苏妙龄刚将西域通商的后续章程敲定，北方宣府、大同的急报就接踵而至——入秋以来，北方连降早雪，低温冻坏了近三成秋粮，加上地方粮储互助局覆盖率不足，不少州县出现粮荒，百姓排队买粮却常常空手而归。更棘手的是，随行奏报里还附了寒门学子的匿名信：北方多地的寒门官员培训营被地方世家把持，讲师多是世家亲信，只教“官样文章”，不授实务，甚至克扣学员补贴，寒门学子根本学不到真本事。
“北方是边疆屏障，粮荒若蔓延，不仅百姓受苦，还可能影响戍边军心。”苏妙龄将急报摊在案上，指尖划过“培训营乱象”几个字，眼神凝重，“之前只盯着南方和西北，竟忽略了北方的民生短板。林御史，你即刻去查北方世家与培训营的勾结证据；明远，你从西安调运一批粮种和储备粮，先缓解宣府的粮荒；我亲自去大同，一边救灾，一边整顿培训营。”
三日后，苏妙龄抵达大同。刚进城门，就见粮铺前挤满了百姓，一个老妇人抱着空米袋，哭着对粮铺掌柜哀求：“掌柜的，再给我半斗粮吧，我孙儿快饿死了！”掌柜却无奈摇头：“不是我不给，是世家的粮囤把粮都收走了，我这里也断货三天了！”
苏妙龄当即让人打开大同府的官仓，可官仓里的粮食竟不足预期的三成——大同知府王奎是世家出身，早已将官粮偷偷卖给商号，只留少量应付检查。“苏少师，这……这是今年粮产不足，官仓确实没粮了。”王奎支支吾吾，眼神躲闪。
“没粮？”苏妙龄让人拿出民生互助总局的粮储记录，“总局上月刚拨给大同五万石粮，按道理能支撑到明年开春，你说没粮，粮去哪了？”王奎脸色骤变，还想辩解，林文轩已带着证据赶到：“苏少师，查到了！王奎将三万石官粮卖给了‘北方恒通商号’，这商号是前张大人残余势力开办的，还与培训营的假讲师有资金往来！”
铁证如山，王奎瘫倒在地。苏妙龄当即下令：革去王奎官职，押回京城受审；查封北方恒通商号，追回被倒卖的官粮，连夜发放给百姓；由大同的寒门官员暂代知府，负责粮荒救济。
解决了粮荒应急，苏妙龄立刻去了大同寒门官员培训营。营内景象让她震怒：学员们坐在漏风的教室里，手里捧着的“实务教材”竟是十年前的旧册，讲师正摇头晃脑地念着“赋税征管旧制”，对粮种推广、水利修缮等实务只字不提。更甚者，学员的每月二两补贴，只发下来五钱，其余全被讲师克扣。
“我们想学习治蝗、治水的本事，可讲师说‘寒门官员只要会收税就行’！”一个名叫李岩的寒门学员鼓起勇气，向苏妙龄递上一份“实务诉求清单”，上面密密麻麻写着学员们想学习的技能，“我们不想只做个只会写文书的小官，我们想像苏少师一样，为百姓办事！”
苏妙龄接过清单，指尖因愤怒而微微颤抖。她当即解散所有假讲师，从民生互助总局调派十名有实务经验的寒门官员——有在江南治水的吴磊，有在西北种麦的阿木（特意从草原赶来），还有在景德镇改良瓷艺的江砚，让他们担任新讲师，教授粮种推广、水利修缮、粮储管理等实用技能。
阿木带着草原的耐寒粮种，在培训营外开辟了“实务试验田”，教学员们如何在北方低温环境下种植冬麦；吴磊则带着学员去大同周边的河道，现场演示如何修建小型水坝，应对春汛；江砚虽擅长制瓷，却也懂算学和工坊管理，教学员们如何核算粮储、管理互助局账目。
学员们的学习热情被彻底点燃，之前沉闷的培训营变得热闹起来，每天清晨都能看到学员们在试验田劳作，傍晚则围着讲师讨论实务问题。李岩兴奋地对苏妙龄说：“苏少师，现在我们终于能学到真本事了！等结业了，我要去宣府，帮那里的百姓种冬麦，再也不让他们受粮荒的苦！”
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