府试亚元的捷报传回云溪村时，正是麦收时节。王氏站在村口的老槐树下，接过官府送来的喜报，手都在抖，眼泪却笑着往下掉——村里百年来，就出了这么一个能走到府试的女子，还是亚元。
苏妙龄刚回到家，就被村民们围了个水泄不通。之前总爱说闲话的张氏，如今提着一篮新蒸的馒头，笑得满脸堆肉：“妙龄啊，你可真是咱们村的骄傲！以后当了大官，可别忘了婶子！”苏妙龄笑着应下，心里却清楚，这世间的冷暖，从来都和“身份”绑在一起。
周秀才比谁都高兴，特意把自己珍藏的《朱子语类》送给她：“院试在省城举行，主考官是致仕的王尚书，他最看重‘经世致用’，你备考时多琢磨些实务问题，比如土地、赋税，别光啃死书。”
苏妙龄把书抱在怀里，重重点头。接下来的两个月，她几乎足不出户。白日里研读《朱子语类》和周秀才找的院试真题，晚上就进空间，翻找书架上关于“土地兼并”的典籍——她预知到，这次院试的策论，多半会涉及这个话题。空间里的高产粮种已经收了两季，她偷偷换了银子，给家里盖了两间新瓦房，还请了大夫给王氏调理身体，母亲的咳嗽终于好了大半。
七月初，苏妙龄收拾行囊去省城。林文轩特意绕路来接她，两人搭了辆去省城的马车。路上，林文轩叹了口气：“听说这次院试，有不少世家子弟托关系，咱们寒门考生怕是更难了。”他还说，省城有个叫沈浩的世家子，仗着父亲是按察使，在考生里横行霸道，不少寒门学子都被他欺负过。
苏妙龄心里一凛——她昨晚睡前闪过一幅画面：沈浩会在她住的客栈里动手脚，想让她误了考试时间。“咱们到了省城，先找家偏僻点的客栈，凡事多留个心眼。”她叮嘱道。
到了省城，两人找了家离考场不远的小客栈住下。苏妙龄特意选了靠里的房间，还在门口放了个倒扣的瓷碗——若是有人进来，瓷碗掉在地上，她就能立刻醒过来。
果然，考试前一天夜里，苏妙龄被瓷碗的碎裂声惊醒。她猛地坐起身，就见一个黑影正往她的书桌上倒东西——是煤油！黑影见被发现，转身就跑，苏妙龄追出去时，人已经没影了。她低头一看，书桌上的真题和笔记都被煤油浸湿，幸好她早有准备，把重要的典籍和草稿都收进了空间。
“肯定是沈浩干的！”林文轩闻讯赶来，气得脸都红了，“我刚才在客栈门口看到他的家丁了！”
苏妙龄却很冷静：“现在不是生气的时候，咱们得想办法补救。”她从空间里拿出备用的笔墨和纸，又把记在脑子里的真题解析重新写下来。林文轩看着她有条不紊的样子，心里也安定了不少，主动帮她整理草稿。
第二天去考场时，沈浩果然在门口等着，见了苏妙龄，嘴角勾起一抹嘲讽的笑：“苏亚元，听说你昨晚睡得不太好？今日可别迟到啊。”
苏妙龄没理他，径直走进考场。院试的考题果然有“论土地兼并之害”，苏妙龄提起笔，先引用前朝“均田制”的案例，再结合当下的情况，提出“限制世家占地”“鼓励垦荒”“给寒门农户低息贷款”的主张，字里行间满是对寒门百姓的同情，却又不失条理。
经义问答环节，王尚书亲自提问，问的是《礼记》里“大道之行也，天下为公”的含义。苏妙龄站起身，声音清晰：“天下为公，便是不分世家与寒门，人人都有田种，人人都有书读。如今土地多被世家兼并，寒门子弟无田可种，无书可读，何谈天下为公？若能抑制兼并，保障寒门权益，方能实现大道。”
这番话让王尚书眼前一亮，他看着苏妙龄，眼里满是赞赏——这女子虽出身寒门，却有如此见识，实属难得。
放榜那日，省城的贡院外挤满了人。苏妙龄和林文轩挤在人群里，心里都很紧张。突然，林文轩指着榜单大叫：“妙龄！你看！你是秀才！还是廪生！”
苏妙龄顺着他指的方向看去，只见“苏妙龄”三个字赫然在列，后面还标着“廪生”——廪生不仅能免徭役，还能领官府发放的廪膳银，这对寒门学子来说，是极大的优待。林文轩也考上了，是增生，虽然没有廪膳银，却也有了参加乡试的资格。
沈浩站在不远处，看着榜单，脸色铁青——他花了不少钱托关系，却只得了个附生，比苏妙龄差远了。他狠狠瞪了苏妙龄一眼，转身就走。
苏妙龄看着榜单，心里百感交集。从童试案首到府试亚元，再到院试廪生，她终于迈出了科举之路的第一步。接下来，就是三年后的乡试——那是通往仕途的关键一关，难度更大，对手更强，但她不怕。
回客栈的路上，林文轩兴奋地说：“妙龄，咱们以后就是秀才了！等乡试时，咱们再一起备考，一起考中举人！”
苏妙龄笑着点头。她摸了摸脖子上的玉佩，又想起空间里的典籍——有这些机缘，有林文轩这样的盟友，还有周秀才和柳先生的指点，她一定能走得更远。夕阳洒在省城的街道上，给她的身影镀上了一层金边，那身影里，藏着一个寒门女子对未来的无限期许。
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