送走周秀才的第二日，天刚蒙蒙亮，苏妙龄就把晒干的青蔬收进竹篮，又从空间里小心取出半支人参——那是泉眼旁长得最粗壮的一株，她只掐了半支，剩下的还埋在土里，想着日后或许还用得上。刚把东西收拾好，院门外就传来了沉重的脚步声，夹杂着李地主那尖细的嗓音：“苏丫头，开门！欠我的米钱该还了！”
苏妙龄心里一凛——她昨晚睡前恍惚闪过一幅画面：李地主今日会上门逼债，还想拿屋契抵债。她快步走到门口，没立刻开门，先朝屋里喊：“娘，您把明远抱到里屋去，别出来。”等王氏应了声，她才缓缓拉开门栓。
门外站着李地主和两个凶神恶煞的长工，李地主穿着绸缎棉袄，手里把玩着玉扳指，眼神像毒蛇似的扫过院里：“苏丫头，去年借我的半斗米，按利滚利，如今该还两斗了。要么拿钱，要么拿屋契抵，你选一个。”
苏妙龄把竹篮往身后藏了藏，脸上没露半分怯色：“李地主，米钱我认，但屋契是我爹留下的，绝不能抵。您再宽限些时日，我定能还上。”
“宽限？”李地主冷笑一声，抬脚就要往院里闯，“我宽限你，谁宽限我？今日这屋契你交也得交，不交也得交！”两个长工也跟着上前，伸手就要去拽苏妙龄。
就在这时，苏妙龄突然往后退了一步，声音陡然提高：“李地主，您这是要抢吗？去年借米时，您说的是‘自愿相借，日后再还’，可没说要利滚利！如今您带着人上门强要屋契，若是传出去，说您欺负孤儿寡母，传到县太爷耳朵里，您说他会怎么看？”
她早打听清楚，县太爷是个新上任的清官，最恨豪强欺民。果然，李地主的脚步顿住了，脸上闪过一丝犹豫——他虽在村里横行，却也怕官府找碴。苏妙龄见状，又缓了语气：“我知道您急着用钱，这样，我今日要去青溪镇卖些东西，回来就把米钱还您。若是我骗您，您再拿屋契也不迟。”
李地主盯着她看了半晌，见她眼神坚定，不像是说谎的样子，又怕真闹到官府那里惹麻烦，便悻悻道：“好，我就信你这一次！日落前若是见不到钱，我定拆了你的破屋！”说罢，带着长工骂骂咧咧地走了。
关上门，苏妙龄才松了口气，手心已经沁出了汗。王氏从里屋走出来，脸色发白：“妙龄，你真要去青溪镇？那里离家远，你一个姑娘家……”
“娘，只有去青溪镇，我才能读书，才能真正还清债，让咱们过上好日子。”苏妙龄走过去，握住王氏的手，又把那半支人参递过去，“这是我前些日子在山上挖到的，能卖不少钱。我去镇上卖了它，既能还李地主的钱，还能留些当学费和家用。您放心，我已经跟张婶说好了，让她多照看着您和明远。”
王氏看着那支人参，眼眶一红，却没再多说——她知道女儿的性子，一旦做了决定，就不会回头。
吃过早饭，苏妙龄把空间里的青蔬和人参仔细包好，又装了些灵泉水在竹筒里，塞进包袱。她蹲下身，摸了摸苏明远的头：“弟弟，姐姐去镇上读书，回来教你认字好不好？”苏明远眨着大眼睛，用力点头：“姐姐要早点回来。”
背着包袱走出院门时，张氏已经在门口等着了，手里还拿着两个菜团子：“妙龄，路上吃。你娘和明远我会照看，你在外面好好读书，别惦记家里。”苏妙龄接过菜团子，心里一暖——昨日她去求张氏时，还怕被拒绝，没想到张氏一口就答应了。
从云溪村到青溪镇有三十里路，苏妙龄走得快，日头刚到正午就到了镇上。青溪镇比她想象中热闹，街上商铺林立，人来人往。她打听着找到最大的药铺“济世堂”，深吸一口气走了进去。
药铺掌柜是个五十多岁的老者，正坐在柜台后算账，抬头见是个穿补丁衣服的姑娘，语气淡淡的：“小姑娘，要买什么药？”
“掌柜的，我不是来买药的，是来卖些东西。”苏妙龄把包袱放在柜台上，小心打开，露出那半支人参。人参刚一拿出来，掌柜的眼睛就亮了——这人参根茎粗壮，须根完整，还带着股浓郁的药香，一看就是上品。
“这人参你从哪来的？”掌柜的拿起人参，仔细看了看，语气也郑重起来。
“是我在山上挖到的，掌柜的若是觉得好，您开个价。”苏妙龄没说空间的事，只说是山上挖的——她知道，太过离奇的事，不能随便跟外人说。
掌柜的沉吟片刻，道：“这人参品相极好，我给你五十两银子，如何？”五十两！苏妙龄心里一惊——她原以为能卖十两就不错了，有了这五十两，不仅能还李地主的钱，学费和家用也都够了。
她连忙点头：“多谢掌柜的！”掌柜的取了五十两银子递给她，又多看了她两眼：“小姑娘，你若还有这样的好东西，随时来寻我。”苏妙龄应着，揣好银子，又去粮铺买了两斗米，托人送回村里，才背着包袱往蒙学馆去。
蒙学馆在镇子东头，是一座青砖瓦房，门口挂着“清溪蒙学”的木牌。苏妙龄走到门口，正想敲门，就听见里面传来读书声：“学而时习之，不亦说乎？”她站在门口等了片刻，等读书声停了，才轻轻敲了敲门。
开门的是个二十多岁的年轻人，穿着青布长衫，是蒙学馆的先生。听说她是来找馆主的，便领着她进了后院书房。书房里摆着满架的书，一个头发花白的老者正坐在桌后写字，正是周秀才说的馆主柳先生。
“柳先生，晚辈苏妙龄，是周秀才的故人，特来投奔您。”苏妙龄双手递上周秀才写的信，恭敬地行了一礼。
柳先生接过信，仔细读了一遍，抬头打量着苏妙龄，眉头微微皱起：“周兄信里说你想读书应试，可你是女子，这蒙学馆里都是男童，怕是不太方便。”
苏妙龄早料到会有这样的顾虑，语气坚定：“柳先生，晚辈知道女子读书不易，可我若不读书，便只能困在村里，任人欺负。我虽为女子，却也想凭学识改变命运，还请先生给我一个机会。我可以跟男童分开坐，每日早来晚走，绝不打扰馆里的规矩。”
柳先生看着她，又看了看手里的信，信里周秀才把苏妙龄夸得颇高，说她“天资聪颖，有韧劲儿”。他沉吟片刻，指了指桌案上的纸笔：“你且写一篇《论劝学》，我看看你的底子。”
苏妙龄心里一喜，走到桌前坐下。她虽只读过《千字文》，但空间书架上有不少典籍，这几日她也翻看了些，对“劝学”的道理颇有见解。提起笔，墨汁落在纸上，她写道：“学非有别，在志不在形。男子可读书求仕，女子亦可燃灯继晷……”
柳先生站在一旁看着，越看越惊讶——这字虽不算工整，却笔力沉稳，内容更是远超一般的蒙童，甚至有些见解连他都觉得新颖。等苏妙龄写完，柳先生拿起纸，点了点头：“好！你既有这般才华，又有这般志向，我便收下你。你今日先住下，明日便可来上课。”
苏妙龄闻言，连忙站起身，深深鞠了一躬：“多谢柳先生！晚辈定不负您的教诲。”
夕阳透过窗棂照进书房，落在苏妙龄身上，给她的补丁衣服镀上了一层金边。她看着桌案上的纸笔，又摸了摸脖子上的玉佩——青溪镇的蒙学馆，是她科举之路的第一站，从今日起，她再也不是那个只能在村里挣扎求生的寒门少女，而是朝着“女状元”的目标，迈出了坚实的一步。
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