苏妙龄带着林文轩、苏明远和十名水利学堂学员，推着装满耐旱粮种和农具的骡车，刚进入贵州遵义府地界，就被眼前的山路拦住了去路。这里的山比江南的更陡峭，窄窄的山路贴着悬崖，脚下是深不见底的峡谷，骡马走在上面，蹄子打滑，吓得连连嘶鸣。
“苏尚书，这路太险了，骡车根本推不上去！”负责赶车的学员擦了擦额头的冷汗，指着前面一段仅容一人通过的窄路，“前面就是‘一线天’，连人走都得扶着岩壁，更别说带粮种了。”
苏妙龄皱着眉，正想办法，身后突然传来一阵清脆的哨声。一个穿着粗布短打的青年，背着竹篓，手里拿着一根长长的山杖，从山岩后跳了出来。他约莫二十岁，皮肤黝黑，眼神明亮，看到苏妙龄一行人，咧嘴笑了：“你们是来送粮种的官老爷吧？这路你们走不了，我带你们走‘猴儿道’，能省一半路程，还安全。”
青年叫阿木，是当地的山民，父母去年因旱灾和粮荒去世，听说朝廷派官来送新粮种，特意赶来引路。“‘猴儿道’是我们山民走惯的小路，虽然陡，但能走骡马，就是得靠山杖借力。”阿木说着，演示着用山杖勾住岩石，稳稳地迈出一步。
苏妙龄看着他熟练的动作，点了点头：“那就麻烦阿木兄弟了，我们多付你工钱，还请你务必把我们和粮种安全送到遵义府城。”
接下来的三天，阿木带着一行人走“猴儿道”。他不仅熟悉路线，还懂山里的规矩：哪里有山泉可以补水，哪里的野果能充饥，遇到雨天如何避开落石。有一次，骡车卡在两块岩石之间，阿木趴在悬崖边，用山杖一点点撬动岩石，手心磨出了血泡，却没喊一声累。
苏明远看在眼里，主动递给他一块伤药：“阿木兄弟，辛苦你了。等粮种推广开，你们山里的百姓也能种上高产粮，再也不用怕旱灾了。”
阿木接过伤药，眼里闪着光：“真的吗？要是能让地里多产些粮，我爹娘就不会饿死了……”他的声音有些哽咽，却很快又挺直了腰，“我一定帮你们把粮种送到，让更多人能吃饱饭。”
终于抵达遵义府城时，苏妙龄才发现，这里的情况比预想的更糟。府衙外的空地上，挤满了逃荒的百姓，孩子们瘦得只剩皮包骨，手里拿着掺了树皮的窝头，大口大口地啃着。当地的里正告诉苏妙龄：“苏尚书，去年旱灾过后，土司就把旧粮种的价格抬到了一贯钱一斗，还说新粮种是‘外来的毒种’，吃了会生病，百姓们就算想买，也买不起，更不敢买。”
“土司？”苏妙龄心里一沉，阿木在一旁补充：“是遵义土司龙达，他掌控着这里的粮种和盐巴，还和府尹勾结，谁要是敢反抗，就会被他抓去坐牢。”
苏妙龄当即决定：先找龙达交涉，若他不肯配合，就只能用证据说话。可找到土司府时，龙达却紧闭大门，只派了个管家出来传话：“土司大人说了，新粮种好不好，得看能不能在山里种活。要是种死了，坏了地里的肥力，你们赔得起吗？”
“赔不赔得起，不是他说了算。”苏妙龄对身后的学员说，“我们现在就去城外的荒坡，开辟试种田，亲自种给百姓看。阿木，你熟悉山里的土地，帮我们选块适合种粮的地。”
阿木点头，带着一行人去了城外的向阳坡。这里的土地虽然贫瘠，但向阳耐旱，正好适合种植带来的改良粮种。学员们立刻动手，翻地、播种、浇水，苏妙龄也挽起袖子，和百姓们一起劳作。逃荒的百姓起初只是远远观望，后来见官老爷们都亲自干活，也纷纷上前帮忙，有的拿铁铲翻地，有的用木桶提水，原本冷清的荒坡，很快变得热闹起来。
可刚种下去的粮种，第二天就出了问题——试种田的幼苗被人连根拔起，地里还被撒了一层生石灰，连周边的杂草都枯了。阿木气得直跺脚：“肯定是龙达干的！他就是不想让我们种新粮种！”
苏妙龄却很冷静，她昨晚预知到龙达会破坏试种田，早就让林文轩带着两名学员在附近埋伏。果然，没过多久，就看到几个穿着土司府服饰的人鬼鬼祟祟地靠近，想再次破坏，被林文轩当场抓住。
“说！是谁让你们来的？”林文轩拿出锁链，厉声问道。
几人吓得浑身发抖，连忙招认：“是……是土司大人让我们来的，他说要是新粮种种活了，他的旧粮种就卖不出去了……”
苏妙龄让人把这几人带到百姓面前，当众揭穿龙达的阴谋。百姓们听了，都气得骂出声：“原来他是怕我们有好日子过！我们再也不买他的旧粮种了！”
接下来的日子，苏妙龄让人日夜看守试种田，学员们还教百姓制作简易的稻草人，插上红布条，吓唬鸟类和野兽。阿木则带着山民们，在试种田周围挖了一圈浅沟，收集雨水，确保幼苗有足够的水分。
半个月后，新粮种的幼苗破土而出，绿油油的一片，比当地的旧粮种长得更茁壮。百姓们围着试种田，脸上露出了久违的笑容。龙达看着这一幕，气得在土司府里摔碎了茶杯，却再也不敢派人来破坏——他知道，百姓的心已经偏向苏妙龄，再动手，只会引火烧身。
苏妙龄趁机让人贴出告示：免费向百姓发放新粮种，同时组织学员和阿木，教大家如何在山地种植、如何应对旱灾。百姓们纷纷来领粮种，有的还主动把家里的旧粮种换成新的，试种田从一块变成了十块，从十块变成了一百块，很快就遍布遵义府的各个村落。
这日，苏妙龄正在查看幼苗的长势，阿木跑过来，手里拿着一个沉甸甸的麦穗——是提前试种的早熟品种，已经结穗了。“苏尚书，你看！这麦穗比旧粮种多了一倍的颗粒！今年肯定能丰收！”
苏妙龄接过麦穗，放在手心，感受着沉甸甸的重量，心里满是欣慰。她看向远处正在田间劳作的百姓，又看了看身边的苏明远和林文轩，轻声说：“接下来，我们得想办法解决土司垄断的问题，让西南的百姓，真正能自己做主。”
林文轩点头，手里拿着刚收集到的证据：“我已经查到，龙达不仅垄断粮种，还私设赋税，盘剥百姓。我们可以把证据上奏朝廷，请求陛下改革土司制度，让寒门官员来管理地方事务。”
苏妙龄接过证据，指尖拂过上面的字迹，眼神坚定。她知道，西南的路还很长，但只要有阿木这样的百姓支持，有寒门同僚一起努力，定能让这里的百姓，过上有粮吃、有书读、有尊严的日子。
夕阳西下，金色的余晖洒在试种田上，绿油油的幼苗在风中摇曳，像一片希望的海洋。苏妙龄握紧手中的麦穗，轻声道：“走，我们去写奏折。土司制度的改革，该提上日程了。”
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