乾清宫烛火摇曳，素白帷幔在穿堂风里簌簌作响。木婉清轻抚先帝遗诏残片，目光扫过阶下跪着的一众妃嫔。鎏金香炉腾起的青烟中，她朱唇轻启，声音似裹着腊月寒冰："先帝已然龙御归天......"尾音消散在空旷的殿宇间，惊得檐下铜铃发出细碎哀鸣。
绣着丹凤朝阳的裙裾扫过青砖，她缓步而下，指尖划过贵妃颤抖的肩："本宫念着往日情分，且问诸位妹妹——可曾想过往后去处？"
满殿珠翠伏地，钗环相撞声中，贤妃率先叩首，额间花钿蹭上砖缝积灰："臣妾愿终生侍奉皇后！"其余妃嫔如梦初醒，此起彼伏的"愿为皇后马首是瞻"响彻殿堂。木婉清望着满地伏低的身影，袖中攥紧的残诏将掌心硌出红痕，恍惚又见先帝临终前，枯槁手指死死攥着半枚玉佩的模样。
木婉清垂眸凝视着满地叩拜的妃嫔，殿外忽有冷雨砸在琉璃瓦上，噼里啪啦的声响混着此起彼伏的效忠声，倒像是给这场面奏起的哀乐。她缓缓抬手，殿内顿时鸦雀无声。
“既如此，”她声音清冷，带着不容置疑的威严，“自明日起，钟粹宫设灵堂，诸位妹妹轮值守灵。”目光扫过面有惧色的德妃，“德妃妹妹素日最擅书画，便将先帝生平功绩整理成册，传于后世吧。”德妃身子猛地一抖，忙叩首称是，额角在青砖上磕出闷响。
正在此时，玄影疾步而入，附在木婉清耳边低语数句。她神色微变，转瞬又恢复平静，抬手示意众人起身：“都退下吧。”待殿内只剩亲信，她才展开密信，上面赫然写着：“宁王旧部勾结北狄细作，已潜入京城。”
白子秋匆匆赶来，鬓角还沾着雨水：“娘娘，太子的回信到了！”她递上染着沙渍的信笺，字迹力透纸背：“儿臣定当以最快速度回援，但恐北狄趁机攻城，需留五万精兵驻守。三日后子时，在京城北门接应。”
木婉清将信按在胸口，望向殿外雨幕。先帝驾崩的消息虽被封锁，但京城早已暗流涌动。她转身对玄影下令：“今夜起，宫中侍卫换防，所有出入人员严加盘查。再派人去丞相府，就说本宫明日要登门拜访。”
夜幕深沉，雨势渐急。冷宫方向突然传来凄厉惨叫，惊醒了栖息在宫墙上的夜枭。木婉清站在窗前，看着远处火把如游龙般穿梭，嘴角勾起一抹冷笑——这不过是暴风雨前的前奏，真正的腥风血雨，还在后头。
夜露凝结在宫槐枝头，啪嗒坠在冷宫斑驳的青石板上。木婉清举着灯笼踏入这方荒废院落时，血腥味混着腐叶气息扑面而来。墙角蜷缩着的太监脖颈插着淬毒银针，手里还攥着半枚刻有宁王徽记的腰牌。
"果然是他的人。"白子秋蹲下身掰开太监僵硬的手指，瞳孔猛地收缩，"娘娘看，这指甲缝里有朱砂！"她举起沾着暗红碎屑的指尖，在灯笼下泛着诡异的光泽——正是炼制假死药时必不可少的材料。
木婉清骤然转身，灯笼的光晕在潮湿的宫墙上摇晃出扭曲的影子："立刻封锁太医院！宁王怕是要故技重施。"话音未落，远处传来急促的脚步声，一名暗卫浑身浴血撞开宫门："西北军报！北狄佯装进攻玉门关，实则分出三万骑兵绕道直取京城！"
惊雷在云层中炸响，照亮木婉清瞬间苍白的脸。她踉跄扶住门框，耳畔又响起太子出征前的话："若北狄分兵，儿臣必回援不及。"指尖无意识摩挲着先帝遗留的半枚玉佩，冰凉的触感突然让她灵台清明。
"传令下去，"她深吸一口气，声音重新染上锋芒，"打开武库，将所有霹雳弹运往城门。再派人放出消息，就说先帝病重，宣太子即刻返京。"目光扫过众人不解的神色，她冷笑："北狄既想趁虚而入，本宫便要他们有来无回。"
子时三刻，京城北门。细雨中，丞相府的车队悄然靠近。木婉清掀开马车帘，看着为首的粮车上赫然堆满桐油桶。"老丞相果然深谋远虑。"她低声赞叹，却见远处天际突然亮起冲天火光——那是示警的狼烟，北狄的前锋，已到城郊十里！
狼烟刺破雨幕的刹那，白子秋猛地抽出腰间软剑，剑穗上的银铃震出细碎声响。木婉清按住她的手腕，目光如炬：“莫急，且看他们如何入局。”话音未落，远处马蹄声如闷雷滚过，三百轻骑裹着腥风冲至吊桥前，为首将领高举北狄狼头战旗。
“开城投降，饶尔等不死！”喊声未落，木婉清突然掀开马车帘，凤冠上的东珠在火光中流转冷芒：“本宫倒要看看，谁能破我这铜墙铁壁！”她抬手示意，城楼上瞬间亮起千百盏孔明灯，照得城下敌军面容扭曲。
白子秋突然抓住木婉清衣袖，指向敌军后方：“娘娘快看！”只见黑暗中无数火把蜿蜒如赤蛇，正是太子亲率的铁骑踏夜而来。北狄将领脸色骤变，忽听城墙上梆子声响，数十个裹着桐油的火球呼啸而下，瞬间点燃城门附近的干草堆。
“放箭！”木婉清的喝令与箭矢破空声同时响起。白子秋旋身跃上马车顶，手中银针如暴雨般射向试图靠近的敌军。她的白衣在火光中翻飞，发间玉簪不知何时已化作暗器，精准刺入敌人咽喉。
混战中，木婉清瞥见一名黑衣刺客翻墙而入，直奔马车方向。她迅速抽出暗藏的金针，寒光闪过，刺客的咽喉绽开血花。白子秋旋即掠至她身边，两人背靠背御敌，多年默契让动作如行云流水。
“太子的援军到了！”白子秋突然喊道。木婉清抬眼望去，只见太子的玄鸟军旗刺破硝烟，所到之处敌军纷纷溃散。她握紧手中带血的金针，望着儿子浴血奋战的身影，眼眶微热——这场守护江山的硬仗，终于要迎来转机。
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