从省城到京城，马车走了足足半月。越靠近京城，官道上的车马越密集，往来的官员服饰越发精致，连路边茶肆的伙计说话都带着几分京腔。苏妙龄撩开车帘，看着远处巍峨的城墙，心里既期待又紧张——这里是大楚的权力中心，也是科举之路最关键的一关，藏着机遇，更藏着看不见的暗流。
林文轩坐在一旁，手里翻着京城贡院的地图，眉头微蹙：“听说京城的世家子弟早就打通了关节，连会试的考官都能提前接触，咱们寒门考生，怕是更难了。”他还听说，张谦的父亲吏部尚书张大人，最近正频繁宴请几位主考官，明着是“切磋学问”，实则是为儿子铺路。
苏妙龄没接话，指尖无意识摩挲着玉佩——昨晚她睡前闪过一幅画面：到了京城，会有人散播“女子应试有违祖制”的流言，想逼她退出会试。她深吸一口气，对林文轩道：“咱们先找家离贡院近的客栈住下，凡事多听少说，等摸清情况再说。”
两人在贡院附近找了家“悦来客栈”，刚住下，就听见楼下有人议论：“听说今年有个女解元要来考会试，真是笑话！女子本该在家相夫教子，怎能抛头露面考科举？”“我听说是寒门出身，怕不是想靠‘女子’的名头博眼球，根本没真才实学！”
林文轩气得就要下楼理论，被苏妙龄拉住了：“现在争辩没用，只会落人口实。”她想了想，让客栈伙计帮忙打听，才知道这流言是张谦的跟班李瑞散播的，还说“苏妙龄的解元是靠作弊得来的，在省城推广粮种也是哗众取宠”。
第二日一早，苏妙龄刚走出客栈，就被几个读书人围住了。为首的是个穿锦袍的少年，是礼部侍郎之子王浩，他叉着腰，居高临下地看着苏妙龄：“你就是苏妙龄？我劝你还是趁早回省城吧，京城的会试不是你一个女子能考的，别到时候名落孙山，丢了寒门的脸！”
周围的人也跟着起哄，有人甚至扔了烂菜叶过来。苏妙龄没躲，反而往前站了一步，声音清亮：“诸位都是读书人，当知‘有教无类’，前朝尚有女官辅佐朝政，为何如今女子就不能参加科举？”
她目光扫过众人，继续道：“我在省城推广粮种，让十户农户吃饱饭，这是哗众取宠吗？我考解元的答卷，省城贡院至今还存档，若有人觉得我作弊，大可去调卷查验！至于能不能考上会试，不是靠嘴说，而是靠笔下的真才实学——会试考场见真章，何必在此逞口舌之快？”
这番话有理有据，掷地有声，周围的起哄声渐渐停了。有几个正直的读书人点点头：“她说得对，科举看的是才华，不是性别。”王浩见势不妙，狠狠瞪了苏妙龄一眼，带着人悻悻地走了。
刚摆脱人群，就见一个穿着青色官服的人走过来，拱手道：“苏解元，在下是翰林院编修陈默，奉刘大人之命来接你。”刘大人正是乡试主考官，他怕苏妙龄在京城受欺负，特意托老友陈默照拂。
陈默把苏妙龄和林文轩带到一处僻静的宅院：“这是刘大人的闲置宅院，你们先住在这里，备考也清静。刘大人还说，会试主考官之一的李太傅，最看重‘实务策论’，你之前写的‘漕运改革’和‘边境屯田’，可以再深化些，或许能得他赏识。”
苏妙龄心里一暖，连忙道谢——在京城这陌生的地方，刘大人的帮助像是一束光，驱散了不少寒意。
接下来的日子，苏妙龄在宅院里潜心备考。她从空间里翻出《历代会试策论精选》，一篇篇琢磨，还结合京城传来的时政消息，写了十几篇关于“吏治改革”“盐铁专卖”的策论。陈默偶尔会来，给她讲京城官场的规矩，还提醒她：“张大人最近在暗中调查你推广粮种的事，怕是想从这里找你的错处，你要多留意。”
果然，没过几日，就有衙役上门，说“有人举报苏妙龄推广的粮种是‘异术所生’，恐有害民之嫌”，要带她去顺天府问话。苏妙龄早有准备，提前让林文轩去京城周边的农户家，取了用速生稻种收获的稻谷，还让农户写了证词。
在顺天府大堂上，张谦的父亲张大人坐在一旁，冷眼看着她：“苏妙龄，你这粮种来历不明，若真有害，你担得起责任吗？”
苏妙龄呈上稻谷和证词，从容道：“大人，这粮种是晚辈从古籍中习得的培育之法，已在省城推广半年，十户农户亩产翻倍，从未出现任何问题。若大人不信，可派人去查验；若仍觉得有疑，晚辈愿在京城周边再设试种田，让百姓亲眼见证。”
顺天府尹看着稻谷，又看了看证词，知道张大人是故意刁难，便打圆场道：“既然有农户证词，粮种也无异常，此事便作罢。苏解元，你安心备考便是。”
走出顺天府，苏妙龄松了口气——这次危机，又靠预知和准备化解了。她抬头看向京城的天空，云层厚重，却隐约有阳光透出。她知道，会试的考验还在后面，张大人和世家子弟不会善罢甘休，但她不会退缩——她要在京城的考场上，用自己的笔，为寒门子弟争一口气，为天下女子争一个机会。
回到宅院，林文轩早已煮好了粥，笑着说：“我就知道你能平安回来！明日就是会试，咱们今晚好好休息，明日全力以赴！”
苏妙龄点头，喝了一口粥，心里满是坚定。会试的考场，就在眼前；她的青云之路，还要继续往前闯。
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