皇宫，宣政殿偏殿。
殿内气氛肃穆凝重，落针可闻。龙椅上，年近五旬的皇帝身着明黄色常服，面容看不出喜怒，唯有一双深邃的眼眸，带着审视与莫测的光芒，打量着殿中跪伏在地的许棠霁。两旁侍立着几名重臣和内侍，包括面色肃然的宰相林文正，空气中弥漫着无形的、令人心悸的压力。
“平身吧。”良久，皇帝平和却不容置疑的声音响起，打破了沉寂。
“谢陛下。”许棠霁依言起身，垂首而立，姿态恭顺得体，却不显丝毫卑微怯懦。她能清晰地感觉到数道目光落在自己身上，有探究，有猜忌，有冷漠，也有林相那毫不掩饰的审视与敌意。
“许氏，”皇帝缓缓开口，语调平稳，“祭奠大典，你于乱军之中护驾有功，朕心甚慰。然，朕听闻你身受重伤，邪气侵体，需绝对静养，故而准了霍爱卿所奏，允你在国公府休养。为何如今又会从京外归来？且这月余时间，你身在何处？伤势又如何痊愈得如此之快？”
问题接连而来，直指核心，带着不容回避的质疑与探究。
许棠霁早已料到有此一问，心中已有腹稿。她抬起头，目光清澈而坦然，迎向皇帝深邃的视线：“回陛下，当日臣女伤势确实诡异，沈太医医术通神，亦感束手，言说恐非寻常创伤，或有阴邪祟气纠缠，若留在府中，恐伤及他人，酿成大祸。”
她声音清晰，不疾不徐：“国公爷仁厚，念及臣女微末之功，不忍弃之不顾，又忧心邪气蔓延，危及京畿，故冒天下之大不韪，将臣女秘密送至城外一处香火鼎盛、颇有灵验的清净道观，借道家纯阳香火与天地灵气压制驱邪，并派赵统领率忠诚亲卫日夜守护，隔绝内外。”
她将葬星谷之行隐去，归结为道家净地驱邪，既解释了伤势奇迹般痊愈和离京的原因，又将霍听澜此举拔高到了为君分忧、顾及大局的层面，而非私藏什么“妖物”。
“近日，臣女感觉体内邪气已被彻底涤荡，伤势尽复，自觉无碍，方才敢回京面圣，叩谢陛下天恩与国公爷救护之情。”她说完，再次微微躬身。
皇帝目光微闪，未置可否，指尖在龙椅扶手上轻轻敲击着。旁边面容清癯、目光锐利如鹰的林文正却冷哼一声，开口道：“许姑娘倒是好机缘，逢凶化吉。只是，老夫听闻，姑娘归途之中，曾出手毙杀数名匪类，手段……颇为诡异，闻所未闻，不似寻常武技或道门法术。不知姑娘在那道观之中，除了静养驱邪，可还另习得了什么……非凡手段？”
他的话充满了引导性，字字句句都在试图将许棠霁往“妖异”、“邪术”的方向上引，用心险恶。
许棠霁心中冷笑，这老狐狸果然在此等着。她面上却适时露出一丝恰到好处的茫然与后怕，看向林相：“回林相，当日情急，为求自保，臣女确实动用了一些……难以言说的微末护身之能。”她斟酌着用词，“此乃臣女重伤濒死、意识浑噩之际，于恍惚中所获的一点感应，具体来源何自，臣女亦说不清、道不明，只知运用时需耗费极大心神精力，且似乎与自身生机隐隐相连，绝非可随意动用之术。若非生死关头，臣女断不敢轻易施展，恐伤及自身根本。”
她将能力归结为“濒死奇遇”，模糊其来源，既承认了事实，又避免了被追问根脚，同时暗示这能力限制极大、代价高昂，带有自损性质，旨在打消某些人可能产生的贪婪或过度恐惧。
“哦？濒死奇遇？”林相嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥讽，“倒是巧得很。只是不知，此等来路不明、闻所未闻之力，于身体魂魄可有妨害？于神智心性……又可会有何影响？”他意有所指地紧紧盯着许棠霁那双过于平静，甚至平静得有些异常的眼睛，话中之毒，几乎溢于言表，是在**裸地暗示她可能已被邪祟控制了心智，非是本人。
殿内气氛瞬间更加紧张，几乎凝滞。所有人的目光都聚焦在许棠霁身上，等待着她的回答，这回答至关重要。
许棠霁心中雪亮，知道这是最关键的时刻。她脸上非但没有惊慌，反而露出一抹坦荡甚至带着几分历经生死后的淡然笑容，目光清正地迎上林相逼视的视线：“回林相，初获此能时，确有强烈不适，心神恍惚，如坠云雾，五感混乱。但经道观清气长久压制、涤荡，加之自身日夜不懈的调养稳固，如今已无大碍，反觉心思愈发沉淀。”
她微微一顿，语气带着一丝不易察觉的怅惘与坚定，继续说道：“至于神智……经历生死边缘，目睹诸多光怪陆离之后，臣女只觉得往日里许多无谓的执念、浮华的心思，都如云烟般散去了。如今，只觉得心思比受伤前更为透亮、专注，许是险死还生，让臣女对自身、对世事，都多了几分以往不曾有过的通透与了然。陛下圣驾当前，天威煌煌，臣女感沐天恩，心中唯有敬畏与忠诚，不敢有半分欺瞒，更不敢行差踏错，自毁前程。”
她这番话，既解释了心性变化的原因，又将问题巧妙地抛回，并再次强调了对皇帝的忠诚与敬畏。在绝对的力量（皇权）面前，展现适当的顺从、坦诚和“无害”，往往比一味辩解或展现锋芒更为有效。
皇帝深邃的目光在许棠霁不卑不亢的脸上停留了片刻，又扫过面色阴沉、还想再说什么的林文正，终于缓缓开口，声音平和中带着一丝不容置疑的定论：“既如此，便好。你能于危难中舍身护驾，又得机缘痊愈，亦是你的造化。霍爱卿为国征战，劳苦功高，你既已无恙，便好生回府休养，安分守己，莫要再惹非议，徒增烦恼。”
这话看似轻描淡写的关怀与叮嘱，实则蕴含深意。一是再次肯定了许棠霁之前的功劳，二是将霍听澜的“私自安排”最终定性为“静养驱邪”，三是给了她警告，让她安分守己，不要再卷入是非。
“臣女谨遵陛下教诲，定当安分守己，不负圣恩。”许棠霁再次躬身，深深行礼，姿态无可挑剔。
皇帝摆了摆手，似乎有些疲惫：“退下吧。”
“臣女告退。”
许棠霁保持着恭顺的姿态，一步步，平稳地退出偏殿。直到走出宫门，坐上赵铁柱安排的马车，隔绝了所有视线，她才缓缓靠在车壁上，轻轻吐出一口浊气，后背已然被冷汗浸湿。刚才殿中那看似平静的问答，实则凶险异常，字字机锋，每一句话都可能被引申出致命的含义。
皇帝的态度依旧暧昧，既没有完全相信她的说辞，也没有立刻发难，更像是一种基于当前局势的暂时观望与利用。他在观望西南的战事结果？还是在观望她以及她背后霍听澜所能带来的价值与威胁？
而林相等人毫不掩饰的敌意，也让她明白，京中的局势远比她想象的更为复杂凶险。霍听澜权倾朝野，树大根深，自然也树敌众多。她作为他名义上的“未婚妻”，又展现出不同寻常之处，自然成了某些人攻击他、试探皇帝态度的最佳突破口。
马车驶向国公府。许棠霁掀开车帘一角，看着窗外熟悉的、繁华依旧的街景，心中却是一片冷然。这座帝国的权力中心，看似秩序井然，其下暗流涌动，人心鬼蜮，比葬星谷那有形的规则乱流更加难以捉摸，防不胜防。
回到国公府，气氛明显与往日不同。下人们见到她，虽然依旧恭敬行礼，但眼神中却多了几分难以掩饰的探究、敬畏，以及一丝疏离。显然，她在谷口挥手间让刺客灰飞烟灭的事迹，以及被皇帝亲自召见的事情，已经如同长了翅膀般迅速在府内乃至京城某些圈子里传开了。
芸娘早已等候在“听澜院”门口，见到她安然归来，眼中闪过一丝极其复杂难明的光芒，有关切，有探究，也有一丝如释重负，随即迅速恢复成往日的恭顺与沉静，上前敛衽行礼：“姑娘，您回来了。热水和清淡的膳食已经备好。”
许棠霁看着她，点了点头：“有劳芸娘。”她没有多问，芸娘也没有多言，两人之间那种微妙的、基于“立场一致”的默契依旧存在，只是似乎又多了一层难以言说的隔阂。
沐浴更衣，洗去一路风尘，也仿佛洗去了葬星谷带来的部分戾气与血腥。许棠霁换上一身干净的素雅衣裙，坐在窗前，感受着体内平和运转、仿佛与天地共鸣的归墟元气，思绪却不由自主地飘向了遥远的西南前线。
霍听澜，你现在……怎么样了？面对僵局，你又在如何破局？
她有一种强烈的预感，京中这看似平静下的暗流，与西南那如火如荼的战事，恐怕很快就要不可避免地交织在一起，掀起更大的风浪。而她，已然身处这漩涡的最中心，无法，也不能置身事外。
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