剩下的黑衣人被许棠霁那诡异莫测、近乎神魔的手段彻底吓破了胆，哪里还敢有丝毫停留，发一声喊，也顾不得什么阵型任务，狼狈不堪地四散逃入茂密的山林，转眼间便消失得无影无踪。
赵铁柱和幸存的几名亲卫看着淡然立于场中的许棠霁，眼神中充满了极度的震惊、难以言喻的敬畏，以及一丝挥之不去的陌生感。眼前的许姑娘，容貌依旧，但气质和气息却和进入葬星谷前那个需要他们拼死保护、带着几分柔弱的女子判若云泥。她站在那里，平静的眼眸下，仿佛蕴含着能吞噬一切光线的深海风暴，令人不敢直视。
“许姑娘……您，您没事吧？”赵铁柱压下心中的惊涛骇浪，深吸一口气，上前一步，格外恭敬地行礼，语气比以往任何时候都要慎重。他敏锐地注意到，她肩头那原本可怖的伤势似乎已彻底痊愈，连一点疤痕都未曾留下，周身气息更是渊深似海，难以揣度。
“我没事。”许棠霁摇了摇头，目光扫过地上牺牲的亲卫遗体，眼中闪过一丝真诚的歉疚与哀伤，“辛苦赵统领和诸位兄弟了。是我连累了大家。”
“护卫姑娘，是末将职责所在！万死不辞！”赵铁柱连忙躬身道，随即脸上涌起强烈的愤恨之色，“这些刺客身手极高，训练有素，配合默契，不像普通江湖亡命之徒，倒像是……精心培养的军中死士风格。而且他们目标极其明确，就是冲着姑娘您来的，对您的行踪似乎也有所预料。”
许棠霁眼神微凝。军中死士？看来她离开的这段时间，外面的局势发生了不小的变化，水越来越浑了。
“霍……国公爷那边，有消息吗？”她问道，声音平稳，听不出太多情绪。
赵铁柱脸上露出一丝忧色：“回姑娘，主公前往西南平乱，初期进展顺利，连克数城。但近日传来军报，叛军残余退守天险‘一线崖’，倚仗地利负隅顽抗，战事似乎陷入了胶着。京中……京中近来也有些对主公和姑娘不利的流言蜚语。”
许棠霁立刻捕捉到了关键：“关于我的？”
赵铁柱犹豫了一下，还是低声道：“是。坊间有传闻……说姑娘您并非真正的许家小姐，而是……妖物所化，此次祭奠大典受伤后现了原形，已被主公……秘密处置了。也有人说，您实则是三皇子余党安插的细作，已被掳走或灭口……各种说法都有，传得沸沸扬扬，背后似乎有人推波助澜。”
许棠霁心中冷笑。妖物所化？秘密处置？细作？这些流言来得如此集中且恶毒，目的无非是败坏霍听澜的名声，动摇他的根基，或者逼她现身，甚至为日后对她下手制造舆论。看来，某些隐藏在暗处的敌人，已经迫不及待地跳出来了。
“我们先离开这里。”许棠霁当机立断。葬星谷口绝非久留之地，那些逃走的黑衣人可能会引来更强的敌人。
“是！马车就在前面山坳里备着，一直未曾离开。”赵铁柱立刻收敛心神，安排人手迅速收敛同伴遗体，护卫着许棠霁离开这片血腥之地。
返回京城的路上，气氛显得有些沉闷。许棠霁大多时间都在马车内闭目调息，进一步熟悉和掌控融合归墟之种后的身体与力量。她发现，不仅之前那种与世界规则的尖锐排斥感彻底消失，她的感知也变得异常敏锐，精神力覆盖范围扩大了数倍，能隐约察觉到沿途山林中一些细微的能量波动和隐藏的恶意。
果然，途中他们又遭遇了两拨小规模的“试探”。一拨伪装成剪径的山匪，另一拨则是在夜间宿营时从暗处发射淬毒弩箭。但这些试探都在高度警惕的亲卫和许棠霁那无声无息的“静默”之力下被轻易化解。她出手的次数不多，但每一次都精准而恐怖，或让袭击者无声消失，或让其瞬间失去所有力量瘫软如泥，让赵铁柱等人对她的实力有了更深刻、更直观的认知。
许棠霁心中明了，她的归来，注定不会平静。皇帝的猜疑，政敌的攻讦，暗处势力的刺杀，还有霍听澜在西南面临的僵局……她就像一个被投入看似平静湖面的巨石，必然会激起层层汹涌的涟漪，甚至可能引动更大的风浪。
数日后，京城那巍峨雄伟的城墙终于遥遥在望。然而，越是靠近这座帝国的权力中心，许棠霁越是能感觉到一种无形的、令人窒息的紧张氛围笼罩在京城上空，仿佛暴风雨前的压抑。
就在车队即将抵达城门，准备接受盘查入城时，一队盔甲鲜明、仪仗森严的宫廷禁卫军突然出现，拦住了去路。为首一名面白无须、手持拂尘的内侍太监，面无表情，用尖细的嗓音高声宣道：
“陛下有旨，宣许棠霁姑娘，即刻入宫觐见！”
该来的，终究还是来了。
许棠霁坐在马车中，缓缓睁开了眼睛，眸中一片深不见底的平静。她仔细整理了一下略有褶皱的衣裙，对身旁神色瞬间紧绷的赵铁柱微微颔首，递过一个安抚的眼神，然后，从容不迫地掀开车帘，走了下去。
午后的阳光洒在她沉静无波的面容上，映出一片淡金色的光晕。她知道，踏入眼前这座皇宫，踏入那权力的核心，将是另一场不见刀光剑影，却可能更加凶险、更加考验心智的博弈。
而她，已非吴下阿蒙。
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