苏妙龄回到京城时，恰逢初夏，户部衙门前的老槐树已枝繁叶茂。萧景渊在御书房见她，案上堆着厚厚一叠奏折，最上面的一本，封皮写着“河南黄河水患紧急”，墨迹还带着几分仓促。
“苏卿，你在西北安定了边疆，如今中原又出了难题。”萧景渊指着奏折，语气沉重，“黄河郑州段决堤，淹了三个县，百姓逃荒的已有上万。地方官奏报说‘已控制灾情’，可朕派去的暗探回禀，河堤还是年年修、年年决，根本没解决根本问题。”
苏妙龄接过奏折，翻开一看，里面的治水方案全是“加固堤坝”的老办法，预算却比去年多了三成，署名的河南知府赵康，正是前吏部侍郎王显的姻亲——又是世家出身的官员，只知虚报功绩、克扣经费。
“陛下，臣请去河南实地勘察。”苏妙龄躬身请命，“黄河水患，根在泥沙淤积，只加固堤坝治标不治本。臣需去看看河道情况，才能拿出真正的治水之策。”
萧景渊准了她的奏请，还让林文轩随行——林文轩已升任都察院左御史，正好负责督查地方官员；苏明远则从西北传回书信，说草原粮种丰收，他会带着互助营的经验，在西北推广更多民生项目，让苏妙龄放心。
三日后，苏妙龄和林文轩抵达郑州。刚出驿站，就见城外的农田一片汪洋，几个逃荒的老农坐在路边，手里捧着发霉的窝头，见了官服打扮的人，眼神里满是麻木。“官老爷，别去河堤了，修了也是白修，明年还得淹。”老农沙哑着嗓子说，“赵知府只知道收银子，河堤用的石头都是空心的，哪挡得住洪水？”
苏妙龄没去见赵康，直接带着林文轩去了黄河决堤处。河堤果然如老农所说，表面看着整齐，敲开一块石头，里面竟是沙土填充的，洪水一冲就垮。河道里的泥沙淤积得厉害，河床比旁边的农田还高，成了“地上河”，稍有汛期就会决堤。
“这哪是治水，分明是拿百姓的命开玩笑！”林文轩气得攥紧拳头，当即让人去查赵康的治水经费去向。
苏妙龄却很冷静，她在空间里翻到《黄河治理考》，里面记载着北宋科学家沈括的“束水攻沙”之法——通过收缩河道宽度，加快水流速度，利用水流冲击力带走泥沙，从根本上解决淤积问题。结合当下情况，还需配套修建“减水坝”，汛期时分流洪水，避免决堤。
“我们先组织百姓救灾，再推进治水。”苏妙龄对随行的寒门官员说，“林御史，你继续查赵康的贪腐证据；我让人去周边州县，召集逃荒百姓，说朝廷给饭吃、给工钱，让他们回来参与治水，既能解决人手问题，又能让百姓有活路。”
消息传出去，逃荒的百姓纷纷回来。苏妙龄让人在河堤旁搭起粥棚，每天两顿热粥管饱，还按出工天数给工钱。百姓们见真能拿到实惠，都积极参与，有的搬石头，有的挖河道，连老人孩子都帮着递工具。
赵康见苏妙龄绕开他直接组织百姓，又怕贪腐的事败露，竟让人偷偷在施工的河道里埋了些朽木，想让堤坝再次坍塌，嫁祸给苏妙龄“治水不力”。可他没想到，苏妙龄早让寒门官员盯着施工区域，当场抓了埋朽木的人，还搜出了赵康的手令。
“证据确凿，赵康，你还有什么话说？”林文轩将账本和人证带到赵康面前，账本上清晰记录着他克扣的二十万两治水经费，都流入了世家商号。
赵康吓得面如死灰，再也没了之前的傲慢，连连磕头求饶。苏妙龄当即上奏皇帝，萧景渊怒而下旨：将赵康革职查办，押回京城问斩；河南知府一职，由之前在江南治水有功的吴磊接任。
解决了阻碍，治水工程顺利推进。苏妙龄亲自在河道旁指挥，教百姓按“束水攻沙”的方法收缩河道：将原有河道宽度缩减三成，用石块和夯土加固两岸，让水流速度加快，泥沙被顺利带走；又在下游修建了三座减水坝，汛期时将多余的洪水引入附近的湖泊，既减轻河堤压力，又能蓄水灌溉。
吴磊接任河南知府后，带来了江南的水利工匠，还从空间里翻出改良的夯土工具，让堤坝更坚固。百姓们积极性越来越高，原本预计一年完成的工程，半年就见了成效——河道里的泥沙少了大半，河床下降了一尺多，汛期来临时，河堤稳稳挡住了洪水，没再决堤。
治水成功那日，百姓们在河堤上欢呼，还自发给苏妙龄立了块“黄河安澜”的石碑。老农捧着新收的麦子，走到苏妙龄面前：“苏尚书，今年地里没淹，麦子收成比去年多了一倍！您真是我们中原百姓的救星啊！”
苏妙龄接过麦子，心里满是踏实。她趁机在河南推广“黄河沿岸民生互助局”，借鉴草原互助营的经验，组织百姓兴修水利、储备粮食、互助救灾，还设立了寒门学馆，让逃荒的孩子能读书。
回到京城时，萧景渊率百官在午门外迎接。“苏卿，你不仅治好了黄河水患，还让中原百姓安居乐业，功不可没！”萧景渊笑着说，“朕决定，设立‘全国民生互助总局’，由你兼任总局令，将西北、江南、中原的民生经验推广到全国，让天下百姓都能受益。”
苏妙龄躬身谢恩，心里却清楚，这只是开始。她看着远处的寒门学馆方向，隐约能听到孩子们的读书声，想起云溪村的旧屋、西北的草原、江南的稻田，想起那些一起并肩作战的寒门同僚和百姓，眼神愈发坚定。
这晚，苏妙龄在书房整理全国民生规划，林文轩走进来，递上一封书信：“这是阿木和帖木儿写的，说草原的冬麦又丰收了，他们还想请你明年去草原喝新麦酒。”
苏妙龄打开书信，上面画着草原的麦田和格桑花，字迹虽笨拙，却满是真诚。她抬头看向窗外，月光洒在户部的庭院里，静谧而温暖。
“会去的。”苏妙龄轻声说，“等全国的民生互助局都建起来，等天下百姓都能吃饱饭、读好书，我们就去草原，去江南，去所有我们去过的地方，看看那些好日子。”
林文轩笑着点头。窗外的月光，照亮了案上的《全国民生规划》，也照亮了苏妙龄眼底的希望——从寒门少女到全国民生掌舵人，她走过的每一步，都踏在民生的土壤上；未来的每一步，也将朝着“天下为公、百姓安乐”的方向，坚定前行。
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