸得越来越长了，听闻连兵部考评都敢插手，唉，若是殿下身边多有几位像小沈大人这般既得圣心、又有才干的重臣鼎力相助，何至于让些宵小之辈上蹿下跳？”
沈砚眸光微闪。辛集绝这话，信息量极大。既坐实了太子近来在与二皇子的斗争中确实落了下风，连兵部这等要害部门都可能被渗透。又暗示太子殿下行事优柔寡断惹得陛下不满，对于此事的处理上二殿下更得圣心，话里话外的试探自己的态度，想来看看自己会加谁的码了。
“这是还嫌水不够浑啊。”沈砚心中冷笑，这辛集绝看似是想投靠太子来拉拢自己，但其左右逢源的态度，可真会给自己留后路。
他于是故作讶异，随即面露忧色：“竟有此事？兵部关乎国本，岂容儿戏！多谢辛大人提点。殿下身边贤臣良将众多，自有公断。至于在下，只求恪尽职守，为陛下、为朝廷分忧而已。”
辛集绝见他滑不溜手，知道今日也只能到此为止了，便又扯起了闲话，沈砚有一搭没一搭的应着，两人随着人流缓缓步入了太极殿。
太极殿内，金碧辉煌，庄严肃穆。
沉水香与墨锭的气息交织，氤氲在空旷殿宇中。耳边是窸窣的衣料摩擦声和压低的轻咳，金砖上，倒映出穹顶藻井繁复的彩画和摇曳的宫灯。
沈砚鼻尖微动，心下点评道：“这皇家用的香，倒是比府里的更沉静些，就是有点过于严肃了。”
他学着两旁官员的模样，将象牙笏板端握于身前，宽大袍袖下的指尖却放松自然。按记忆找到自己的位置站定，微微垂首，眼观鼻，鼻观心，努力将存在感降到最低。饶是如此，他仍能感觉到或明或暗的视线从身上扫过，有好奇的、探究的、甚至带着几分掂量的。
“陛下驾到~~”内侍尖细悠长的嗓音打破了殿内的寂静。
群臣垂首恭听，山呼万岁。
身着明黄色龙袍的皇帝在一个公公的搀扶下缓步走上御座。永昌帝年近五十，面容依稀可见年轻时的俊朗，但常年操劳国事早已在他眉宇间刻下了深深的倦怠与威严。他目光平静地扫过下方跪拜的群臣，淡淡开口：“众卿平身。”
“谢陛下！”百官起身，垂手侍立。
朝会按部就班地进行着，各部官员依次出列，禀报政务。从漕运税收到边境驻防，从地方灾情到科举筹备，事项繁杂。
永昌帝大多时候只是静静听着，偶尔开口询问一二，或做出简短批示，语气平淡，却自有一股不容置疑的决断。
沈砚努力消化着听到的信息，并将其与脑中残缺的记忆相互对应。他注意到，每当涉及太子与二皇子分管的事务时，殿内的气氛便会变得微妙起来。支持太子的老臣们言辞恳切，力求稳妥，而倾向于二皇子的官员则更强调效率与变革，言语间常暗指东宫处事过于保守拖沓。
“果然有人的地方就有江湖，古今都是如此。”沈砚心下暗忖，觉得这场景比看商业对手互相拆台还有趣些。
“陛下，”一名身着二品大员紫袍的老者出列，正是吏部尚书周弼，他手持玉笏，朗声道，“今岁官员考评在即，然而各地的呈报却多有延迟，程序过于繁冗，恐怕会耽误了调迁之期啊。所以老臣以为，应当简化流程，特事特办，以免耽误国事。”
话音刚落，另一侧一位头发花白的老头儿便颤巍巍地出列反驳：“周大人此言差矣！考评乃国之重典，关乎吏治清浊，岂能因追求速度而草率行事？若开此特例，恐怕会生徇私舞弊之患，坏我大周百年根基！老臣以为，非但不能简化，反应加强督查，务求公允！”
沈砚认得，这位是都察院左都御史，太子太傅之一，也是太子党的中坚人物。
殿内气氛陡然一紧。周弼面色微沉，刘御史则须发皆张，各执一词，互不相让。不少官员眼观鼻，鼻观心，更深地垂下了头。
御座之上，永昌帝手指轻轻敲击着龙椅扶手，看不出喜怒。他的目光缓缓扫过争辩的两人，最终却越过他们，落在了文官队列中后方的某处。
“沈卿。”
那声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
沈砚心头猛地一跳，面上却适时地流露出恰到好处的惊讶与恭谨，立刻出列，躬身行礼：“微臣在。”
“朕听闻你前几日身体不适，如今可大好了？”皇帝的语气带着一丝难得的温和。
刹那间，整个太极殿的目光都聚焦到了沈砚身上。他感到身旁的辛集绝呼吸都屏住了，前方父亲沈继的背影似乎也几不可察地僵硬了一瞬。
沈砚立刻出列，躬身行礼，声音竭力保持平稳：“劳陛下挂念，微臣已无大碍。”
“嗯，”皇帝淡淡应了一声，并未移开视线，“既如此，朕倒想听听你的见解。方才周卿与刘卿所议官员考评之事，你以为如何？”
沈砚脑袋里一声轻响。来了！
皇帝此举，是关心？是试探？还是想借他这把“太子少傅”的刀，去敲打某些人？
无数念头在电光火石间闪过脑海。沈砚心中有了计较，再次躬身，语调清晰却不失恭谨：“回陛下，微臣以为，周大人与刘大人所言，皆是为国为民，一片公心。”
一句不痛不痒的开场白。
“考评之制，旨在选贤任能，励精图治。效率与稳妥，犹如车之两轮，鸟之双翼，缺一不可。若因程序繁冗而延误贤才晋升、庸者让位，实乃国之损失，然而若是为求速度而又失了公允，寒了天下士子之心，动摇国本，则更是因小失大。”
他稍作停顿，感受到皇帝的视线依旧停留在自己身上，并无不耐之意，便继续道：“故微臣愚见，或许可以循旧例的基础上，略作调整。对于考评文书流转、核查校验的环节，可以规定明确的时限，逾时者究责，提高效率，对于考评本身，则需强化督察院与吏部协同复核之权，严防疏漏，以求稳妥。如此，或可两相兼顾。”
殿内一片寂静。
不少老臣眼中闪过一抹讶异。这沈砚，病了一场，似乎比以往更加沉稳圆滑了？
皇帝沉默了片刻，脸上依旧没什么表情，只是那敲击扶手的手指停了下来。
“兼听则明，偏信则暗。沈卿所言，不无道理。”他最终淡淡开口，既未赞扬，也未否定，转而看向吏部尚书与都御史，“周卿，刘卿，此事便依往年旧例，然而需要严令各州府限期呈报，不得延误。督察院需派人协同吏部，重点抽查，若有舞弊，严惩不贷。”
“臣等遵旨！”周弼与刘御史同时躬身，暗地里都松了口气，又都有些许不甘。
皇帝挥了挥手，轻轻将此事揭过。
沈砚退回队列中，暗自吐出一口浊气。他知道，这第一关，算是勉强过去了。
站在前方不远处的工部尚书沈继，自始至终，未曾回头看他一眼。太子殿下几次欲言又止，终究还是沉住了气。而二皇子……沈砚目光微转，只瞥见前方重重人影缝隙间，那一角墨绿色的亲王常服衣袂，静默如深潭。
朝会仍在继续，宏大的殿宇内，香烛无声燃烧。沈砚低垂着眼，望着金砖上模糊晃动的倒影，暗自有了计较。
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