江南水利学堂筹建的消息传到苏州时，当地百姓自发在城外选了块地——紧挨着胥江堤坝，一面靠河便于实操教学，一面临田能直接指导农户灌溉，是块绝佳的校址。可就在苏妙龄让人划定地界、准备动工之际，当地世家子弟周虎带着家丁拦在了工地前，手里举着一张泛黄的地契，叫嚣道：“这地是我周家祖产，谁让你们动的？赶紧滚！”
周虎是前礼部侍郎的孙子，在苏州横行惯了，之前孙坤挪用水利经费时，他还帮着倒卖过修缮材料，如今见水利学堂要占“自家地”，又想借机敲诈一笔。
“周公子，这地在万历年间就已收归官产，用于堤坝维护，何来‘祖产’之说？”苏妙龄让人拿出空间里翻出的《苏州府官地册》，翻到对应页码，上面清晰记载着“胥江堤外三里地，官产，供水利之用”，还有当年的官府印鉴。
周虎却一把夺过地册，扔在地上踩得稀烂：“什么破册子！我手里的才是真地契！今天这地，要么给我五千两买地钱，要么你们就别想动工！”家丁们也跟着起哄，把丈量土地的木尺都扔到了河里。
苏妙龄没动怒，反而对随行的吴磊说：“吴通判，把咱们提前招募的学堂预备学员叫来，再通知附近的农户，就说今日学堂要现场勘测河道，教大家如何挖引水渠，解决稻田灌溉问题。”
半个时辰后，三十多名寒门预备学员扛着勘测工具来了，周边的农户也围了过来——他们早就盼着学堂建成，能学些水利本事，以后再遇到旱灾也不怕。苏妙龄亲自拿着水准仪，在工地旁的田埂上测量：“大家看，从胥江堤坝引一条支渠到这片稻田，只需挖三尺深，就能覆盖两百亩地，以后灌溉再也不用挑水了。”
学员们跟着动手勘测，画图纸、算坡度，农户们看得认真，有懂些农事的还凑过来问：“苏尚书，这渠要是挖成了，真能浇到我家那二亩地？”
“当然能，”苏妙龄指着图纸，“不仅能浇地，雨季还能排水，防涝防旱。这学堂建起来，就是教大家这些本事，以后各村都能自己修渠、护堤，再也不用靠别人。”
周虎见百姓都围着苏妙龄听讲解，没人理会自己，气得跳脚：“你们别听她胡说！这地是我的，学堂建不成，渠也别想挖！”说着就要去抢学员手里的图纸。
可这次没等苏妙龄开口，几个农户就上前拦住了他：“周虎，你别太过分！这地要是官产，你凭什么占着？学堂对我们有好处，你敢拦着，我们就去民生御史台告你！”
越来越多的农户围了过来，七嘴八舌地指责周虎，有的还拿出之前周虎强占自家菜地的证据。周虎见犯了众怒，又怕真闹到御史台，只能灰溜溜地带着家丁走了，连踩烂的官地册都没敢捡。
解决了选址问题，师资又成了难题。朝廷派来的几个“水利专家”，都是世家出身，只会纸上谈兵，连水准仪都不会用。苏妙龄干脆让人辞退了他们，从培训营和地方寒门官员中选拔师资——有在江南修过堤坝的县丞，有精通河道疏浚的推官，还有擅长制作水利工具的工匠，甚至请了之前帮着修缮胥江堤坝的老农当实操顾问。
她还从空间里翻出《河防一览》《农政全书·水利篇》等典籍，组织师资团队编写教材，删减掉晦涩的理论，增加了大量实操案例，比如“如何快速测量坡度”“简易引水工具制作”“堤坝裂缝修补技巧”，让学员能学以致用。
学堂开学那日，太子萧景琰亲自前来祝贺，还带来了皇帝御赐的“兴水利、惠民生”匾额。第一批招收的五十名学员，全是寒门子弟，有农户的儿子，有寒门秀才，还有之前逃荒的少年。苏明远作为翰林院编修，也来兼任“水利文书”课程，教学员如何撰写水利报告、记录工程进度。
开学仪式上，苏妙龄看着学员们朝气蓬勃的脸，轻声说：“诸位来学堂，不是为了做官发财，而是为了学本事，帮家乡修渠、护堤，让百姓能有水灌田、有粮可食。这水利的路，要靠咱们一步一步走，靠咱们一双双手去挖渠、去筑堤，才能护得一方百姓安稳。”
学员们齐声应和，声音响亮，回荡在胥江堤坝上空。当天下午，学员们就跟着师资团队去附近的村落勘测，帮农户规划引水渠，不到半个月，就挖成了三条小型支渠，解决了三百多亩稻田的灌溉问题。农户们高兴得合不拢嘴，主动给学堂送米送菜，还帮着搭建了实操用的堤坝模型。
这日，苏妙龄收到北方传来的急报——直隶、山东等地出现蝗灾预警，蝗虫已开始啃食麦田，若不及时防治，秋粮恐要减产。她拿着奏报，走到学堂的实操场地，看着学员们正在练习堤坝修补，心里已有了主意：“吴通判，你留下主持学堂事务，我和明远、林御史去北方看看。蝗灾防治，也得靠咱们自己想办法。”
吴磊躬身应下，学员们也围了过来：“苏尚书，我们也想去帮着治蝗！我们学了水利，也能帮着挖沟、引水，淹死蝗虫卵！”
苏妙龄看着热情的学员，眼里闪过暖意。她知道，不管是水利还是治蝗，只要有这些心怀民生的寒门子弟一起努力，就没有跨不过的坎。
收拾行囊时，苏明远从包袱里拿出一本新抄的《治蝗要法》——是他从空间典籍里找到的，里面记载了“深耕灭卵”“引水淹蝗”“草木诱杀”等古法，还加了自己的批注。“姐姐，这次去北方，咱们定能治好蝗灾。”
苏妙龄接过书，点了点头。窗外，胥江的水静静流淌，学堂的旗帜在风中飘扬。她握紧手中的奏报，轻声道：“走，去北方。民生的事，耽误不得。”
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