她沉吟片刻，自囊中取出一只小陶罐，内盛半罐羊乳。这是她验某些奇毒的法子，牲畜乳水有时能显异状。她将少许碎屑撒入乳中。
静置片刻，乳面毫无变化。
席筠娘蹙眉。她重新审视那些碎屑，忽以银簪将其碾得更碎，近乎粉末，再次投入羊乳。
这一次，乳面缓缓浮现极细微的、几乎看不见的油星，并散发出一股更加清晰的辛麻气息。
她目光一凝。此法她曾听沛县老狱吏提过，源自西南蛮荒之地，处理某种剧毒植物的根块时，需格外小心，因其粉末遇乳脂会显异状。其毒猛烈，微量便可致人死命，发作时七窍流血，症状正合。
此毒名唤“乌头”，中原罕见。
而那壶中蚀金之毒，又是什么？两者手法迥异，下毒者心思缜密狠辣。
门外传来脚步声。方才呈上耳珰的郎官去而复返，立于门外，声音隔着门板传来：“席姑娘，陛下催问。”
席筠娘起身，开门。那郎官身形高大，面容隐在盔檐阴影下，只听他声音平稳无波：“可有进展？”
“死者身中两种毒。其一为□□，藏于指甲，经由抓搔颈后伤口渗入，缓慢发作，致其暴毙。其二为壶中蚀金之毒，银针难验，用途在嫁祸。”她语速平稳，“下乌头者，需近身接触，诱其自行抓挠或趁其不备刮出伤口填入毒粉。下壶中毒者，需接触酒具。两事或为同一人所为，或为合谋。”
郎官沉默一瞬，道：“戚夫人处侍女，已拘押。均否认遗失耳珰，亦否认接近过死者。”
席筠娘并不意外。“那枚耳珰，做工精巧，珍珠虽小却圆润光泽，非近年宫内式样。倒像……早些年楚地所贡。”
郎官猛地抬头，盔檐下目光锐利如鹰隼，直视席筠娘。楚地所贡，这意味非同小可。
席筠娘迎着他的目光，继续道：“烦请禀告陛下，两种毒物皆非宫中所常见，尤其乌头，多生阴湿之地，京畿少有。需查近日内务采买、宫人出入记录，或有宫外之人夹带。此外，死者颈后伤口整齐，凶器或是女子簪钗之类细尖之物。”
郎官深深看她一眼，转身快步离去，甲胄摩擦声渐远。
席筠娘掩上门，重回尸身旁。她目光落在死者紧握的右手。先前搬动时似有异样。她用力掰开那僵直的手指。
掌心赫然躺着一小片撕裂的布条，边缘参差，似从什么织物上大力撕下。布条质地普通，青灰色，与宫内低级内侍服饰相类，但上面用某种暗红色颜料，画着一个极古怪的符号：一道扭曲的竖线，顶端分叉，如同鹿角。
这符号她从未见过。
布条被死死攥在掌心，必是死者临终前竭力从凶手身上扯下！
此时，窗外隐约传来一声极轻微的闷响，似有什么重物落地。
席筠娘骤然抬头，吹熄油灯。
值房瞬间陷入一片漆黑死寂。她无声贴墙而立，指尖扣住一枚验毒用的银针。
门外看守的两名郎官竟无一丝声息。
黑暗中，只听窗纸被舔破的微响。一缕极淡的辛麻气息飘入——是乌头粉末的气味！
席筠娘屏住呼吸，猛地将手中银针朝气味来源疾射而出！
窗外一声压抑的痛哼，随即是仓促远去的脚步声。
席筠娘未立即追击。她静立片刻，方才重新点燃油灯。
门开，那两名郎官竟歪倒在外，昏迷不醒。窗下泥地上，落着几滴新鲜血珠，以及一小截被踩断的、沾染暗红符号的布条。
与她手中那片，同出一源。
高祖的宫廷，比她所想的更为危机四伏。那鹿角符号，代表什么？
值房外的混乱短暂而压抑。两名昏迷郎官被迅速抬走救治，窗下血渍与断布条由专人处理。高祖闻讯，增派四名郎官，两人一组，交叉值守门窗，目光如炬，不放过任何风吹草动。
席筠娘将那片绘有鹿角符号的布条与窗外拾获的断条并置案上。质地相同，符号一致，暗红色颜料干涸发硬，似血非朱砂。死者紧握此物，凶手亦佩戴此物。这符号，是某种标记。
她重新验看死者颈后伤口，比照布条边缘参差处。伤口细长，布条纤维粗硬，并不完全吻合。凶器恐非此布，而是更尖锐之物。
那郎官重返，甲胄沾夜露，带来一股寒气。“陛下有令，席姑娘既有所获，即刻呈报。”他目光扫过案上布条，并无讶异。
“此符号，郎官可曾见过？”席筠娘将布条推前。
郎官俯身细看，摇头：“从未。”他答得干脆，又道，“戚夫人处侍女，验过身，无伤，无乌头粉末残留。耳珰之事，仍坚称不知。”
“死者指甲缝中乌头粉末，需容器盛放。凶手身上或遗留微量，需彻查相近时辰出入偏殿所有之人，及其居所。”席筠娘语速平稳，“此符号怪异，或为宫外之物。请查近月出入宫禁记录，尤其西南籍贯、或与楚地相关者。”
郎官沉吟片刻：“楚地……陛下故里沛县亦属楚地旧疆。”
席筠娘抬眼：“臣女乃沛县人，应召入宫不过十日。”她语气无波，陈述事实。
郎官并未接话，只道：“已着人核查内务采买。乌头及其根茎，近三月无人申报。蚀金之毒，更无记录。”
“或为私带入宫。”席筠娘道，“凶手既能于宫中使用此等罕物，必有来源或同谋。”
此时，一名小黄门弓腰趋步而来，在郎官耳边低语几句。郎官面色微凝，转向席筠娘：“永巷井台边，发现一件丢弃的宫人衣袍，袖口有撕裂痕，颜色质地与此布条相类。衣袍内襟，以同样颜料绘有相同符号。”
席筠娘立刻起身：“带我去看。”
永巷狭窄，高墙夹道，灯火难入，只靠郎官手中火炬照明。井台石栏湿冷，那件青灰色宫人衣袍堆在角落，如同弃物。袖口确有一处撕裂，与布条形状大致吻合。掀起内襟，那扭曲的鹿角符号赫然在目，暗红刺眼。
“何处发现？”席筠娘问。
小黄门战战兢兢答道：“回……回姑娘，是、是负责洒扫此处的小竖子所见，他说……说半个时辰前尚无此物。”
席筠娘环视四周。永巷僻静，非主要通道，弃衣于此，易被发现，绝非明智之举。像故意抛出。
她蹲下身，并未直接触碰衣袍，而是以银簪轻轻挑开。一股极淡的、被井水潮气掩盖的辛麻气息飘出——乌头粉末的气味。
她猛地站起：“退后！衣袍上淬有乌头毒粉！”
众人疾退。郎官火炬“噼啪”一声爆响。
席筠娘紧盯那衣袍：“凶手弃衣于此，涂抹毒粉，意在灭口或栽赃。发现此衣的小竖子现在何处？”
小黄门脸色煞白：“已……已拘押看管。”
“速查他身份背景，可曾接触过楚地之物或西南之人。”席筠娘语速加快，“还有，这件衣袍形制虽普通，但尺寸颇大，肩宽袖长，穿着者应身形高大。比对今日出入偏殿宫人名录，着重排查符合此身形者。”
郎官立即吩咐下去，随即看向席筠娘：“席姑娘，陛下仍在等候。”
席筠娘最后看了一眼井台边那件阴毒的衣袍，以及内襟上那个沉默的鹿角符号。
“这就去面见陛下。”她转身，脚步声在永巷高墙间回响，“或许，该从这符号的源头查起。”
夜已深，长乐宫偏殿却灯火通明。高祖刘邦踞坐于席，面前案上摊放着那两片绘有鹿角符号的布条，以及那枚赤金耳珰。烛火跳跃，在他深邃的眼眶投下阴影。
席筠娘跪于下方，禀报验尸与永巷所见。
“乌头……蚀金之毒……鹿角符……”刘邦手指敲击案面，声声沉缓。他忽然抬眼，目光如实质般压在席筠娘身上，“你说，这符号或为楚地旧物？”
“臣女推测。耳珰式样，亦似早年楚风。”席筠娘垂首答。
一旁侍立的郎中令周昌，捻须沉吟：“陛下，楚地早平，然项氏旧部，难免有余孽心怀怨望。此符诡谲，非中原正统，倒似蛮夷巫觋之所为。”
刘邦未置可否，看向那郎官：“审问如何？”
郎官躬身：“永巷发现衣袍的小竖子，乃三年前入宫，籍贯栎阳，与楚地无涉。身形矮小，与弃衣尺寸不符。接触之人繁杂，尚未问出异常。偏殿出入宫人名录中，符合高大身形者共七人，皆已拘押，逐一严审，暂无人招认。”
“七人……”刘邦嗤笑一声，“背后指使，岂会轻易显露。”他拿起那枚耳珰，在指尖转动，“戚氏那边，依旧咬死不认？”
“是。戚夫人称绝无遣侍女去过偏殿，更不识此耳珰。”
殿内一时沉寂。线索似乎僵滞。
席筠娘忽然开口：“陛下，臣女请验耳珰。”
刘邦挑眉，将耳珰掷于她面前席上。
席筠娘取出薄革手套戴上，捧起耳珰，凑近灯烛细观。金工精巧，珍珠莹润，确是上品。她以银针轻刮耳珰钩扣内侧，刮下些许极微小的、近乎透明的油蜡状物，又凑近鼻尖轻嗅。
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