第二日天还未亮，苏妙龄就醒了。她住的是蒙学馆后院的小耳房，陈设简单，只有一张床、一张桌，却比家里的土炕暖和得多。她摸出藏在包袱里的竹筒，倒了些灵泉水喝下——昨日赶路累了，这泉水入喉，疲惫竟消散了大半。
收拾妥当后，她抱着柳先生给的《四书章句集注》去了前院学堂。此时已有几个男童坐在桌前，见她进来，都停下了手里的动作，眼神里带着好奇和轻视。一个穿着锦缎袄子的男孩“嗤”了一声，声音不大却足够众人听见：“哪来的野丫头，也敢来蒙学馆读书？莫不是来帮家里拾柴的？”
说话的是镇上绸缎庄老板的儿子赵轩，平日里在馆里最是傲慢，常欺负其他家境普通的学童。苏妙龄没理他，找了个靠角落的空位坐下，翻开书静静读起来。可赵轩却不依不饶，走过来故意撞了下她的桌子，墨汁洒在书页上，晕开一大片黑渍。
“哎呀，真是对不住，手滑了。”赵轩脸上挂着假笑，眼里满是挑衅。
苏妙龄握着笔的手紧了紧，抬头时眼神却很平静：“无妨，不过是本书。赵兄若是闲得无聊，不如多背背《论语》，免得待会儿柳先生提问，又答不上来。”
这话戳中了赵轩的痛处——上次柳先生让他背《为政篇》，他磕磕绊绊背错了大半，还被罚抄了十遍。赵轩脸色一沉，刚要发作，就听见院门外传来柳先生的脚步声，连忙悻悻地回到自己座位上。
上课时，柳先生讲的是《孟子·梁惠王上》，讲到“民为贵，社稷次之，君为轻”时，突然停了下来，看向众人：“谁能说说，为何‘民为贵’？”
学堂里瞬间安静下来，男童们你看我我看你，都低下了头。赵轩皱着眉，嘴里念念有词，却半天说不出一句完整的话。柳先生的目光扫过众人，最后落在了角落里的苏妙龄身上：“苏妙龄，你来说说。”
苏妙龄站起身，声音清晰：“回先生，民是国家的根本，就像田里的根苗，根苗壮了，庄稼才能丰收；若是根苗枯了，再肥沃的土地也长不出粮食。国君若是不顾百姓死活，苛捐杂税，百姓流离失所，国家自然就会动荡。就像去年邻县闹旱灾，县官不仅不开仓放粮，还趁机搜刮民财，最后百姓被逼得逃荒，那县城也渐渐荒废了。”
这番话既贴合经文，又联系了现实，听得柳先生连连点头。赵轩坐在下面，脸色更难看了——他没想到这个丫头竟真的懂这些。
课后，柳先生把苏妙龄叫到书房，递给她一本《八股文作法》：“你底子好，寻常蒙学内容对你来说太浅了。这本你拿去看，日后我再教你写策论，争取明年开春的童试，你也能去试试。”
苏妙龄接过书，心里又惊又喜——童试是科举的第一关，她原以为要等两年，没想到柳先生竟觉得她能提前应试。“多谢先生！晚辈定好好学！”
接下来的日子，苏妙龄越发刻苦。白日里听柳先生讲课，晚上就回到耳房，借着油灯的光看书。累了就喝口灵泉水提神，遇到不懂的地方，就进空间翻找书架上的典籍——空间里有不少关于八股文和策论的注解，都是前朝名师所著，比馆里的书详细得多。
有一次，柳先生布置了一篇“论吏治”的策论，苏妙龄想起空间里有本《历代吏治考》，里面记载了不少清官和贪官的案例，还有改革吏治的建议。她结合那些内容，再加上自己的思考，写了一篇策论，提出“考核官吏应以民生为要，而非只看赋税多少”。
柳先生看了这篇策论后，竟在课堂上当众朗读，还赞道：“此文观点新颖，论据充分，条理清晰，便是有些成年士子也未必能写出！”这话让学堂里的男童们对苏妙龄刮目相看，连赵轩也不敢再轻易挑衅——他知道，自己再怎么闹，也比不过苏妙龄的才华。
转眼过了三个月，临近年关，蒙学馆放了年假。苏妙龄收拾好东西，带着柳先生给的年货和她攒下的银子，准备回云溪村。临走前，柳先生把她叫到跟前，递了一封信：“这是给你村里周老丈的信，你替我转交。另外，童试在明年三月，你回去后也别放松，多看书，有不懂的就写信来问我。”
苏妙龄接过信，重重点头：“先生放心，晚辈不会懈怠！”
踏上回村的路时，天飘起了小雪，却一点也不觉得冷。苏妙龄背着包袱，脚步轻快——她想起离开家时，家里连米都没有，如今母亲和弟弟不仅能吃饱饭，明远还能跟着村里的先生识字。这一切，都是她读书换来的。
快到村口时，她远远看见一个瘦小的身影在雪地里张望，是苏明远！“姐姐！”明远看见她，欢快地跑过来，手里还拿着一个布偶，“姐姐，这是我用碎布做的，给你！”
苏妙龄蹲下身，抱住弟弟，眼眶一热。王氏也从院里走出来，穿着新做的棉袄，脸上带着笑：“妙龄，可算回来了！张婶说你今日到，我一早就在炖肉呢！”
进了屋，桌上摆着炖肉、炒青菜，还有白面馒头——这些在以前，只有过年才能吃到。苏妙龄看着母亲和弟弟的笑脸，心里满是暖意。她从包袱里拿出银子，递给王氏：“娘，这是我攒下的，您拿着，买点年货，再把家里的破屋修修。”
王氏接过银子，手都在抖：“妙龄，你在外读书也不容易，娘不能要你的钱……”
“娘，这是我应该做的。”苏妙龄笑着打断她，“明年三月我要去考童试，等我考上了，咱们的日子会更好！”
就在这时，院门外传来了敲门声，是周秀才！苏妙龄连忙把柳先生的信递过去。周秀才看了信，又听苏妙龄说了在蒙学馆的事，笑着道：“好！好！你果然没让我失望！童试虽不难，但也不能大意，我这里有本《童试真题解》，你拿去看，对你定有帮助。”
苏妙龄接过书，心里更有底了。窗外的雪越下越大，屋里却暖意融融。她看着桌上的饭菜，看着身边的亲人，又摸了摸脖子上的玉佩——明年的童试，是她科举之路的第一关，她一定要过！这不仅是为了自己，更是为了母亲和弟弟，为了所有像她一样的寒门子弟，证明女子也能靠才华，闯出一条属于自己的路。
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