县试案首的消息像长了翅膀，飞遍了云溪村周边的村落。常有村民上门来道贺，王氏每次都笑得合不拢嘴，却总不忘叮嘱来人：“我家妙龄还得备考府试，可不能让她分心。”
苏妙龄确实没闲着。府试比县试难上数倍，不仅要考八股文和策论，还多了“经义问答”，需对《五经》有深入理解。周秀才把家里珍藏的《五经正义》借给她，柳先生也托人送来府试的历年真题，还附了一张字条：“府试考官多为世家出身，策论需避锋芒，却不可失本心。”
苏妙龄把字条反复看了几遍，心里有了数。每日除了研读经义，她还会进空间翻找前朝的《府试策论精评》，里面收录了不少应对世家考官的技巧——既要观点鲜明，又不能直接批判权贵，需用“引古喻今”的方式委婉表达。
三月底，苏妙龄准备去府城参加府试。这次路费比县试多，她从空间里挖了几株长势正好的灵植，托济世堂的掌柜卖掉，换了一百两银子——足够她在府城住到考试结束。临走前，周秀才把一枚刻着“周”字的玉佩递给她：“府城有个老友在府学当教授，你拿着这枚玉佩去找他，或许能给你些指点。”
苏妙龄接过玉佩，郑重地收在怀里。这次去府城，她没再步行，而是和几个同去应试的寒门考生搭了辆骡车。路上，一个叫林文轩的考生和她聊得投机——他家在邻村，父亲是个穷秀才，靠教蒙童为生，和苏妙龄一样，也是靠自己苦读备考。
“听说这次府试的主考官是李侍郎的堂弟李大人，李大人最看重世家子弟，咱们寒门考生怕是难了。”林文轩叹了口气，语气里满是担忧。
苏妙龄心里一动——她昨晚睡前闪过一幅画面：府试的策论题会涉及“漕运改革”，而漕运正是李侍郎家族掌控的产业，若是直言改革弊端，定会得罪主考官；若是避而不谈，又显不出自己的见解。
“船到桥头自然直，咱们只要把文章写好，总能有机会。”苏妙龄安慰道，心里却已开始盘算如何应对。
到了府城，苏妙龄先去府学找周秀才的老友张教授。张教授见了玉佩，很是热情，给她讲了府试的评分标准：“李大人虽偏袒世家，却也看重‘实学’，你若能在策论里提出切实可行的办法，而非空泛议论，他定会另眼相看。”
府试开考那日，苏妙龄走进考场，刚坐下就看见隔壁考棚里坐着一个锦衣少年——少年眉眼间带着傲气，正是李侍郎的侄子李哲。李哲也看到了她，嘴角勾起一抹轻蔑的笑，显然是听说过她这个“寒门案首”。
考题发下来，策论果然是“论漕运利弊”。苏妙龄深吸一口气，提起笔——她没有直接批判漕运中的贪腐，而是先肯定漕运对国家的重要性，再引用前朝“漕运改良”的案例，提出“设立漕运监察司”“改用官船运输”“减免沿途杂税”的建议，既指出了问题，又给出了不触及世家核心利益的解决方案。
三场考试结束，苏妙龄走出考场，刚要回客栈，就被两个衙役拦住了。“苏妙龄，李公子告你抄袭他的策论，跟我们走一趟！”
苏妙龄心里一冷——李哲竟想用这种手段陷害她！她跟着衙役去了府衙，李哲正坐在堂下，手里拿着两张策论：“大人，您看，苏妙龄的策论和我的观点几乎一致，定是她偷看了我的文章！”
府尹拿起策论，仔细对比了起来。苏妙龄从容道：“大人，我的策论里引用了前朝《漕运考》中的三个案例，还提到了‘官船改良’的具体尺寸，这些内容在寻常典籍中根本找不到，李公子的策论里却没有这些细节，何来抄袭之说？”
府尹一愣，连忙翻看苏妙龄的策论，果然找到了她所说的案例和尺寸。他又看向李哲：“你能说出这些案例的出处吗？”
李哲脸色发白，支支吾吾说不出来——他的策论是家里的幕僚写的，哪里知道什么前朝案例。这时，张教授也赶来了，手里拿着苏妙龄之前给他看的草稿：“大人，这是苏妙龄考前写的草稿，里面已有这些观点，绝非抄袭！”
府尹当即明白了，狠狠瞪了李哲一眼：“你诬陷考生，扰乱考场秩序，罚你闭门思过三个月，取消本次府试成绩！”李哲不敢反驳，只能灰溜溜地走了。
放榜那日，苏妙龄再次挤在人群里，一眼就看到了“苏妙龄”三个字，这次是“亚元”（第二名）。林文轩也考上了，排在第十名，两人都很是高兴。
“没想到你真的敢提漕运改革，还得了亚元！”林文轩笑着说，眼里满是敬佩。
苏妙龄摇摇头：“只是运气好，找对了说话的方式。”她心里清楚，这次能过关，不仅靠实力，更靠对考官心思的把握——这官场的门道，她才刚刚摸到一点皮毛。
回云溪村的路上，苏妙龄看着窗外的田野，心里有了新的目标：接下来的院试，是科举的最后一关童生试，考中了就能成为秀才，有了参加乡试的资格。她摸了摸怀里的玉佩，又想起空间里的典籍——这条路再难，她也会一直走下去，直到实现自己的抱负，让寒门子弟不再被埋没。
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