醉香楼高耸百尺，门庭开阔，气派非凡。入夜后，金碧灯火映得阶前恍若白昼，香车宝马络绎不绝。谢无意远观片刻，但见客人中三教九流皆有，无不被门前堂倌热络迎入楼内。他捏紧肩上包袱，整了整微皱的粗布衣衫，深吸一气，朝那泼天富贵地儿阔步走去。
堂倌阿庆已在门首立了整日，此刻口干舌燥，饥肠辘辘。他虽面上堆着僵笑，口中重复着“客官里边请”、“您慢走”，心下却哀嚎连连：这些祖宗们怎还不消停？早些歇了岂不痛快！
正自腹诽怨怼，他忽见灯火阑珊处，一身影正翩然行来。灯火明灭间，少年身形挺拔，风姿英朗，一张脸在深浅光影下，竟俊秀得宛若投入尘世的寒玉，晃得阿庆满眼生辉，顿消腹中饥渴。
阿庆忙不迭殷勤迎上：“这位……呃，客官！打尖还是住店？可有预约？”
少年站定，粲然一笑，笑容瞬间冲淡了眉宇间的浅浅疏离：“大哥，叨扰了。敢问贵店东家，眼下可还招跑堂伙计？”
清朗男音入耳，阿庆顿时一个激灵，彻底醒过神来：哎哟！原来并非女扮男装的俏小姐，乃是俊朗少年郎！唉，当真累昏了头，险些闹出笑话！
“大哥？”少年迟疑又唤。
阿庆回神，忙指向人声鼎沸的大堂深处：“您得进去问咱家林掌柜。他此刻或许在柜台后头立着。”
少年顺着指引望去，随即拱手：“多谢大哥指点。”言罢，他转身朝那喧嚷楼内走去。
阿庆目送那身影融入璀璨灯火，心中暗叹：我在醉香楼迎来送往整五载，玉郎公子见过不知几何！像这般人物，当真是头一回撞见！若东家不收，日后怕是再难有缘得见了……
他忽地高喊：“哎！小兄弟，你唤甚么名儿？”
少年闻声驻足，于光影中缓缓回身，眸若清泉，笑容澄澈：
“我叫谢无意。”
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高楼雅致茶轩内，荀玉薇慵懒深陷在软榻上，垂眸略扫荐书内容，随后丢回案上，丹凤眼锐利地刺向垂手恭立的少年。
少年一身粗布衣衫洗得发白，肩肘处打着同色补丁，针脚细密整齐，显是长于生计。手指修长，指腹与掌心却覆着一层厚茧。这身寒酸行头，裹着他挺拔如竹的身姿，反衬得那过分俊秀的眉眼愈发夺目，好似璞玉蒙尘。
他唇角噙着明朗浅笑，深邃眸子里却凝着一层薄冰似的清冷疏离。这矛盾气质，让阅人无数的荀玉薇亦微微眯起了眼——这是当真落魄，还是哪位贵人闲极无聊的消遣？
荀玉薇指尖漫不经心地摩挲翠戒，眸光深沉辨不出情绪。侍立在侧的几名大丫鬟，年岁皆三旬开外，形容干练，此刻虽被少年的容色惊艳，但依旧屏息凝神，悉心静候东家决断。
少年立于仆从间，余光不动声色地扫过轩内陈设，暗暗惊叹：不愧是京城第一楼，这夜夜不熄的烛火明灯，不知耗费几何？
良久，荀玉薇终是抬腕执起案上瓷杯，轻轻啜了一口温茶，启唇问道：“真想留下？跑堂的活计，可不比你在乡间自在。”
少年笑容愈发诚挚，微微躬身：“是！我千里赴京，只为在醉香楼谋个安身立命的差事。若能得蒙东家收留，必当恪尽职守，不负东家恩情！”
“嘴皮子倒是伶俐。”荀玉薇唇角微勾，辨不出是赞是讽，“名姓？籍贯？年岁几何？家中还有何人？”
少年微微一怔，眼底掠过一丝警惕：“东家，招个跑堂亦要问得这般详尽么？”
荀玉薇将身子更深地陷进狐裘软枕：“醉香楼乃京城颜面，每日出入此楼的，不是龙子凤孙，便是朝堂重臣、豪商巨贾。在我这儿，即便是端茶递水、迎来送往的跑堂，祖宗三代也得是清清白白的良家子！半点含糊不得！”
谢无意身子微僵，斟酌应道：“我叫谢无意，年十八，父母早逝，孑然一身。自幼随家父居于幸州桐花县桃源村，祖籍不明。”
“谢……”荀玉薇眼波倏然一凝，身子微微前倾，盯着少年的目光多了几分审视探究，“前朝倒是有个煊赫一时的谢氏将门，新朝后，便销声匿迹了。令尊名讳是何字？”
谢无意暗暗捏紧手指，脑海内掠过那张墨色暗淡的通缉令。幸而幸州偏远，桐花县衙懒散，那纸陈年旧告未曾贴进小城，父子方得苟安数年。他心念直转：若吐露真名，这东家会不会立时翻脸？一旦身陷囹圄，阿雪怎么办？
不，天下同名者众多，她未必笃定爹就是那画像上的通缉要犯！
眼下，他唯有赌！
他强压满腹惊慌，勉强勾笑：“家父……名讳……涣之。”
“谢……涣……之……”荀玉薇瞬间失神，杯中水面晃开细小涟漪，“他……走多久了？”
谢无意喉头一哽，低声道：“家父……已去了近五载。”
荀玉薇身子骤失力气，陷入身后靠枕，半敛的眸子长睫微颤。再抬眼时，眼底唯余深潭般的幽邃：“令尊乃我故交，不想，他竟去得这般早。”
谢无意眼睛骤亮，急切朝前迈了半步：“东家，您可识得家母？家父生前曾言，娘生下我便去了，连名姓亦未曾留下！求东家告知一二！””
荀玉薇迎着他灼灼期盼的目光，沉吟片刻，微微摇首：“……不知。”
短短二字，熄灭了少年眸中的希冀。
“啪嗒——”茶盏轻叩案面，引得少年重新抬眸望来。荀玉薇已端坐如初，正色道：“念在故人薄面，我暂且留你。楼中管食宿，工钱规矩自有管事细说，年节另有赏赐。然，”她目光陡然锐利，刺得少年略有不适，“你只有一月试用期，工钱折半支付，若行差踏错半步，立时卷铺盖走人！听清了？”
谢无意眼底重燃星光，连忙躬身拜谢：“谢东家收留大恩！我定当谨守本分，勤勉做事！”
荀玉薇疲惫地挥了挥手，侍女们领着少年出了屋子。待门扉合拢，轩内只剩她一人，她强撑的脊梁瞬间垮塌，倚靠枕上捂紧嘴唇，泪珠沿着指缝汹涌滑落。
“……七郎……”
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甫一踏出房门，谢无意倏地回神，冷汗瞬间浸透薄衣！
糊涂！他竟顺着那东家的话，默认了爹的身份！这岂非变相承认，他爹便是朝廷缉拿的要犯？方才东家那番悲恸，是真是假？她会不会下一刻便唤来官兵？他若因此锒铛入狱，甚至身首异处，阿雪将来怎么办？
要逃吗？
然而，念头刚起即灭。此刻若逃，无异于自认心虚，更是坐实了身份！
他攥紧拳头，指甲深陷掌心：别无他法，唯有赌一把！
上苍保佑……上苍垂怜……
他心神不宁地被引至楼下账房，林掌柜是个精瘦老头，唾沫横飞地向他训着规矩。见少年眼神飘忽，林掌柜猛地一拍桌案，怒道：“竖子！可听进了老夫的话？嗯？还未上工便如此轻慢，眼里可还有尊卑规矩？！”
谢无意悚然一惊，冷汗又冒了一层，正欲躬身请罪，旁边一位圆脸侍女已柳眉倒竖，一个箭步叉腰挡在他身前，呛声道：“嚎什么嚎？！小谢才多大？人刚从乡下来，哪懂你那些弯弯绕绕？你当年初来乍到时，不也跟个榆木疙瘩似的？话既说完，赶紧招呼你的贵客去！你那套规矩，我们姐妹倒着都能背出来！由我们来教他，保管错不了半分！快走快走，别在这儿碍眼！”
林掌柜被这劈头盖脸一顿呛，噎得面皮紫涨，指着圆脸侍女“你、你、你”了半天，最终狠狠剜了谢无意一眼，气哼哼甩袖而去。
随即，方才还横眉冷对的侍女们瞬间换上笑容，七嘴八舌地将谢无意围在中间。这个说楼里哪位贵人最是挑剔难伺候，那个讲传菜上酒的规矩门道，热情劲儿几乎要将谢无意淹没。
好在他早已习惯这种场面，此刻虽心绪纷乱，脸上却始终挂着温和得体的浅笑，眼波流转间，适时颔首低语应和“多谢姐姐提点”、“我记下了”、“定当留心”，分寸拿捏得恰到好处。这份镇定与玲珑，更让众人对他心生怜惜好感。
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夜阑更深，谢无意被引至后罩房一间大通铺。阿庆见他被留下，喜滋滋地向同屋七八个粗豪汉子引荐。这些跑堂、帮厨的汉子们见他年纪尚浅、俊秀和善，便也抛了那点排外心思，拉着他闲扯了几句天南地北的趣闻。不多时，油灯吹熄，鼾声在屋内此起彼伏地响起来。
谢无意仰躺在硬邦邦的板铺上，身周鼾声如雷，他却毫无睡意。清冷月光自窗外朦朦胧胧洒入他眼底，他忆起这段时日的波折、以及白日里的遭遇，满腹忧虑更甚。
阿雪……
念及两年之约，他嘴角刚弯起，旋即又被浓重阴霾覆盖：两年后，你会出落成何等模样？我还能认出你吗？这段日子，你碰到什么难处没有？每日可睡得安稳？
他忧叹着翻身，对着月光更加无法入眠。随之，更窒息的念头浮现脑海——这两年里，倘若阿雪当真瞧上哪家少年郎，他还有勇气回到她身边吗？
一股强烈酸涩堵住胸口，闷得他几乎窒息。他不敢想，若真到那天，自己该如何道出“祝福”？
他痛苦闭眼，一把将被子蒙住了头。
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东家内室，荀玉薇独坐紫檀案前，身影被烛光寂寂映在云母屏风上。她指尖微颤地轻轻开启一方锦盒，盒中静静卧着一枚羊脂白玉佩，温润光泽恍若当初。她目光胶着其上，素日锐利的眸子盛满哀伤。
“七郎……”她轻声低唤，泪珠自眼眶滚落，烫得心扉酸楚难忍，“十八载未见，你竟就这样走了？你躲去桐花县那等穷乡僻壤，孤身过活，这些年……如何熬下来的？可曾后悔？哪怕一刻，想起京城，想起……故人？”
她指尖轻抚玉佩，嗓音湿成一片：“无意……谢无意……这名字，是你斩断前尘的决心？还是……迟来的忏悔？”随即，她又猛地摇头，自嘲道，“不！你谢涣之何曾后悔？你若真有悔意，也不会直至死后数年，那孩子才踏进我醉香楼！”
哀泣几声后，她不禁抓起玉佩，紧紧攥在掌心，仿佛要将那冰冷玉石嵌入骨血。洒泪良久，呜咽渐微，她方缓缓直起身，珍重地将玉佩放回盒内。再抬眼时，她目光渐凝，满目哀伤已化为素日凌厉。
“七郎，黄泉路上，你且安心。这孩子的将来，由我顶着。”她起身走至窗棂，目光投向京城深沉夜幕，“只要我荀玉薇还有一口气在，将来纵有千般波折，我亦赌上这条性命，护他周全！”
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