苏妙龄带着苏明远、林文轩，还有十名主动请缨的水利学堂学员，抵达直隶保定府时，正值蝗灾最烈之际。车刚驶离官道，就见远处的麦田上空黑压压一片，蝗虫飞过的声音像狂风过境，地里的麦苗只剩光秃秃的杆，几个老农跪在田埂上，望着被毁的庄稼，哭得撕心裂肺。
“这才入秋，麦子就被啃成这样，冬天可怎么过啊！”老农见苏妙龄一行人穿着官服，连忙爬起来扑到车前，手里攥着一把被啃断的麦杆，指节因用力而发白。
苏妙龄跳下车，扶住老农，轻声安抚：“老伯别急，我们是来帮大家治蝗的，定能保住剩下的庄稼。”
可找到直隶巡抚赵嵩时，他却坐在衙署的凉亭里喝茶，手里摇着折扇，一脸不以为意：“苏尚书，这蝗灾是天灾，可不是人力能抗的。我已上奏陛下，请求减免直隶秋粮，至于治蝗……下官实在没辙啊。”
“没辙？”苏妙龄将《治蝗要法》拍在石桌上，书页翻开在“深耕灭卵”那一页，“赵巡抚，前朝就有治蝗之法：深耕土地可灭地下蝗卵，用艾草、硫磺诱杀成虫，挖浅沟蓄雨水可淹幼虫。如今保定府还有三成麦田未被啃食，若再不行动，今年秋粮就真的颗粒无收了！”
赵嵩眼神闪烁，端着茶杯的手顿了顿：“苏尚书有所不知，直隶缺水，挖沟蓄水难；艾草硫磺也紧缺，世家商号把价格抬到了平常的十倍，百姓根本买不起……”
苏妙龄心里冷笑——她昨晚预知到，赵嵩早已和当地世家商号勾结，故意囤积艾草硫磺，想等百姓 desperation时高价倒卖，从中牟利。她没戳破，只对身后的学员说：“你们即刻分头去各村，教百姓深耕土地，每耕一尺深，就能翻出地下的蝗卵，集中用火烧死；明远，你带人去勘察地势，找有水源的地方挖浅沟，收集雨水和井水，重点保护未被啃食的麦田。”
“那艾草硫磺怎么办？”林文轩低声问，他早已察觉赵嵩的不对劲，正暗中让人查商号的物资流向。
苏妙龄看向随行的老农：“老伯，保定府百姓家里，是不是都有种艾草的习惯？”老农点头：“是啊，艾草能驱蚊，几乎家家户户的院子里都有种！”
“那就好办了。”苏妙龄立刻让人贴出告示：号召百姓捐艾草，官府按斤付工钱，同时组织学员教大家将艾草混合草木灰，制成简易的“诱杀剂”，撒在麦田周围，既能吸引蝗虫，又能毒杀它们。
百姓们一听有工钱拿，还能救庄稼，纷纷从家里抱来艾草，连孩童都跟着大人去田里深耕。学员们分片负责，苏妙龄亲自在麦田里示范：“深耕时要顺着垄沟走，遇到硬土就浇水软化，蝗卵多在表层三寸土里，翻出来后一定要用火烧，不能留活口。”
一开始，有老农半信半疑：“苏尚书，这法子真有用？去年蝗灾，我们也烧过，可还是没拦住……”苏妙龄没多说，只让他跟着做，第二天一早，老农拿着烧黑的蝗卵跑来：“有用！真有用！我家田里的蝗虫少了一半，剩下的都被艾草诱到沟里了！”
消息传开，更多百姓加入治蝗队伍，连之前观望的村落都主动派人来学方法。苏明远勘察完地势，回来禀报：“姐姐，保定府西郊有处废弃的水库，我们可以清理水库淤泥，引水到附近的麦田，这样能覆盖五千亩地！”
苏妙龄当即调派学员和百姓去清理水库，赵嵩见百姓积极性高涨，又怕囤积的艾草卖不出去，竟让人暗中在水库上游放了些死猪，想污染水源，让引水计划泡汤。
幸好林文轩查到了赵嵩与商号的勾结证据，还截获了他派人放死猪的消息，提前带人在水库上游埋伏，抓了现行。“赵巡抚，你不仅囤积物资牟利，还想污染水源破坏治蝗，你可知这是死罪？”林文轩将账本和人证带到赵嵩面前，语气冰冷。
赵嵩吓得瘫坐在地，再也没了之前的傲慢，连连磕头求饶：“苏尚书饶命！下官一时糊涂，再也不敢了！”
苏妙龄让人将赵嵩关押起来，同时下令：查封囤积艾草硫磺的世家商号，将物资低价卖给百姓，账本上交朝廷，追究相关人员责任。
解决了阻碍，治蝗进度大大加快。半个月后，保定府的蝗灾基本控制住，未被啃食的麦田重新焕发生机，百姓们在田里插上“治蝗互助”的木牌，互相帮忙检查蝗卵，预防复发。苏妙龄趁机组织各村成立“治蝗互助社”，推选有经验的老农和学员担任社长，负责日常巡查和技术指导，还编了《治蝗口诀》教给百姓：“深耕一尺灭虫卵，艾草诱杀成虫跑，浅沟蓄水防干旱，互助协作保秋粮。”
离开保定府那日，百姓们自发在城外搭起长棚，摆上刚收获的新麦磨的面粉，要给苏妙龄一行人做馒头。“苏尚书，若不是您，我们今年冬天就得挨饿了！这馒头您一定要吃！”老农捧着热气腾腾的馒头，眼里满是感激。
苏妙龄接过馒头，咬了一口，麦香浓郁，心里满是踏实。苏明远看着眼前的景象，轻声说：“姐姐，我现在终于明白，您说的‘为民办事’，不是一句空话，是真的能让百姓吃饱饭，能让他们笑出来。”
回到京城，萧景渊看着直隶蝗灾平定的奏报，又听了林文轩关于赵嵩贪腐的汇报，龙颜大悦：“苏卿不仅能治灾，还能查贪腐，更能为百姓谋长远（指互助社），真是朕的得力助手！朕决定，在全国推广‘治蝗互助社’，由你牵头负责。”
朝堂上，李太傅也赞道：“苏卿所做之事，皆为民生根本，从粮种、水利到治蝗，步步扎实，实乃我大楚之幸，百姓之幸！”
这晚，苏妙龄在书房整理治蝗的资料，苏明远走进来，递上一份奏折：“姐姐，这是江南寒门学馆的学子联名写的，他们发现近期江南盐价暴涨，百姓买不起盐，请求御史台彻查。”
苏妙龄接过奏折，眉头微微皱起——盐是民生必需品，盐价暴涨背后，定有世家垄断盐运、囤积居奇的影子。她走到窗前，望着远处的月光，想起保定府百姓吃馒头时的笑脸，心里有了决定。
“明远，通知林御史，明日一早，我们去江南。”苏妙龄的声音坚定，“盐价关乎百姓生计，这事，我们必须管。”
月光洒在奏折上，照亮了“江南盐价”四个字。苏妙龄知道，民生的路没有尽头，从北方治蝗到江南查盐，每一步都要走得稳、走得实。只要她守住初心，带着寒门同僚和百姓一起努力，定能让天下百姓都过上“有粮吃、有盐用、有水灌田”的安稳日子。……
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