话说那日清晨，第一缕阳光还未完全驱散夜的寒意，秀橘如往常一样去唤醒迎春，却惊见迎春悬于梁上，已然自尽，吓得她两眼一黑昏了过去。刹那间，锦春院上下乱作一团，哭喊声、叫嚷声交织在一起。有人匆匆跑去报官，不多时，府衙衙役们便匆匆赶来。
待秀橘悠悠转醒，眼中满是悲戚与愤恨，她哽咽着道出真相：迎春乃荣国府贾赦老爷的女儿，本是金枝玉叶，却被嫁给孙绍祖后惨遭休弃，后又被那狠心之人卖至这锦香院。迎春生性高洁，怎能忍受这等羞辱，终是含恨而去。
锦香院的鸨母却不慌不忙，拿出一份卖身契，振振有词地声称买的是犯官族人，他们也是花了银子的，迎春自尽是她自己想不开，咎由自取，锦香院不但无罪，还平白损失了银子。衙役们面面相觑，一时也难以决断，只得令仵作仔细查证死因，确认无误后，先让锦香院的人将迎春的尸身收敛埋葬。随后，锁了鸨母和秀橘一干人证，带着凝重的神色回府衙汇报，等待进一步的查证，这案子在这清晨的混乱中，拉开了充满波折的序幕。
衙役们各个行色匆匆，脚步急切地赶回府衙。一到大堂之下，便整整齐齐地排班立定，大气都不敢出。为首的衙役清了清嗓子，将此次事件的前因后果、细枝末节，详详细细、原原本本回禀给高坐于上的知府大人。
知府原本神色沉稳，面容镇定，只静静听着。可随着衙役的讲述，他的脸色愈发凝重，渐渐笼上一层阴云。待听闻此事既涉及当地声名赫赫、根基深厚的名门望族荣国府，又牵扯进那复杂诡谲、着实恶劣的人口贩卖恶行时，不禁在心底暗暗叫苦，眉头拧成了个“川”字，暗自思忖这可如何是好。
知府沉思良久，转瞬便当机立断。他即刻唤来平日里最为得力的手下，言辞恳切又带着几分威严道：“你们务必想尽一切办法，去查探那孙绍祖的行踪，将他的家世背景、过往行径都给我查得清清楚楚，此案的关键，怕是就在此人身上了。” 打发走他们后，知府又亲自领着师爷等人，一头扎进后堂，将那卖身契摆于案上，拿着放大镜，一寸一寸地仔细查看，从纸张的纹理、质地，到字迹的笔锋、走势，再到印章的形状、印记，各个方面逐一甄别，恨不得将这纸契约看穿，一心要找出其中真伪以及合法性的破绽。
然而，一晃几日过去，这调查工作却如陷入泥潭一般，举步维艰。派出去查探的人回来复命，皆是一脸无奈，称那孙绍祖好似惊弓之鸟，察觉到危险，早早便躲了起来，寻遍各处都不见其踪影。众人又将那卖身契反复查验，从白天到黑夜，眼睛都熬得布满血丝，却愣是看不出一丝明显的破绽 ，实在是棘手至极。
且说彼时，荣国府内下人得了迎春的噩耗，这消息恰似一阵疾风，瞬间在府中刮得沸沸扬扬。阖府上下，一片哗然。
贾赦因之前犯事，已然被官府收押，正在狱中受那刑罚之苦。听闻女儿迎春竟落得这般凄惨下场，他心中纵有千般愧疚，万般懊悔，却也只能被囚于这牢笼之中，空自嗟叹，有心无力。
贾政呢，因官场之事正停职待命，一举一动皆受限制，况且此时局势复杂，他便是有心为迎春奔走，也着实不便出面。
府中的女眷们，向来与迎春情谊深厚，得知这令人心碎的悲惨结局，个个悲痛万分，犹如天塌地陷一般。贾母颤颤巍巍地坐在榻上，白发凌乱，泪水止不住地纵横而下，哭得几近昏厥。她那苍老的声音带着无尽的悲恸，断断续续地哽咽着：“我那苦命的迎春啊，打小就懂事得让人心疼，乖巧伶俐，从不曾惹是生非，怎么就平白遭了这般大罪！老天爷啊，你这是为何呀！”
王夫人站在一旁，同样是满脸泪痕，眼眶红肿得厉害。她强忍着悲痛，轻柔地为贾母顺着气，不住地劝慰道：“老太太，您可要保重身子啊。您若伤了身体，迎春在天之灵又怎能安心。咱们贾府世代簪缨，岂会咽下这口气，定要为迎春讨回个公道，让那作恶之人得到应有的惩处！”
李纨、王熙凤等一众媳妇，还有惜春、黛玉等姑娘们，也都聚在一旁，各个哭得梨花带雨。一时间，屋内哭声一片，闻者落泪。
众人商议之后，决定在府中设起灵堂。那灵堂布置得庄严肃穆，白幔飘飘，香烟袅袅。供桌上摆满了各种祭品，皆是迎春生前喜爱之物。府中的女眷们每日都身着素服，前来灵堂诵经超度，希望能为迎春的亡魂求得安息，让她在黄泉路上走得安稳些。
且说知府正为这案子绞尽脑汁、愁眉不展，被各方压力逼得进退两难之际，一日，上头突然来了位神秘的信使。那信使神色冷峻，将一封密信悄然递到知府手中。知府接过信，刚一打开，脸色瞬间变得煞白。信中虽未明言，但字里行间皆是暗示，让他尽快将这案子草草了结。
知府心中叫苦连天，却哪敢违逆上头的意旨。实在没奈何，只得抖擞精神升堂宣判。那大堂之上，气氛压抑得好似能拧出水来，众人皆大气儿不敢出。
知府强撑着，提高嗓音宣读判决：“经本府详查，孙绍祖与锦香院虽涉此案，然情节从轻论处。判孙绍祖与锦香院各赔偿贾赦二百两银子，由贾赦之妻邢氏代收。至于贾迎春之死，认定为意外事故，无需再作深究。”这判决一出，堂下一片哗然，众人面面相觑，皆露惊色。
孙绍祖的管家站在堂下，嘴角不经意间浮起一抹得意的浅笑，转瞬即逝，却还是被有心人瞧了去。锦香院的老鸨，更是忙不迭地点头哈腰，满脸堆笑，一副如释重负的模样，仿佛逃过了一场天大的劫难。
再看贾府这边，邢夫人听闻判决，面上虽还维持着端庄，心里却似打翻了五味瓶，不是滋味。她暗自思忖，这区区四百两银子，如何能抵得上迎春的一条性命？可又能怎样呢？只得默默收起银子，心中满是对命运无常的无奈与悲叹。
且说秀橘在府衙大牢之中，听闻这荒谬绝伦的判决，只觉如遭雷击，心头恰似被重锤猛击。悲愤之情如汹涌潮水，瞬间将她淹没。她双眼圆睁，目光中似要喷出火来，双手紧紧握拳，指节都因用力而泛白，胸腔里满是无处宣泄的怒火。可待她环顾四周，那冰冷的铁栅栏横在眼前，禁锢着她的身体，也让她彻底清醒过来，明白自己纵有千般愤怒，却也无力回天。满腔的激愤，最终化作一声沉重至极的叹息，消散在这阴暗的牢房之中。
说来也算她命不该绝，命运的轮盘在这残酷之际，竟也转出一丝生机。她因祸得福，成功脱了奴籍，成为自由身。可重获自由的那一刻，她却没有半分喜悦。在这世间，她本就孤苦伶仃，无依无靠，唯一割舍不下的，便是已逝的迎春小姐。往昔与迎春相处的点点滴滴，桩桩件件涌上心头。迎春的温柔善良，对她的关怀备至，那些主仆相伴的美好时光，都成了她心中最珍贵的回忆。念及此，她毅然决然地回到那已然被查封，尽显破败萧条的宁国府，决心留在邢夫人身边，尽心服侍。
此时的贾府，早已没了往昔的繁华热闹，恰似一座被命运遗弃的荒宅。贾珍、贾蓉因犯下罪孽，被官府收押入狱，往日的骄横跋扈早已不见踪影，只剩下一脸的落魄与颓丧。贾赦更是戴着枷锁，在众人面前示众，往昔的威风凛凛全然无存，沦为街头巷尾人们议论的笑柄。而贾政，也因受牵连待罪停职，只能困在家中，对着书房的四壁暗自伤怀，空有一腔抱负，却无处施展。
面对这般不公的判决，贾府众人纵是满心不甘，却也深知在权势的重压之下，任何反抗都不过是蚍蜉撼树，徒劳无功。只能无奈接受，徒唤奈何。府中的女眷们，时常聚在一处，回忆着往昔府中的热闹景象，欢声笑语犹在耳畔，可如今却只能对着这清冷的庭院，暗自垂泪，以泪洗面。男人们则多在书房或庭院的角落，沉默不语，借酒浇愁，一杯又一杯，试图在醉意中忘却这命运的无常与世间的炎凉。
且说那薛蝌与邢岫烟的婚事，原是薛姨妈一心热络地张罗着。邢岫烟生得温柔婉约、知书达理，恰似那空谷幽兰，淡雅清新；薛蝌亦是一表人才、稳重可靠，仿若那挺拔玉树，风姿绰约，二人站在一处，端的是十分般配，任谁见了都要赞一声好姻缘。故而此事甚得贾母欢心，老太太极力支持，在那贾府之中，也算是桩美事。
彼时，在尤氏、邢夫人等众人的见证下，两家欢欢喜喜、郑重其事地订下了婚约，只等那良辰吉日一到，便要完婚。谁料想，风云突变，现今这贾府竟是风雨飘摇，摇摇欲坠，府中诸事皆不顺畅，众人皆如惊弓之鸟，各个自危。那压抑沉闷的氛围，仿若浓厚的乌云一般，沉甸甸地笼罩着贾府的每一寸土地。
薛姨妈素来信奉传统之观念，在这惶惶不安之际，心中便笃定地认为，喜事或许能为这衰败的运势带来转机。于是，她便与众人商议，提出要尽快办好薛蝌和邢岫烟的婚事，也好冲冲这晦气，期望借此为家族招来新的希望与好运，使薛家能在这动荡不安的局势之中，寻得一丝安稳与祥和。再者，两个年轻人既已情投意合，早日成婚，也能在这乱世之中相互扶持，共筑爱巢，也算有个依靠。
众人商议既定，便匆匆忙忙地筹备起婚事来。虽说时日仓促，可这婚礼的排场倒也没省，大红的喜字贴满了门窗，喜庆的灯笼高高挂起，只是那喜庆之中，总透着几分仓促与不安。到了成婚那日，薛蝌身着红袍，英姿飒爽中带着几分紧张；邢岫烟凤冠霞帔，娇羞的面容下难掩忧虑。二人在众人的簇拥下，行了拜堂之礼，礼成后，送入洞房。
且瞧那前来祝贺的一众亲友，皆围聚于一处，你方唱罢我登场，叽叽喳喳个不停，口中纷纷道出一串串吉祥话儿来。但见众人脸上虽皆挂着那看似欢喜的笑容，然细细瞧去，那笑容背后，恰似那幽幽深潭，各自藏着不为人知的心思与隐忧，真真是人心隔肚皮，表里未必如一。
单说那莺儿，悄没声儿地独自立在那不起眼的角落里，恰似一只受伤后躲在暗处独自舔舐伤口的小兽。她缓缓背过身去，不愿旁人瞧见自己的失态，抬手轻轻抹着那扑簌簌滚落的眼泪，心中滋味，恰似打翻了五味瓶，酸涩苦楚，难以言表。
她泪光闪闪，眼眸儿紧紧地盯着薛蝌那挺拔如松的身影，一时间，往昔在这贾府之中的诸般情形，好似那走马灯一般，在心头逐一闪过。忆往昔，这府里也曾有过不少温馨暖煦、美好欢愉的时光，奈何岁月无情，世事多变，如今却早已是物是人非，这赫赫扬扬的贾府，竟也繁华不再，沦落到这步田地，如今连婚事都办得这般仓促草率。
念及自身，莺儿自小就进了这府里伺候，与薛蝌相处的那些点点滴滴，不由自主地涌上了心头。她对薛蝌的那份情意，便如那春日里的芳草，不知不觉间，在心底里潜滋暗长，难以抑制，却无奈身份有别，只能将这份情愫默默地藏于心底深处，无人知晓。可如今眼睁睁看着他迎娶了别家姑娘，那股酸涩之感瞬间涌上心头，好似有无数小虫在心房之中来回啃噬，痛意丝丝缕缕地蔓延至全身，痛得她几欲窒息。再想到自己那未卜的前途命运，眼见着这贾府一日不如一日，日渐衰败，自己身为丫鬟，日后恐也只能在这深宅大院之中，继续过着寄人篱下的日子，孤苦伶仃，无人倚靠，直至终老。如此思量一番，不禁悲从中来，泪水恰似那决堤之水，汹涌而下，怎么也止不住。可她生性要强，又怕旁人瞧见自己这副失魂落魄的狼狈模样，只能紧紧咬着下唇，拼了命地强忍着那呜咽之声，双肩微微颤抖，身子也跟着轻轻晃动，满心的苦楚无处诉说，只能默默地吞咽下去，暗自神伤，个中滋味，唯有自己知晓。
话说那年秋日，金风送爽，枫叶如丹。宝琴在众人的祝福声中入了梅府，开启了她的新生活。婚后的宝琴与梅公子情投意合，小两口的日子甜甜蜜蜜，如胶似漆，举手投足间满是新婚燕尔的幸福与甜蜜。而此时，薛蟠也因种种机缘巧合被释放出来，这一消息让薛家上下喜出望外，众人皆认为这是宝琴婚事带来的好运，仿佛是上天有意安排这一桩桩喜事来冲散薛家过往的阴霾，让这个家重新焕发生机，薛家上下也因这门亲事尘埃落定而稍感宽慰。
却道是命运无常，造化弄人，那命运的齿轮偏在此刻狠狠扭转。宝琴新婚未久，新郎便被梅翰林差遣至杭州书院攻读科举课程，一心筹备那秋闱科考，只盼能金榜题名，光大门楣。宝琴在这梅府之中，虽新婚燕尔便与丈夫分离，却也守着本分，每日于闺阁之中，或吟诗弄琴，或刺绣女红，只等夫君归来。
这日，和风煦煦，梅府上下本皆各司其职，静谧安好。忽然，一阵凌乱而急促的脚步声裹挟着惶恐的呼喊，直直地冲破了梅府的朱门，将原本的喜庆祥和击得粉碎。只见那梅府管家，平日里也算沉稳持重，此刻却面色惨白如纸，慌慌张张地冲进了大厅，额上豆大的汗珠簌簌滚落，趋近梅翰林身侧，颤抖着双唇，压低声音急急说了几句。这寥寥数语，犹如一道晴天霹雳，刹那间，梅翰林的面皮便没了血色，眼神里先是惊恐万状，继而决绝之色顿生。
刹那间，原本张灯结彩、满溢着喜气的梅府，仿若被一层厚厚的乌云严严实实地罩住，暗沉压抑。那些下人们，前一刻还满脸堆笑、恭敬有加，转瞬之间，便换上了冷漠疏离之色，目光中满是驱赶之意，仿佛宝琴一下子成了不祥之人。
宝琴尚在懵懂之中，她今日晨起还精心梳妆，盼着远方的夫君能有佳音传来，此刻却听得这府中喧闹异常，心中不安，便莲步轻移踏入大厅。未及开口问询这慌乱之由，那梅翰林已铁青着脸，冷冷喝道：“现今贾府已被抄家，那薛家必定也在劫难逃。我梅家世代清誉，怎可与你这等罪臣亲眷再有纠葛？这婚事，今日便作罢，你即刻离了此处，莫要牵连我梅家！”宝琴只觉周身如坠冰窖，寒气彻骨，满心的屈辱与绝望如潮水般汹涌袭来。
她瞪大了双眸，直直地望着梅翰林，眼中满是难以置信之色，泪水在眼眶里打转，却咬着银牙，倔强地不肯落下。宝琴双唇颤抖，声音带着几分哽咽，挣扎着辩道：“老爷，我既已与相公公成婚，虽尚无子嗣，然夫妻情分尚在，日后岁月还长。如今贾府纵有变故，薛蟠亦已出狱，我宝琴行事磊落，自问未做任何有愧于心之事，您怎能这般薄情寡义，说弃便弃？”梅翰林却仿若未闻，眉头紧皱，别过头去，不愿再多瞧她一眼，只不耐烦地挥了挥手，那几个粗壮的婆子和小厮便会意，上前欲将宝琴强拉回婚房。
宝琴奋力挣扎，怎奈势单力薄，被一路拉扯着。一路上，她泪洒衣衫，那精心布置的婚房此刻也似成了牢笼一般。宝琴环顾这曾经满是憧憬的屋子，悲从中来。她想到与相公往昔的点滴，那温柔的话语、深情的眼神，如今却似一场幻梦。而这梅府的无情，更让她心寒彻骨。她心中暗忖，这世间人情冷暖竟如此瞬息万变，自己一个弱女子，该何去何从？那原本美好的未来，此刻已如这梅府的天色一般，乌云蔽日，再无光彩。但宝琴骨子里的倔强，让她在这绝境之中，仍未放弃一丝希望，她暗自握紧了拳头，决心要与这不公的命运抗争到底，哪怕前路荆棘满布，也绝不轻易屈服。
宝琴失魂落魄地回到婚房，环顾四周，那些往昔在旁殷勤伺候、言笑晏晏的丫鬟们，如今竟似人间蒸发了一般，早没了踪影。她满心悲戚，恨不得立时给远在杭州求学的相公梅征明修书一封，将这满腹的委屈与心酸倾诉于他，可这山高水远的，又如何能通音信？刹那间，宝琴只觉一股寒意从心底涌起，迅速蔓延至全身，整个人便如坠冰窖，彻底绝望了。她心下明白，在这“人情似纸张张薄”的世道中，自己纵有千言万语，此刻也不过是徒劳无功，任何言语都显得那般苍白无力。果不其然，不多时，梅府的家丁便如凶神恶煞般闯了进来，不由分说地将她无情地撵出了府门。
宝琴孤零零地站在梅府那冰冷彻骨的大门外，仰头望着府内依旧高悬的大红灯笼，那本是新婚之喜的象征，如今却成了命运对她最大的嘲讽。往昔的种种美好憧憬，婚后夫妻恩爱的甜蜜期许，都在这一刻如梦幻泡影般消逝得无影无踪，只留下这无边无际、深不见底的孤独与迷茫，恰似那秋风中瑟瑟飘零、无所依傍的落叶，不知何处才是自己的归宿。
宝琴瘫坐在地，泪水在寒风中渐渐干涸，眼神却在这死寂之中渐渐凝起了一丝坚毅之光。她心里通透，如今这境地，梅家是决然靠不住了，能依靠的唯有自己。
那日清晨，宝琴独自一人拖着沉重的步子离去梅府。一路上，她的心始终提着，稍有风吹草动，便惊出一身冷汗，心中唯有一个念头，便是回到贾府梨香院。这一路的艰辛实难用言语尽述，饿了，便从包袱里掏出些发硬得咯牙的干粮，强忍着咽下；渴了，就寻那山间的清泉，也顾不得许多，俯身便饮。想当初，她也是金尊玉贵的小姐，衣来伸手饭来张口，如今却落得这般风餐露宿、狼狈不堪的田地。脚下的绣鞋早已磨破了底，脚趾露在外面，被路上的石子硌得生疼；身上的衣裳也被荆棘划得七零八落，褴褛不堪。烈日高悬，灼灼其华，她却唇焦口燥，好不容易寻到一条小溪，那溪水也浑浊不堪，可实在难耐干渴，也只能皱着眉头捧起，勉强喝下；夜幕降临，四下里静谧得可怕，唯有那风声鹤唳相伴，她瑟缩在树洞或破庙之中，满心皆是恐惧与惶然，难以成眠。
一日，宝琴行至一处荒僻幽深的山林，抬眼望去，只见一座古寺隐于山林之间，门上牌匾写着“智通寺”三个大字。她又累又饿，脚步虚浮，仿若踩在棉花上一般，摇摇晃晃地走进寺中，本只想寻个地方暂歇片刻，缓一缓这疲惫之极的身心。刚入寺时，她心中满是惶恐不安，瞧着寺中的僧人们，生怕他们将自己这蓬头垢面、狼狈至极的女子驱赶出去。岂料寺中的和尚见她形容憔悴、楚楚可怜，心生怜悯，动了恻隐之心，并未为难她，只默默地将她引至一处偏殿的角落，示意她在此歇脚。宝琴见状，心中自是感激不尽，可一摸身上，分文皆无，实在无以为报，一时又添了几分窘迫与无奈，那本就苍白的脸上泛起一抹羞红，低垂着头，坐在角落里，暗自神伤。
宝琴寄身于这智通寺中，转瞬便已过了几日。寺中的日子清苦异常，她腹中饥饿之感愈发强烈，几近难以忍受。每至夜深人静，周遭万籁俱寂，唯有她那饥肠辘辘的咕噜声清晰可闻。无奈之下，宝琴只能趁着寺中僧人忙碌未加留意之时，悄悄靠近那供奉着神灵的供桌。
她的目光落在那些供品上，心中五味杂陈，满是愧疚之情。她深知这些供品乃敬奉给佛祖神灵之物，自己这般行径无疑是大不敬之举。然而，生存的本能如汹涌浪潮，将她仅存的一丝矜持与顾虑全然吞没，令她别无选择。
每当她颤抖着伸出手去拿取供品时，那泪水便在眼眶中不停打转，几欲夺眶而出。她的心好似被重锤敲击，痛不可当，只能在心中默默向佛祖倾诉自己的苦衷，虔诚地祈求佛祖的宽宥与原谅，期望佛祖能怜悯她这遭逢大难的苦命之人，饶恕她这不得已的冒犯之举。
宝琴强忍着内心的煎熬，吃下那本不该触碰的供品，每一口都难以下咽，仿佛带着千钧的罪恶感。日子一天天过去，宝琴的身体愈发虚弱，眼神中透着深深的无助和绝望。
这日，宝琴在寺院角落暗自落泪，一位年长的僧人路过，叹息一声后将她唤至禅房。宝琴惶恐不安，以为自己的行为即将受到斥责。然而僧人却温和地说：“女施主，寺中僧众已知你难处，佛祖慈悲，不会怪罪于你。”说着，递给她一些干粮和水。宝琴愣住，继而泪如雨下，伏地叩谢。
僧人又道：“女施主，世间苦难皆有定数，你既已受此劫，往后当怀希望。这寺中虽清苦，却也能暂保你平安，待你恢复些力气，再作打算不迟。”宝琴听后，心中满是感激。
宝琴在智通寺的日子愈发艰难，虽然僧人给予了一时的帮助，但供品之事始终像一块巨石压在她的心头。
一日清晨，宝琴在寺后清扫落叶时，遇到了一位前来上香的老妇人。老妇人见宝琴虽衣衫破旧却难掩清丽之姿，且神情落寞，便与她攀谈起来。宝琴忍不住向老妇人倾诉了自己的遭遇，老妇人听后不禁动容，心生怜悯。
“姑娘，我家就在山下，家中虽不富裕，但也有几间空房，你若不嫌弃，可先到我那里安身。”老妇人真诚地说道。宝琴又惊又喜，眼中燃起一丝希望的火花，再三谢过老妇人后，她决定随老妇人下山。
恰在此时，柳湘莲亦因历经尘世沧桑，心灰意冷，来至这智通寺，欲寻个清净之地，了却余生。他一路行来，往昔的豪情壮志已被消磨殆尽，满心都是对这世间无常的厌倦。踏入智通寺的那一刻，寺内静谧的氛围仿佛能将外界的纷扰隔绝，那袅袅香烟，悠悠钟声，似在召唤着他疲惫的灵魂。
宝琴虽暂时有了山下老妇人提供的简陋居处，但仍不时上寺中取供品果腹，也帮忙打扫卫生、做些杂务，只为报答寺中之恩。
一日宝琴在扫地时，看到柳湘莲跪在大成宝殿佛像前磕头，柳湘莲起身便也看到宝琴，二人于寺中不期而遇，对视之间，往昔在贾府的相识情景浮现眼前。宝琴见柳湘莲满脸沧桑，曾经明亮的双眸如今透着几分黯然，可那挺直的脊梁、坚毅的神情，仍不失倔强侠义之气。她心中五味杂陈，往昔的回忆如潮水般涌来，又想起自己一路的颠沛流离，眼眶不禁红了起来。而柳湘莲看着宝琴，只见她身形消瘦，面容憔悴，却在那柔弱的娇躯中，隐隐透着一股坚韧不拔之意，心中暗自敬佩。
宝琴忍不住落下泪来，那泪水似断了线的珠子，簌簌而落。她微微颤抖着双唇，将自己的遭遇一一诉说：“自梅翰林家休婚，我便被无情地赶了出来。一路上风餐露宿，受尽欺凌，那些曾经的体面与尊严，都已荡然无存。”柳湘莲静静地听着，眉头渐渐皱起，眼神中满是怜惜。待宝琴说完，他长叹一声，说道：“姑娘莫要悲苦，这世间之事，本就变幻莫测。梅家如此薄情，实非姑娘良配。似这般趋炎附势之徒，便是留下，日后恐也难得幸福。”宝琴泣道：“我如今孤苦无依，又该何去何从？这天地虽大，却仿若没有我的容身之处。”说着，她的目光中满是无助与迷茫，下意识地绞着手中的帕子。
柳湘莲上前一步，双手握拳，目光坚定地看着宝琴：“姑娘，莫要如此绝望。我柳湘莲虽自身也漂泊无定，但见姑娘这般遭遇，又怎忍心袖手旁观？我定会帮姑娘寻个安身之所，这几日，你且先安心住下，我去山下探听些消息，或能找到些转机。”宝琴听后，抬起满是泪水的双眼，感激地说道：“若能如此，宝琴感激不尽。只是怕给恩公添麻烦了。”柳湘莲摆摆手：“姑娘莫要这般说，你我相识一场，便是缘分。”
且说柳湘莲，当下便将宝琴小心翼翼地安置于智通寺内一处清幽雅静的厢房之中。那厢房虽陈设简单，却也被柳湘莲收拾得干净整洁，透着几分宁静祥和之气。随后，他不辞辛劳，径往山下走去，不多时便带回些干粮和日用之物，一应俱全，皆是宝琴眼下急需之物，只为让宝琴能暂保衣食无虞，免受饥寒之苦。
自此，接连几日，柳湘莲果真日日下山，不辞奔波劳碌之苦，四处访亲问友，多方打听消息，一心只为寻得一个能让宝琴长久安身立命的妥善法子。这日，柳湘莲归来，面上带着几分喜色，原来他探听到宝琴有一位远房亲戚，在这智通寺山下的一处小镇上居住，日子过得还算安稳平和。柳湘莲寻思着，这或许是宝琴的一线生机，便赶忙回来告知于她。
宝琴听闻此言，眼中先是闪过一丝希冀之光，仿若漆黑夜空中划过的流星，可转瞬之间，那光芒又黯淡了下去，她微微低头，轻声说道：“恩公有所不知，我与这位亲戚素未谋面，如今这般落魄模样前去投奔，实在是难以启齿，又怎好意思前去叨扰人家？”柳湘莲见她这般忧虑，忙出言劝慰道：“姑娘，如今你身处困境，形势所迫，这也是无奈之举。况且我已修书一封，将姑娘的种种遭遇详述其中，言辞恳切，料想他们念在同宗同源之情分上，应不会忍心将姑娘拒之门外。”
宝琴心中自是对柳湘莲感激不尽，可仍难掩那一抹担忧之色，轻声说道：“既如此，此番便全仰仗恩公了。只是这一路前往，山高路远，我孤身一人，又没有个照应，心中实在是害怕得紧。”柳湘莲听闻，微微皱起眉头，心中暗自思量片刻后，毅然决然地说道：“姑娘莫怕，我送你一程便是。待将姑娘安全送到亲戚家，我再折返回来这寺中。”宝琴闻言，心中顿时涌起一股暖流，眼眶也微微泛红，落下泪来：“恩公如此大恩大德，宝琴实在不知该如何报答才好。”柳湘莲见状，微笑着说道：“姑娘不必这般挂怀，你我相逢自是有缘。能在姑娘危难之际略尽绵薄之力，于我而言，也算是这半生漂泊无依中做的一件极有意义之事了。”
几日后，宝琴与柳湘莲收拾行囊，踏上了前往小镇的路途。一路上，两人沿着蜿蜒曲折的山间小路缓缓前行，山林间静谧幽深，唯有他们的脚步声和偶尔的鸟鸣声相伴。宝琴心中满是对未来的忐忑不安，虽说有了投奔之处，可往昔的种种遭遇仍如阴影般笼罩心头，让她心有余悸；柳湘莲则默默跟在宝琴身后，眼神中透着关切与坚定，心中暗自盘算着如何确保宝琴此去一路顺遂无忧。
行至一处潺潺流淌的溪边，柳湘莲见宝琴神色疲惫，脚步也有些虚浮，便停下脚步，俯身从溪中舀了些清澈的水，双手递给宝琴，温声道：“姑娘，喝口水歇歇脚吧。此处离小镇已不远，但也不可太过劳累了自己，保重身体要紧。”宝琴微微点头，伸出双手接过水，轻声道谢。抬眸间，正瞧见柳湘莲那疲惫却依然挺拔如松的身姿，心中顿时五味杂陈，思绪万千。
“恩公，”宝琴微微低头，声音略带哽咽，“这一路若不是有恩公相伴相助，宝琴真不知要如何熬过这艰难险阻。宝琴此前从未想过会遭遇如此变故，原以为嫁入梅府能安稳度日，却不想世事无常，落得这般田地。”柳湘莲微微摇头，神色凝重，长叹一声道：“姑娘莫要这般说，你本是善良温婉、才情出众的女子，奈何命运弄人，遭此磨难。这世间的人心险恶，实在是令人心寒齿冷。只盼姑娘到了亲戚家后，能过上安稳平静的日子，忘却这些痛苦的过往回忆。”
二人稍作歇息后，便又继续赶路。不多时，终于抵达了那座宁静祥和的小镇。柳湘莲依照信上所写的地址，一路打听，费了些周折，终于找到了宝琴的亲戚家。上前叩门，待主人家开门后，柳湘莲便将宝琴的身世遭遇以及来意一一道明，言辞恳切，态度诚恳。那亲戚一家见宝琴生得眉清目秀、楚楚可怜，本也动了恻隐之心，可一听闻贾府被抄家这等变故，心中顿时犹豫起来，生怕收留宝琴会给自己家招惹麻烦。于是，那户人家的当家之人面露难色，委婉地说道：“柳公子，非是我们不愿收留宝琴姑娘，实在是如今这世道艰难，我们自家也是勉力维持生计，况且贾府之事闹得沸沸扬扬，我们实在是不敢贸然收留啊。还望公子和姑娘能体谅我们的难处。”言罢，便将柳湘莲和宝琴请出了家门，关上了大门。
宝琴见状，眼中的泪水再也忍不住，簌簌地落了下来。柳湘莲心中也是一阵无奈和愤慨，他轻轻拍了拍宝琴的肩膀，安慰道：“姑娘莫哭，此处不留人，自有留人处。咱们再想别的法子便是。”宝琴哽咽着点了点头，心中对未来又是一片迷茫。
柳湘莲无奈又带着宝琴回智通寺，到了智通寺山上，他止住步子，目光深锁宝琴，拱手长揖至地，礼罢，方启唇道：“姑娘，这世间恰似那浮云变幻，难以捉摸。你我皆在这无常世道中历经磨难，受尽苦楚。想我柳湘莲，半生漂泊，看惯了人心险恶、世态炎凉。可自与姑娘相逢，便觉心中多了一抹亮色。如今，若姑娘不嫌我一介武夫，出身寒微，无甚家资，我愿在此古寺之中，与姑娘长相厮守。咱们守着这方清幽净土，远离那尘世的纷扰喧嚣、勾心斗角，粗茶淡饭也好，麻衣布裳也罢，只求能护姑娘周全，彼此扶持，走过往后岁岁年年。”言毕，他目光灼灼，那眼中的深情仿若燃着的灼灼烈火，直直照入宝琴心底，似要将一腔真心全然掏与她看。
宝琴听闻这一番肺腑之言，恰似春日里的湖面被一颗小石子激起层层涟漪，心下又惊又喜，一时怔在当地。她徐徐抬眸，望向柳湘莲，只见他星目含情，真诚坚定之色溢于言表，那目光仿若一道暖煦煦的光，直直照进了她心底深处，层层驱散了往昔的阴霾与惶恐。刹那间，往昔在贾府中的种种情形如走马灯般在心头闪现。曾记那一日，园中繁花似锦，众人笑语嫣然，她偶然间抬眸，正撞上柳湘莲练剑归来的英姿飒爽，剑眉星目，气宇轩昂，那一刻，心底悄然种下了一抹微妙情愫。不想如今历经这诸多波折，竟似冥冥之中自有天意，将自己引至他的身旁。宝琴念及柳湘莲此前的种种仗义之举，危难时刻不离不弃，又为今日这突如其来的缘分暗自欣喜不已。
于是，宝琴双颊飞红，恰似天边的云霞，娇羞地微微颔首，声如蚊蚋般嗫嚅道：“承蒙公子垂怜，宝琴乃落魄之人，蒙公子不弃，愿以此身相托，与公子相伴于这方天地。”
柳湘莲见宝琴颔首应许，嘴角不禁微微上扬，绽出一抹欣慰至极的笑容，恰似那穿透层层乌云的璀璨日光，刹那间将他面庞上久积的阴霾清扫得一干二净。情难自禁之下，他往前跨了一步，双手微微颤抖着，缓缓伸将出去，轻轻握住了宝琴那柔若无骨、白皙娇嫩的手，好似握住了这世间最为珍贵难得的稀世珍宝一般。他目光温柔如水，又透着坚定不移之色，语调轻柔且掷地有声地说道：“姑娘放心，此后余生，哪怕有疾风骤雨、艰难险阻，我柳湘莲也定会拼尽全力，为姑娘撑起一片朗朗晴天，决然不让姑娘遭受那半分委屈。”宝琴只觉一股暖煦煦的热流缓缓淌过心间，那从掌心传来的温热与雄浑力量，让她真切知晓，自己这颗长久以来漂泊无依、惶恐不安的心，终于寻得了安稳的归处。
宝琴心中思绪万千，回想起自己的身世转折，不禁感慨万千。她忽地忆起汤显祖《牡丹亭》中，杜丽娘在画像上所题的那首诗：“近睹分明似俨然，远观自在若飞仙。他年得傍蟾宫客，不在梅边在柳边。”那诗句中蕴含的深情与期盼，与她自己的经历竟有着莫名的契合。想到自己先是与梅家结缘，如今却又与柳湘莲有了不解之缘，仿佛冥冥之中自有定数。
宝琴轻轻抬起眼眸，深情地凝望着柳湘莲，过往的种种经历如同潮水般涌上心头。她不由自主地想起了自己当年所作的十首怀古诗之一《梅花观怀古》，心中情感激荡，难以自持，竟脱口而出，吟咏道：
不在梅边在柳边，
个中谁拾画婵娟。
团圆莫忆春香到，
一别西风又一年。
柳湘莲听闻此诗，心内亦如同被投入巨石的湖面，波澜起伏，感慨万千。他缓缓仰起头来，目光悠悠然投向那古寺高高翘起的飞檐斗拱，思绪仿若被一只无形无影却又难以挣脱的手牵拉着，飘飘悠悠地回到往昔岁月的一幕幕场景之中。片刻之后，他轻轻挪动脚步，缓缓解下系在腰间的那柄鸳鸯宝剑。宝剑脱鞘而出，在这黯淡无光的暮色笼罩之下，闪烁着幽冷而凛冽的光芒，恰似他那颗久经岁月沧桑磨砺却依然炽热滚烫的心。
柳湘莲稳步踏入寺中的一片空旷之地，身姿挺拔伟岸，气宇轩昂不凡，宛如那坚毅刚强的松柏傲然挺立在霜雪之中。但见他手腕轻轻一抖，宝剑“噌”地一声脱鞘而出，发出一声清越悠长、动人心弦的剑鸣，仿若在悠悠然诉说着主人深藏在心底、不为人知的情愫。起初，他使出一个沉稳大气、中规中矩的起手式，剑势凝重如山岳，渊渟岳峙，透着一股久经沙场磨砺后的沉稳与内敛。转瞬之间，剑招陡然一变，恰似那蛟龙破浪腾空而起，迅猛异常且凌厉逼人，一时间，剑风呼啸作响，似要将这古寺积攒了经年累月的寂静与沉闷全然冲破、撕裂开来。
宝琴静静地伫立在一旁，一双美目眨也不眨地紧紧追随着柳湘莲矫健敏捷的身影，以及他手中那寒光闪烁、熠熠生辉的宝剑。她瞧得分明真切，柳湘莲的每一式每一招，皆蕴含着雄浑磅礴的力量与深沉真挚的情感。那剑法中的刚猛强劲之处，宛如他往昔纵横江湖、快意恩仇时的豪迈不羁、洒脱奔放；而那偶尔在不经意间流露出来的一抹轻柔婉转之态，恰似他心底深处潜藏着的温柔与眷恋，虽历经岁月的无情磨砺，却从未有半分消散。柳湘莲身形灵动敏捷，辗转腾挪之间，宝剑在他手中仿若灵蛇蜿蜒盘旋、舞动不休，光影交错纵横，令人眼花缭乱。直至柳湘莲使出最后一式，收剑归鞘，周遭的一切方才重归平静安宁，唯有那宝剑的袅袅余音，似乎还在这静谧清幽的空气中悠悠回荡，久久不散，仿若在诉说着这场剑舞的未尽之意。
宝琴款步轻移莲足，缓缓走向柳湘莲，二人四目相对，一时间竟无言以对。然而那眼中涌动着的深情厚意，以及对未来相伴相守、白头偕老的殷殷期许，却如潺潺流淌的清澈溪流，默默无声地流淌不息。仿若在这清幽静谧的古寺之中，他们已然寻觅到了独属于彼此的世外桃源，从此可以远离尘世纷扰，静享岁月安好。
自此以后，宝琴与柳湘莲便又回到了智通寺。在这智通寺山下，他们用积攒的银钱购置了一间小巧精致的厢房，又买了几亩薄田。二人就此安顿下来，晨起诵读经文，净化心灵；暮时共赏天边绚丽晚霞，品味岁月静好；闲时宝琴轻抚琴弦，奏出悠扬婉转之音，柳湘莲则在一旁舞剑相伴，刚柔并济；忙时便一同下田耕植，挥洒汗水，收获辛勤劳作之果。二人相伴相守，日子过得虽平淡质朴，却也温馨和乐，充满了人间烟火之气。
寒冬腊月之际，智通山里的梅花竞相绽放，为这清冷的山间增添了几分暖意。一日清晨，柳湘莲偶见宝琴默默垂泪，不禁心生关切，遂轻声询问其缘由。
宝琴轻轻擦拭着眼角的泪珠，声音略带哽咽地说道：“我出嫁之时，贾母赠予我一件极为珍贵的嫁妆——凫靥裘。那是用野鸭子头上的毛精心缝制而成的毛皮服饰，金翠交辉，璀璨夺目，实在是无上的珍宝。贾母她老人家一直对我疼爱有加，而我却始终无缘报答她的深恩。更不幸的是，这件承载着贾母慈爱的凫靥裘，如今却遗失在了梅府之中。”言罢，宝琴的泪水又忍不住潸然而下。
柳湘莲听后，心中亦是感慨万千，却不知如何安慰。只能默默陪伴在侧，希望宝琴能早日释怀，重拾欢颜。
欲知后事如何，且听下回分解。
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