苏妙龄带着林文轩、苏明远，还有阿木——他执意要跟着去西北，说“山里人懂怎么跟异族打交道”，一行四人抵达西北肃州卫时，正遇上一场漫天黄沙。风裹着沙粒打在脸上，像小石子一样疼，远处的祁连山隐在灰雾里，连轮廓都看不清。
肃州卫守将李威带着亲兵来接，盔甲上蒙着一层厚沙，语气沉重：“苏尚书，蒙古准噶尔部的人已经断了茶马古道半个月了，商队要么被抢，要么不敢走，城里的茶价涨到了十两银子一斤，百姓们都快喝不上茶了，连牧民的皮毛也运不出去，双方都快断了活路。”
“他们为什么要断古道？”苏妙龄捂着口鼻，在风沙里站稳，看向远处被烧毁的商队帐篷——黑色的残骸在黄沙里格外扎眼。
“说是我们的商队给他们的盐掺了沙子，可我查了，是城里的王记商号搞的鬼，他们想垄断盐贸，故意让盐里掺沙，嫁祸给咱们的官商。”李威攥紧拳头，“我想派兵去教训他们，可陛下让我听您的，说您有办法不动刀枪解决问题。”
苏妙龄点点头，她昨晚睡前的预知画面此刻清晰起来：准噶尔部的首领巴图并非嗜战之人，只是部落里缺粮缺铁器，又被奸商坑了，才听了强硬派的话断古道。若能解决他们的物资困境，通商自然能恢复。
“先别派兵，”苏妙龄对李威说，“你帮我找两个人：一个是熟悉茶马古道的老商头，一个是能和准噶尔部牧民说话的通译。我们先弄清楚，巴图他们真正想要的是什么。”
李威很快找来两个人：老商头周老汉，走了四十年茶马古道，和巴图的父亲打过交道；通译卓玛，是肃州卫的藏族姑娘，母亲是准噶尔部牧民，精通汉、蒙、藏三种语言。
“巴图这孩子，小时候还跟着他爹来肃州换过茶呢，不是不讲理的人。”周老汉喝着热茶，语气肯定，“他断古道，八成是部落里出了急事。去年冬天西北雪大，他们的牛羊冻死了不少，今年又没好收成，怕是快揭不开锅了。”
卓玛也补充道：“我前几天听逃过来的牧民说，部落里的强硬派说‘汉人不肯给粮，就抢’，巴图一直没松口，可架不住下面人闹。”
苏妙龄心里有了底：“那我们就去见巴图，跟他谈贸易——用我们的粮种、茶叶、铁器，换他们的马匹、皮毛，公平交易，谁也不坑谁。”
可李威却皱起眉：“苏尚书，您带着这么少的人去，太危险了！准噶尔部的强硬派见了您，说不定会直接动手！”
“我带的不是人，是能让他们活下去的希望。”苏妙龄让苏明远把空间里带来的耐旱粮种、新采的茶叶装了两麻袋，又让林文轩带上之前制定的“公平贸易章程”，“阿木，卓玛，你们跟我去；周老汉，你留在城里，通知愿意通商的商队，准备好物资，等我们的消息。”
第二天一早，苏妙龄一行人牵着驮着物资的骆驼，沿着茶马古道往准噶尔部的营地走。黄沙漫道，骆驼的铃铛在风里叮当作响，走了大半日，才看到远处草原上的白色帐篷。
刚靠近营地，就有十几个手持弯刀的牧民冲过来，为首的是巴图的弟弟巴彦——强硬派的领头人，眼神凶狠：“汉人官，滚回去！再往前走，就别怪我们不客气！”
阿木上前一步，举起手里的粮种，用学了两天的蒙古语大声说：“我们不是来打仗的！是来送粮种的！你们的牛羊冻死了，我们的粮种能让你们在草原种出麦子，不用再饿肚子！”
巴彦愣了一下，还想动手，帐篷里传来一个低沉的声音：“让他们进来。”
巴图走了出来，四十岁左右，穿着破旧的皮袍，脸上有一道刀疤，眼神却很平静。他看着苏妙龄手里的粮种，又看了看麻袋里的茶叶，语气冷淡：“你们的商队给我们的盐掺沙，现在又来送粮种，是想耍什么花招？”
“盐里掺沙的是奸商，不是我们。”苏妙龄递过贸易章程，卓玛在一旁翻译，“我们可以和你们公平贸易：你们用马匹、皮毛换我们的粮种、茶叶、铁器，每一样东西都定好价，有双方的人一起监督，谁也不能搞鬼。你们缺粮，我们缺马，通商对大家都好。”
巴图翻看着章程，手指在“粮种每亩产量两石”那一行停住，抬头问：“这粮种，真能在草原种活？”
“能。”苏妙龄让阿木拿出随身携带的小锅，煮了一把新麦，麦香很快在帐篷里散开，“你可以先试种，我们派会种地的人来教你们。要是种不活，我们赔你们十倍的茶叶。”
帐篷外的牧民闻到麦香，都围了过来，眼神里满是渴望。巴彦还想反对，却被一个老牧民拉住：“巴彦，我们已经饿了好几个月了，要是能种出麦子，为什么不试试？”
巴图看着围过来的牧民，沉默了片刻，终于点头：“好，我信你一次。但要是你们骗我们，我就是拼了命，也要断了这条古道！”
苏妙龄立刻让人回肃州报信，周老汉带着商队赶来，双方在古道旁的空地上搭起了临时贸易点。汉人商队的茶叶、粮种、铁器摆了一排，准噶尔部的马匹、皮毛也牵了过来，卓玛和阿木在中间帮忙翻译、称重，林文轩和苏明远则记录每一笔交易，确保公平。
巴图看着牧民们用一张狐狸皮换走两斤茶叶，用一匹马换走十斤粮种，脸上终于露出了笑容。巴彦站在一旁，看着牧民们的笑脸，手里的弯刀慢慢垂了下来——他终于明白，打仗不如通商，能让族人活下去的，不是刀枪，是能吃饱饭的粮种，是能暖身的茶叶。
贸易持续了三天，茶马古道重新热闹起来。苏妙龄趁机和巴图约定，每月初一、十五在肃州卫和准噶尔部之间的“界碑滩”设贸易市场，由汉人和牧民各选五个代表，加上寒门官员一起管理，避免奸商搞鬼。
离开准噶尔部营地时，巴图送给苏妙龄一匹黑色的骏马：“这是我们部落最好的马，叫‘踏雪’，能在黄沙里跑很快。苏尚书，谢谢你让我们有了活路。”
苏妙龄接过马缰绳，笑着说：“不是我帮你们，是通商帮了我们大家。以后，我们就是朋友了，不用再刀兵相见。”
回到肃州卫，李威看着重新繁忙的茶马古道，忍不住感叹：“苏尚书，您用一袋粮种、几斤茶叶，比我带一万兵还管用！”
苏妙龄摇摇头，看向正在帮商队记账的苏明远和阿木：“不是我厉害，是百姓都想好好活下去。只要能让他们有粮吃、有茶喝、能安心做生意，就没有解不开的矛盾。”
这晚，苏妙龄在灯下整理西北贸易的章程，林文轩走进来，递上一份奏折：“这是肃州卫的寒门官员和商队、牧民联名写的，请求陛下在西北设立‘边境贸易监管司’，由您兼任司长，确保贸易能一直办下去。”
苏妙龄接过奏折，上面的签名密密麻麻，有汉人商队的名字，也有蒙古牧民的名字。她走到窗前，窗外的黄沙已经停了，月光洒在古道上，像一条银色的带子。
“好，”她轻声说，“明日就把奏折递上去。边境的安稳，靠的不是刀枪，是让双方百姓都能过上好日子。”
苏明远走进来，手里拿着一张画纸，上面画着西北的草原和古道，旁边写着“茶马新道，汉蒙同心”。“姐姐，等贸易监管司成立了，我们还可以把西南的粮种带来，让草原上也种满麦子，这样牧民们就再也不用怕雪灾了。”
苏妙龄摸了摸他的头，点了点头。她知道，西北的路还很长，但只要守住“民生为本”的初心，带着汉蒙百姓一起努力，定能让这条茶马古道，成为连接两地、传递希望的“同心道”。
窗外的月光正好，骆驼的铃铛声隐约传来，那是商队正在赶路，带着茶叶和粮种，也带着汉蒙百姓的期盼，走向更远的草原。
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