京城贡院的号房比省城更显肃穆，青砖墙缝里渗着寒气，每间号房门口都贴着“肃静”的封条，监考官提着黄铜灯笼来回踱步，灯笼光在地面投下晃动的阴影，更添了几分紧张。苏妙龄提着考篮走进号房，刚把笔墨纸砚摆好，就听见隔壁传来熟悉的声音——是张谦。
“苏解元，别来无恙啊？”张谦的声音带着刻意的轻佻，“听说你在顺天府闹了场风波，还以为你没机会进这会试考场呢。”
苏妙龄没搭话，只默默铺开宣纸——她昨晚预知到，张谦会趁她去茅厕的间隙，偷拿她的策论草稿，想篡改后反咬她“抄袭”。她早有准备，特意在草稿纸的边角用淡墨画了个极小的“苏”字，还把重要的论点写得极为简略，只在心里记着完整内容。
第一日考八股文，题目是“克己复礼为仁”。苏妙龄略一思索，便提笔破题：“克己非抑己之欲，复礼非守礼之形；当以仁为心，以礼为器，克己以利民，复礼以安邦。”既紧扣经文，又跳出了“只谈个人修养”的局限，把“礼”与“民生”结合，显得格局更大。
第二日考策论，题目是“论民生与礼法之衡”——正是苏妙龄提前琢磨过的方向。她先引《礼记》中“礼不下庶人”的原文，再指出“今之礼法多为世家设，寒门百姓苦于礼法束缚，却无礼法庇护”，接着举了两个例子：一是农户因“私垦荒地违礼”被世家夺田，二是寒门子弟因“无荐举之礼”难入仕途。
最后，她提出“修礼以顺民生”的主张：简化寒门百姓的礼法束缚，严惩世家借礼法欺压百姓的行为，让“礼”成为保护民生的屏障，而非压迫的工具。写罢，她特意把草稿折好，压在砚台下，才起身去茅厕。
果然，回来时就见张谦的号房门缝里闪过一道人影，她的草稿纸竟少了半张。苏妙龄不动声色，继续写剩下的内容，心里却已盘算好对策。
第三日考试结束，交卷时，张谦突然拦住监考官，手里举着半张草稿纸：“大人！苏妙龄抄袭我的策论！这是我的草稿，上面还有我的批注，她的策论和我一模一样！”
监考官接过草稿纸，又拿起苏妙龄的答卷，果然内容相似。苏妙龄上前一步，从容道：“大人，张公子的草稿纸边角并无标记，而我的草稿虽少了半张，剩下的半张边角却有我画的‘苏’字，可请大人查验。”
监考官翻出苏妙龄剩下的半张草稿，果然在边角看到淡墨的“苏”字，再看张谦手里的草稿，干干净净，连个记号都没有。这时，林文轩也站出来：“大人，我作证！昨日苏妙龄去茅厕前，特意把草稿压在砚台下，回来后就发现少了半张，张公子的号房正好在她隔壁，定是他偷了草稿！”
张谦脸色发白，还想辩解，却被监考官打断：“无凭无据诬陷同窗，按考场规矩，取消你会试资格！”张谦又急又气，却只能被衙役架出贡院，临走前狠狠瞪了苏妙龄一眼，眼神里满是怨毒。
阅卷阶段，主考官李太傅翻到苏妙龄的策论，越看越心惊——这篇策论既懂礼法，又懂民生，提出的“修礼以顺民生”主张，正好切中当下世家借礼法欺压寒门的弊病。他拿着答卷去找其他考官：“此女有经世之才，见解远超同辈，若不录取，实为朝廷损失！”
其他考官虽有几个是张大人的亲信，想打压苏妙龄，却架不住李太傅的坚持，再加上苏妙龄的答卷确实无可挑剔，最终还是将她列为会试第一——会元。
放榜那日，京城贡院外比乡试时更热闹。苏妙龄和林文轩挤在人群里，当看到“会元苏妙龄”六个大字时，林文轩激动得抱住她：“妙龄！你中了会元！大楚开国以来，第一个女会元！”
周围的人都围了过来，之前嘲笑她的人，此刻都换上了敬佩的神色。有个老秀才感叹道：“没想到我有生之年，能看到女子中会元，这是寒门的荣光，也是天下读书人的荣光啊！”
苏妙龄看着榜单，心里却没有太多激动，反而多了几分沉重——她知道，中了会元，就意味着要面对更大的挑战，殿试要在皇帝面前答题，还要应对张大人等世家官员的刁难。但她不怕，她手里握着笔，心里装着民生，就算前路再难，她也要走下去。
回到宅院，陈默早已等候在门口，手里拿着一件崭新的青布长衫：“这是刘大人让我给你带的，殿试要穿得体面些。陛下最看重‘务实’，你殿试时多谈些具体的施政办法，少谈空泛的理论。”
苏妙龄接过长衫，郑重道谢。她走进房间，摸出脖子上的玉佩，又进了空间——书架上有本《历代殿试对策》，里面记载了历朝状元的答题思路，她要好好研读，为三日后的殿试做准备。
窗外，京城的夕阳正缓缓落下，把天空染成一片金红。苏妙龄坐在空间的书架前，手指拂过泛黄的书页，眼神坚定——殿试，是科举之路的最后一关，也是她实现抱负的关键一步，她一定要夺得状元，让寒门的声音，在金銮殿上被皇帝听见，被天下人听见。
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