干燥的风卷起沙砾，抽打在残破的窗棂上，发出呜咽般的声响。这本该是禾苗青翠、雨水丰沛的季节，可放眼望去，月光下的汉武郡大地龟裂如老者的皮肤，看不到一丝绿意，只有死寂的灰黄。
在汉武郡辖下的某个县城周边的村庄内，三匹瘦马踩着干硬的土路，发出沉闷的嘚嘚声。马背上，为首的年轻男子身着微服的青色棉布袍，却难掩通身的贵气与眉宇间一丝深切的忧虑。正是当朝二皇子璟晨，身侧稍落后半个马头的中年人，面容清癯，目光沉静，则是王萧阳，和一身军威的周闯。
“先生请看，”冀璟晨勒住马缰，指着远处黑暗中隐约可见的一个巨大轮廓，“那便是王敬之奏报中，耗时两年、耗银百万两修筑的‘惠民渠’。如今旱魃为虐，这渠中却不见半滴水，真是莫大的讽刺。”
王萧阳顺着方向望去，沉默片刻，缓缓道：“殿下，渠是死的，人是活的。渠中无水，非天不降，实为**。您一路所见，流民塞道，饿殍隐现，朝廷拨下的三批赈灾款粮，估计王敬之都能找出名目吞个七七八八。修渠、固堤、甚至还有祭祀龙神祈雨的法事……”
“哼！”冀璟晨怒哼了一声，“有如此蛀虫，焉能保证百姓之死活，我必杀此人以震朝纲！”
王萧阳语气仍然一副平静，“王敬之在此地盘踞十余年，树大根深，上下早已铁板一块。京城中亦不乏为其张目之声。我们手中若无铁证，贸然发难，非但扳不倒他，反而会打草惊蛇，让他有机会销毁证据，甚至……狗急跳墙。”
“所以，这证据，必须快、准、狠！”璟晨目光锐利如刀，“先生可有良策？”
王萧阳沉吟道：“王敬之老奸巨猾，常规查账，难动其分毫。其贪腐之巨，所得绝不会明晃晃放在府库或家中。学生推测，其财货必有隐秘藏匿之处，或是有严密账册记录往来。此为其一。”
“其二，如此大规模的贪墨，绝非王敬之一人所能为。郡丞、主簿、乃至下属各县官员，必有知情者、参与者。这些人中，必有缝隙可寻。”
“其三，也是最关键的，”王萧阳压低了声音，“王敬之绝非坐以待毙之人。殿下奉旨到此赈灾，虽极力隐瞒行踪，但以他的耳目，恐怕早已收到风声。此刻，他必然也在行动。”
李衍眼神一凝：“先生是说……”
“无非是几种手段。”王萧阳掰着手指，冷静分析，“一曰‘堵’，严密监控我等行踪，切断我们与关键人证、物证的联系，让我们如陷泥潭，无处着力。二曰‘瞒’，加紧填补账目漏洞，统一口径，甚至制造假象，引导我们去查一些无关痛痒的小问题。三曰‘搅’，或散布谣言混淆视听，或制造事端转移视线，甚至可能……‘嫁祸’，将一些莫须有的罪名扣到殿下带来的人头上，反将一军。”
“四曰……”王萧阳顿了顿，声音更沉，“‘抚’或‘铤而走险’。若察觉危机无法化解，他可能一面用重金贿赂殿下，若贿赂不成……”
后面的话他没说，但冀璟晨已然明白。月光下，他的侧脸线条绷紧了几分。
“他不会得逞。”璟晨语气斩钉截铁，“父皇对此事极为关注，暗中予我生杀之权。只是不到万不得已，不宜妄动，以免授人以柄，说我们皇子以武力胁迫地方大员。”
“殿下圣明。直接擒了此人确实可省心省力，只是不到万不得已，确需慎用。”王萧阳点头，“当前之计，我们需双管齐下，明暗结合。”
“明面上，殿下明日便可检查账册，进驻太守府。以皇子之尊，督办赈灾，巡视渠工。姿态要做足，让他摸不清我们究竟掌握了多少，不敢轻易妄动。同时，可大张旗鼓召见乡老、士绅，甚至‘随机’抽查粮仓。此为打草惊蛇，逼他动起来。蛇一动，破绽自现。”
“暗地里，”王萧阳眼中闪过一丝精光，“需立刻着手三件事。第一，派人盯死太守府所有核心官员及其家眷的异常动向，尤其是与城外、京城的书信往来和人员接触。第二，查清这几年来百万修渠银两的真正去向。工匠、材料采购、中间经手人，必有线索。第三，也是最重要的一点，寻找王敬之的核心账册或藏金之地。此事……或需从其身边人入手。”
李衍若有所思：“先生有人选？”
“王敬之有一宠妾，名唤黛情雯，原为江南歌伎，颇受宠爱，据说能接触到一些书信。其父兄亦在汉武郡为吏，贪财好利。或可从此处寻找突破口。此外，郡丞李文，虽是王敬之心腹，但此人性格懦弱，家中有老母极为良善，或可施加压力。”
“好！”李衍精神一振，“明日本宫便再去会会那位王太守，看他如何表演。暗地里的事，就劳先生费心布置，我身边那些亲卫，先生可酌情调用。”
“遵命。”王萧阳拱手，“殿下，今日我们所见所闻，仅是冰山一角。汉武郡之事，盘根错节，凶险异常。王敬之经营多年，绝非易与之辈。接下来的每一步，都需如履薄冰，谨防其毒计。”
璟晨望向远方，目光沉静却坚定：“先生放心。为生民立命，为朝廷除蠹，纵是刀山火海，孤亦往矣。这汉武郡的天，是该变一变了。”
就在这时，前方一块巨石后传来一阵轻微的窸窣声，以及压抑的咳嗽声。
三人立刻噤声，周闯提马警惕地望过去。只见路边的干涸沟渠里，似乎蜷缩着几个人影。
璟晨下马，走上前去。王萧阳紧随其后，周闯的手按在了腰间的佩剑上。
但等三人靠近了才看清，是几个面黄肌瘦的灾民，衣不蔽体，蜷缩在一起取暖，一个妇人正抱着一个不停咳嗽的小男孩，眼神空洞绝望。
璟晨蹲下身，从马鞍旁的行囊里取出水囊和一小块干粮，递给那妇人。
妇人愣了一下，看清来人似乎没有恶意，才颤抖着接过，先喂给怀里的孩子，然后才和其他人分食那一点点食物。
“老人家，你们是从哪里来的？为何不去官府的粥棚？”璟晨轻声问道。
一个老人抬起头，混浊的眼睛里满是悲愤：“粥棚？哪还有什么粥棚！那粥清得能照见人影，几天前就没粥了！官府的人说……说粮没了，让我们自己想办法……可这地都裂开了，能有啥办法……”
另一个汉子啐了一口，声音虚弱却满是恨意：“粮没了？狗官！他们家的粮仓堆得都要溢出来了！我亲眼看见，夜里都有马车往太守府的后门运粮！他们就是要把我们逼死！”
璟晨和王萧阳对视一眼，眼中俱是寒意。
“太守府……运粮？”璟晨追问。
“是啊……好多车，盖得严严实实，但掉下来的……可是上好的白米……”汉子说着，咽了口口水，眼里是渴望更是愤怒。
王萧阳低声对璟晨道：“殿下，看来王敬之正在加紧转移赃物，或是囤积居奇，准备发国难财。”
冀璟晨拳头悄然握紧，指节发白。他深吸一口气，压下翻涌的怒火，对那几位灾民温言道：“再忍耐几日，朝廷不会不管你们的。很快，就会有真正的粮食下来。”
灾民们将信将疑，只是麻木地道谢。
璟晨他们留下身上所有的干粮和水，翻身上马。
“先生，看来我们的动作要再快一些。”他的声音在夜风中显得冰冷而决绝。
“是。”王萧阳应道，目光扫过那些在死亡线上挣扎的灾民，最终落向太守府的方向，眼神深邃如潭，“蛇，已经出洞了。接下来，就看谁能更快地掐住对方的七寸。”
月色依旧清冷，照在这片饱受煎熬的土地上，也照在这两位悄然潜入风暴中心的访客身上。一场看似平静，实则凶险万分的较量，已然拉开了序幕。汉武太守王敬之，绝非束手就擒之人，而二皇子与他的谋士，也已做好了迎接任何挑战的准备。真正的博弈，才刚刚开始。
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