苏妙龄将龙达私设赋税、垄断粮种、破坏试种田的罪证，连同西南寒门官员和百姓的联名奏折递往京城时，遵义府的粮种已在向阳坡结出了饱满的麦穗。阿木带着山民们小心翼翼地收割，每一粒麦子都被他们捧在手心——这是他们两年来第一次看到如此高产的粮食，眼里的光比阳光还要亮。
“苏尚书，按这产量，一亩地能多收两石粮！今年冬天，咱们再也不用啃树皮了！”阿木捧着新麦，跑到苏妙龄面前，声音里满是激动。
可喜悦没持续多久，毕节土司安勇、安顺土司沙图就带着百余名家丁来到遵义府，与龙达秘密会面。苏妙龄通过寒门学馆学子的通风报信，得知他们要组建“土司联盟”，以“朝廷夺地”为借口煽动百姓，抵制即将到来的土司制度改革。
“他们是怕改革后，再也不能压榨百姓了。”林文轩将截获的联盟密信递给苏妙龄，信上写着要“驱逐外来官，保住祖宗地”，字迹潦草却透着狠劲，“安勇和沙图手里都有私兵，若真闹起来，怕是会伤及无辜百姓。”
苏妙龄走到窗前，看着远处正在晾晒新麦的百姓，心里已有了主意：“硬拼不行，得靠民心。龙达他们说‘朝廷夺地’，我们就用事实告诉百姓，改革是为了让他们有自己的地，有自己的粮。”
她当即让人在遵义府衙前搭起高台，邀请所有百姓来听“改革宣讲”。龙达等人以为百姓会站在他们这边，故意带着家丁来闹事，却没想到，高台前早已挤满了拿着新麦的百姓。
苏妙龄站在高台上，举起一把新麦和一把旧麦，声音清亮：“大家看，这新麦是咱们自己种的，一亩能多收两石；可之前，龙达土司把旧粮种卖得比黄金还贵，还逼大家交‘人头税’‘土地税’，交不出就抓去坐牢！”
她身后的寒门官员随即拿出龙达的赋税账本，一页页念给百姓听：“去年旱灾，龙达收了张阿婆家三斗粮的税，她家五口人，最后只能靠挖野菜活命；李大叔种了三亩地，交完税后只剩半斗粮，儿子饿死后，他只能逃荒！”
百姓们越听越愤怒，张阿婆从人群里走出来，指着龙达哭道：“你还我粮食！还我儿子！若不是苏尚书带来新粮种，我今年也活不过去！”
龙达脸色铁青，想让家丁动手驱散百姓，可阿木早已带着山民们挡在前面。山民们手里拿着镰刀和锄头，眼神坚定：“谁要是敢破坏改革，谁要是不让我们种新粮种，我们就跟谁拼命！”
安勇和沙图见百姓都站在苏妙龄那边，心里发慌，悄悄想溜，却被林文轩带着的寒门官员拦住。“安土司、沙图土司，别急着走啊。”林文轩拿出他们私藏赋税、克扣赈灾粮的证据，“你们的事，也该跟百姓说说清楚。”
两人见状，只能灰溜溜地回到土司府，再也不提“联盟抗改革”的事。龙达孤立无援，只能眼睁睁看着苏妙龄推进改革——清查土司私占的土地，分给无地的百姓；废除私设的赋税，按朝廷标准收税；选拔寒门学子担任地方小吏，协助管理村务。
就在这时，京城传来消息：皇帝准了苏妙龄的奏折，派太子萧景琰亲自前来西南，监督土司制度改革，还带来了五十名寒门官员，充实西南的地方吏治。
太子抵达遵义府那日，百姓们自发在城外铺了红毯，拿着新麦和水果迎接。萧景琰看着满街的笑脸，对苏妙龄赞道：“苏卿，你用民心破了土司的困局，比千军万马还管用。这改革，就该这么推。”
接下来的一个月，在太子的支持下，西南的改革进展神速。龙达被革去土司之职，押往京城受审；安勇和沙图因主动交出私占土地、配合改革，被降为“土巡检”，只负责管理本族事务，无行政实权；各地设立“粮种合作社”，由百姓自主管理，统一采购新粮种、销售粮食，避免被商号垄断；寒门学馆也在遵义、毕节、安顺等地陆续开学，阿木因为识些字，还被选为学馆的“山民助教”，教孩子们认识山里的植物和农作物。
苏明远则忙着整理西南的改革经验，他将粮种推广、土地分配、吏治调整的方法写成《西南改革录》，准备呈给皇帝，为其他边疆地区的改革做参考。“姐姐，我以前总觉得做官就是读书考试，现在才知道，真正的好官，是要走到百姓中间，知道他们需要什么。”苏明远拿着手稿，语气里满是感慨。
苏妙龄笑着点头，她走到学馆的窗前，看着孩子们在课堂上大声读书，阿木在一旁耐心指导，心里满是欣慰。这时，林文轩拿着一份急报走来，脸色有些凝重：“苏卿，西北传来消息，蒙古部落近期频繁袭扰边境，还阻断了茶马古道，百姓们无法通商，生活艰难，陛下让你即刻前往西北，协助戍边大臣解决此事。”
苏妙龄接过急报，眉头微微皱起。西北边境寒冷干燥，与西南的山地截然不同，通商受阻又关系到百姓生计，这又是一场新的挑战。可她看着学馆里孩子们的笑脸，想到西南百姓丰收的景象，又坚定了信心——无论前路多难，只要能为百姓办事，她就不会退缩。
阿木听说她要走，特意送来一双自己编的草鞋：“苏尚书，这草鞋耐穿，适合走山路。你去西北，一定要多保重，等你回来，我给你带学馆孩子们种的新麦！”
苏妙龄接过草鞋，紧紧握在手里，眼眶有些湿润。她转身对太子、苏明远和林文轩说：“我们走吧，去西北。边境的百姓还在等着我们，茶马古道的商路，也该重新通起来了。”
夕阳西下，金色的余晖洒在遵义府的土地上，新麦的香气弥漫在空气中，学馆的读书声此起彼伏。苏妙龄带着林文轩和苏明远，踏上了前往西北的路，她的身后，是西南百姓的祝福，她的前方，是边境的风沙和百姓的期盼。她知道，民生的路没有尽头，但只要守住初心，带着寒门同僚和百姓的支持，她定能在西北的土地上，再闯出一片天地。
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