木婉清蜷缩在城郊破庙的柴房里，借着月光仔细擦拭银针。外头传来零星的犬吠，她将沾着草药汁液的银针别进袖口，突然听见檐角瓦片轻响。
"皇后娘娘，是卑职。"暗卫统领玄影倒挂在梁上，月光映出他染血的衣襟，"朱雀门守将已被宁王收买，西南军道也被封锁，但..."他掏出半块刻着玄鸟纹的玉牌，"丞相府愿意借道，护送娘娘去江南。"
木婉清攥紧玉牌，忽然想起二十年前初入宫时，丞相之女作为陪嫁丫鬟，曾在她被贵妃刁难时挡下滚烫的汤药。"备马，"她起身抖落衣袍上的草屑，"告诉丞相，三日后子时，让他以押运粮草之名，在运河渡口接应。"
与此同时，漕船底层的暗格里，太子猛地从昏迷中惊醒。伤口的剧痛让他闷哼出声，却被白子秋捂住嘴巴。"噤声！"她将药碗凑到太子唇边，"追兵就在隔壁船舱，这是凤悠白新配的假死药，服下后能闭脉十二个时辰。"
太子咽下苦涩的药汁，虚弱地抓住白子秋手腕："母后...她..."话音未落，甲板突然传来重物坠水声。白子秋掀开暗格缝隙，只见宁王的亲信正举着火把搜查，刀光在水面上晃出森然的倒影。
"太子的尸体找到了！"船头突然传来欢呼。白子秋浑身一震，透过缝隙看见一具穿着太子服饰的尸体被拖上船——竟是阿烈尚未冷却的遗体。她死死咬住下唇，血腥味在口中蔓延，直到听见"扔去喂鱼"的命令，才敢松开捂住太子口鼻的手。
而在皇宫深处，皇帝盯着西北战报咳出血沫。案头摆着宁王呈上的"太子罪证"，泛黄的纸上赫然写着太子与北狄勾结的"密信"。当他颤抖着抓起朱笔时，窗外惊雷炸响，雨水顺着蟠龙柱蜿蜒而下，宛如泣血。
三日后子夜，运河渡口的芦苇丛中，木婉清看着丞相府的粮船缓缓靠岸。船头灯笼在风中摇晃，照亮她腰间重新系好的银针。对岸传来马蹄声，她转身对玄影低语："派人去西北，告诉太子...就说，母后方舟已备，静候东风。"
乌云遮蔽月光的刹那，一声狼嚎划破夜空。暗处，宁王的探子将消息快马传向京城，而这一夜，注定成为王朝更迭的序章
西北荒漠，狂风卷着砂砾拍打着残破的军旗。太子将染血的披风裹紧，在临时搭建的帐篷里吞下最后一口假死药。他的呼吸逐渐绵长而轻浅，脉象也变得若有若无，白子秋指尖搭在他腕间，片刻后猛然起身掀翻药碗，对着帐外哭喊："太子殿下...不行了！"
凄厉的喊声刺破营帐，紧接着是此起彼伏的哀嚎。士兵们捶打着胸膛，猩红的眼泪混着风沙滚落。而此时，一队精锐骑兵正悄然集结，他们的马鞍下藏着木婉清派人送来的密信，信上火漆印着展翅欲飞的玄鸟。
与此同时，木婉清已悄然抵达江南。丞相府的地牢里，她看着被铁链锁住的宁王眼线，指尖划过对方颤抖的脸颊："听说宁王准备在登基大典上，给陛下进献'安神汤'？"她冷笑一声，示意狱卒端来一碗汤药，"不如，你先尝尝这滋味？"
京城内，宁王的登基大典正在紧锣密鼓地筹备。金銮殿外，工匠们忙着更换龙椅上的明黄绸缎，而皇帝的寝宫里，太医们束手无策地围在病榻前。宁王跪在皇帝床前，眼中闪过一丝急切："皇兄安心养病，等臣弟登基后，定会..."
"住口！"皇帝突然暴起，抓住宁王的手腕，"雁门关失守了...太子的死讯...是假的！"他剧烈咳嗽着，嘴角溢出黑血，"你以为朕不知道，那封密信...是你伪造的！"
宁王脸色骤变，猛地甩开皇帝的手，抽出暗藏的匕首。就在刀刃即将刺入皇帝胸口的瞬间，一支利箭破空而来，将匕首射落在地。木婉清带着丞相府的死士破门而入，她的目光扫过皇帝青紫的脸色，冷笑："宁王殿下，给陛下下毒的手艺，可比不上本宫啊。"
"你以为能拦得住我？"宁王疯狂大笑，殿外突然传来喊杀声，"我的五万大军就在城外，等他们..."
"等他们看见这个吗？"白子秋的声音从殿外传来。她搀扶着气息沉稳的太子踏入殿内，手中高举着完整的虎符，"雁门关大捷，北狄退兵二十里。而你的大军，此刻正在城外听候太子调遣。"
宁王瞪大了眼睛，看着太子一步步逼近。他突然想起多年前，那个在御书房外倔强跪了三天三夜的孩童，如今已成长为足以颠覆乾坤的存在。
"皇叔，"太子的声音冰冷如铁，"这把龙椅，你坐得可还安稳？"他挥挥手，侍卫们立刻将宁王拖出殿外。而此时，天边朝霞渐起，新的一天，即将在血色与曙光中开启。
宁王被拖出殿外时，指甲在金砖上划出刺耳声响。太子望着他扭曲的面容，忽然想起幼年时对方曾亲手喂自己吃过糖糕，那时皇叔眼中的慈爱与此刻的阴鸷重叠，让他喉头泛起苦涩。
"传旨。"太子转身面向群臣，手中虎符在晨光中泛起冷芒，"宁王谋逆弑君，暂押天牢；凡受其蛊惑的官员，三日内自首者从轻发落。"他顿了顿，目光扫过脸色惨白的御史大夫，"即刻彻查朝中与北狄通敌之人。"
木婉清缓步上前，指尖轻轻抚过儿子染血的战袍，二十年来悬着的心终于落下。却在此时，远处传来急促马蹄声，一名浑身浴血的信使滚鞍下马："殿下！北狄假意退兵，实则绕道突袭玉门关！守将...守将全军覆没！"
殿内空气瞬间凝固。皇帝挣扎着从病榻起身，抓住床边立柱："西北不能再失...太子，你..."
"儿臣领命。"太子单膝跪地，额角的汗水滴落在青砖上，"请父皇赐尚方宝剑，臣愿以雷霆之势荡平北狄！"他抬头时目光如炬，腰间新配的玄铁剑随着动作轻响，那是丞相府连夜锻造的护国利器。
三日后，太子率军出征。木婉清站在城楼上，看着儿子的身影逐渐消失在黄沙尽头。怀中突然触到硬物，掏出竟是太子幼时玩的木质剑，剑柄缠着褪色的红绸——那是她亲手系上的。
与此同时，天牢深处，宁王正用暗藏的毒针划破掌心。鲜血滴入墙角裂缝，蜿蜒成诡异的图腾。他望着头顶透进的一线天光，忽然轻笑出声："北狄的狼，可不止在边关...木婉清，你以为赢了？"
而在北狄王帐内，单于把玩着宁王送来的密信，帐外传来狼嚎声。他抬手揭开地图，玉门关后的防线标注得一清二楚，旁边赫然画着一只振翅的玄鸟。烛火摇曳间，羊皮卷上的字迹渗出暗红，宛如鲜血书写的诅咒。
正当太子的大军扬尘远去，木婉清仍立在城楼眺望之际，一匹快马如离弦之箭冲向皇城。马上侍卫胸前的孝布被风掀起，露出刺眼的白。"皇后娘娘！"他滚鞍落马，声音里带着哭腔，"陛下...陛下龙御归天了！"
惊呼声自城楼四下散开。木婉清手中的木质剑"当啷"坠地，二十年前的红绸在风中凌乱翻飞。她踉跄扶住城垛，望着天际最后一抹尘烟消散的方向，耳边仿佛又响起那日皇帝掷剑时的冷笑。此刻宫城深处传来此起彼伏的丧钟，沉闷的声响震得人骨血发颤，十二声钟鸣过后，整个王朝彻底坠入权力更迭的漩涡。
而在千里之外的北狄王帐，单于将密信凑近烛火，信纸边缘的火焰突然暴涨。"大争之世到了。"他望着燃烧的信笺轻笑，帐外风雪卷着细沙扑进来，在羊皮地图上堆出蜿蜒的纹路，恰似无数白骨堆砌的新坟。
木婉清死死攥住城垛，指节泛白如霜。丧钟的余韵在宫墙间回荡，惊起无数寒鸦，黑压压的羽翼遮蔽了半边天空。她忽然想起昨日侍疾时，皇帝枯槁的手突然抓住她的衣袖，浑浊的眼中竟泛起泪光：“替朕...看好江山...”
“备轿！”她猛地转身，裙摆扫过那柄跌落的木剑。轿辇如飞般驶向乾清宫，沿途宫女太监们哭作一团，白色纸钱混着风沙漫天飞舞。当她冲进寝殿时，只见皇帝仍保持着握剑的姿势，榻前散落着撕碎的遗诏残片，墨迹未干的“传位太子”四字刺得她眼眶生疼。
“封锁消息。”木婉清俯身拾起残片，声音冷得像淬了冰，“白子秋，即刻派人八百里加急，把陛下驾崩的消息传给太子。玄影，召集三宫六院，就说陛下病重，非召不得入内。”她将遗诏碎片贴在心口，忽然注意到皇帝指间还缠着半枚玉佩——正是当年太子出征前，留给父皇的平安佩。
与此同时，北狄的铁骑已逼近玉门关外三十里。太子站在烽火台上，望着天边翻涌的乌云，心中突然一阵绞痛。他下意识按住胸口，那里藏着母亲临行前塞给他的锦囊，绣着的玄鸟仿佛要破布而出。“报——！”传令兵疾驰而来，“京城密信！”
展开信笺的刹那，太子踉跄后退半步。信纸被风吹得猎猎作响，母亲的字迹力透纸背：“陛下已逝，遗诏被毁，宁王余党蠢蠢欲动。速带虎符返京，万勿轻信来使！”他握紧腰间尚方宝剑，剑鞘上的蟠龙纹在暮色中泛着嗜血的光。
而在京城天牢，宁王突然仰头大笑，笑声惊飞了梁上的老鼠。他伸出染血的手指，在墙上画出诡异的符咒：“老东西，你以为死了就能一了百了？太子若敢回京，玉门关的二十万铁骑，就是他的送葬队！”铁窗外，惊雷炸响，暴雨倾盆而下，冲刷着皇城的琉璃瓦，也冲刷着这场权力博弈的血腥序幕。
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