晨钟撞开天际鱼肚白时，尚食局已蒸腾起鼎镬香气。老庖人手持银刀，将羊脂玉般的江瑶柱片成蝉翼薄片，佐以刚从玉泉山采来的嫩芹；尚茶女跪坐在鎏金茶碾前，把新贡的蒙顶甘露细细研磨，乳白的茶汤泛起蟹眼般的细密茶沫。当第一缕朝阳攀上螭吻，三十六座青铜冰鉴里已镇好凝着霜花的荔枝酒，琉璃瓶中插满带露的芍药，花瓣上的水珠折射出七重虹彩。
午正三刻，明黄仪仗漫过丹凤门。帝王冕旒上的十二串东珠簌簌轻响，踏过刻着海水江崖纹的御道，凤辇中的皇后抬手时，护甲划过织金披帛，金线与珍珠在阳光下迸溅出细碎光芒。乐坊奏起《霓裳羽衣》新曲，三十六名舞姬踩着金铃步摇登场，广袖翻飞间，腕间的银镯撞出清越声响，腰间彩带扫落雕梁上的柳絮，纷纷扬扬飘落在群臣案几。
宴席间暗藏巧思：白玉碟盛着会"开花"的牡丹酥，舌尖轻触，酥皮便如花瓣层层绽放；翡翠盏里的碧螺春，竟能随着水温变化，在茶汤中浮现出"千秋万岁"的字样。宫娥穿梭如蝶，将新烤的鹿尾儿糕盛在掐丝珐琅碟里，糕点表面的糖霜映着宫灯，恍若落了一场细雪。
暮色四合时，太液池上燃起百盏莲花灯。画舫载着歌姬缓缓驶过，檀板轻敲，琵琶声起："春日宴，绿酒一杯歌一遍......"歌声惊起芦苇丛中的白鹭，扑棱棱掠过水面，搅碎满池星河。而掖庭宫墙下，浣衣局的小宫女正蹲在井边，就着月光搓洗染着酒渍的锦帕，远处传来更夫梆子声，惊落墙头几瓣晚樱。
当皇家宴席的余烬渐渐冷却，市井里的烟火才刚刚升起。朱雀大街的夜市亮起千盏灯笼，小贩的铜锣声混着糖炒栗子的焦香，茶馆里的说书人惊堂木一拍，惊得茶客们碗里的茉莉花瓣都跟着颤了颤。寻常人家的娘子们围坐在葡萄架下，飞针走线绣着鸳鸯肚兜，孩童们举着走马灯追打嬉闹，月光将他们的影子拉长，在青石板上织成一幅流动的市井长卷。
御膳房的烟火仍在夜空中缭绕，杂役们扛着雕花食盒匆匆穿过甬道，盒中残余的蜜饯海棠香混着石砖缝隙里的青苔气息。司礼监的老太监佝偻着背，用黄铜钥匙锁上存放礼器的紫檀木柜，鎏金锁扣碰撞的清响，惊醒了梁上打盹的蝙蝠，扑棱棱掠过绘着百子千孙图的藻井。
而宫墙外的平康坊，正是人声鼎沸时。酒肆二楼的花窗半掩，琵琶妓拨弦唱到动情处，腕间银钏与琴弦共振，溅起满座喝彩。街角馄饨摊的铜锅里，虾皮紫菜在沸汤中翻涌，摊主掀开竹编笼屉，白雾裹着韭菜鸡蛋的香气漫过青石板路。说书人惊堂木又重重落下："且说那穆桂英大破天门阵——"听得隔壁面摊的学徒忘了揉面，面团在手中越捏越扁。
三更梆子响过，皇宫尚衣局的烛光依旧未灭。绣娘们就着羊脂油灯，用孔雀金线在霞帔上绣着百鸟朝凤，针尖刺破指尖的血珠，悄然晕染在月白色绸缎上。远处钟鼓楼传来更声，惊起御花园中的守夜侍卫，长枪上的红缨在风中轻轻摇晃，惊落树梢几瓣沾着露水的晚樱。
当东方泛起鱼肚白，挑着菜担的农夫已等在宣武门外。晨雾中，皇宫的铜漏滴尽最后一滴水，尚食局的灶火再次燃起，新一日的蒸饼香气混着宫墙内的玉兰芬芳，与城外早市的吆喝声，一同融进熹微的晨光里。宫墙内外，如同两块咬合的雕花榫卯，在日升月落间，各自书写着永不重复的人间烟火。
琉璃盏里的琼浆泛起细密涟漪，阮婧棠垂眸望着杯中晃动的花枝倒影，忽觉殿外春风卷着笑语漫过朱红门槛。抬头时，皇后木婉清一身茜色翟衣踏着满地碎金步入宴席，额间花钿随步伐轻颤，发间东珠在日光下流转冷光，她身后跟着的年轻宫娥捧着鎏金食盒，指尖还沾着未拭净的胭脂红。
“陛下前些日子说馋海棠糕，本宫特意命御膳房做了新样式。”木婉清莲步轻移，广袖扫过青玉案几，食盒打开的瞬间，十二枚雕花瓷碟层层叠叠，每块糕点都用糖霜勾勒出不同姿态的海棠，花瓣边缘还嵌着细碎金箔，“听闻阮妹妹最擅品鉴点心，不如替陛下尝尝？”
她尾音微扬，凤目斜睨着阮婧棠，带着边疆女子特有的锐利。半月前御花园，阮婧棠为皇帝拾起遗落的玉佩时被她撞见，此刻那双曾在马上弯弓如满月的手，正优雅地转动着鎏金茶盏，腕间银铃却发出细碎的冷响。
银匙舀起半块海棠糕，甜腻香气里混着若有似无的藏红花味，这是木婉清母族擅用的香料。阮婧棠余光瞥见皇帝袖中滑出的暗纹帕子——那是今早她亲手绣的并蒂莲，此刻正被她无意识地反复摩挲。而皇后身后的宫娥突然踉跄，打翻的蜜饯滚到她脚边，露出底部暗红药渍。
“这糕外皮酥脆，内馅绵密，只是...”阮婧棠将糕点放回碟中，指甲掐进掌心，“糖霜用的藏红花性热，与海棠的清甜相抵，反倒失了春日的鲜活。”
木婉清笑意未达眼底，抬手示意宫娥斟酒：“妹妹到底年轻，不懂得中和之道。就像这酒...”她举起夜光杯轻晃，琥珀色酒液映出她鬓边摇曳的银质鹰羽，“陈酿虽烈，兑些新茶反倒别有风味。”话音未落，杯中美酒突然朝着阮婧棠泼来。
阮婧棠本能后仰，却见酒液在半空凝成冰棱，擦着耳畔钉入身后立柱。木婉清袖中银针泛着蓝光，她身后十二面铜镜突然同时转向，将春日阳光折射成刺目光束：“阮妹妹这双巧手，既能绣帕子，想必也能解百毒？”
阮婧棠敛衽福身，广袖垂落如蝶翼敛翅，眼睫轻颤间泛起水光："娘娘说笑了。"她指尖无意识绞着鲛绡帕，腕间羊脂玉镯轻碰出清响，"臣妾这副病弱身子，连春日的柳絮都受不得，若真有解毒的本事，又怎会终年药石无医？不过是比旁人多尝了些苦汤，倒教娘娘见笑了。"说罢又低低咳了两声，苍白的脸颊泛起病态的潮红，倒比案上的海棠更惹人怜惜。
木婉清闻言神色微怔，凤目中锋芒尽褪，轻柔地握住阮婧棠发凉的手："是本宫疏忽了，总想着你年纪小，该多历练些，却忘了你这娇弱身子。"她转身命宫娥取来金丝绣的鹤氅，亲自披在阮婧棠身上，"这春日风还是凉，仔细别受了寒。"
殿内气氛顿时缓和下来，木婉清又示意宫娥重新呈上茶点："这些糕点是御膳房新制的，特意减了糖霜，加了润肺的百合，你尝尝看合不合胃口。"见阮婧棠还有些拘谨，她轻轻拍了拍她的手背："莫要怕，往后有什么难处，尽管来找本宫。"
这时，皇帝笑着开口："皇后这般体贴，倒显得朕这个做夫君的粗心了。"木婉清盈盈一笑，向皇帝福了福身："陛下日理万机，这些琐事本该是臣妾分内之事。"说着又转头叮嘱阮婧棠："过些日子太医院新进了几位名医，改日本宫陪你去瞧瞧，定要将你这身子调理好。"
春日的暖阳透过雕花窗棂洒进来，映得木婉清鬓边的东珠温润柔和。宴席上重新响起欢声笑语，伴着殿外纷飞的海棠，一片祥和安宁
为首的宫女明曦莲步轻移，鬓边绢花随着动作轻轻颤动，眉眼间尽是笑意："皇后娘娘心善仁厚，念着咱们平日里侍奉辛苦，特意备下这些好物赏赐。"她抬手示意身后摆满珍宝的檀木长案，鎏金护甲在日光下泛着温润光泽，"各位姐妹尽管挑，娘娘说了，看中什么尽管拿，莫要拘束。"话语未落，又轻轻拉过身旁小宫女的手，将一支累丝镶珠的银簪塞进她掌心："这簪子最衬你，快收好了。"案上明珠流光、玉镯生晕，映得众人脸上皆是喜意盈盈，满室皆是皇后体恤下人的温情。
小宫女攥着银簪，眼眶瞬间泛红：“这太贵重了，婢子……”话音未落，便被明曦轻轻捂住了嘴。明曦笑着环顾四周，将鎏金嵌宝的护甲拿起展示，折射的碎光在众人脸上跳跃：“娘娘常说，咱们虽是宫中人，却也是一家人。上次掌事姑姑染了风寒，娘娘还特命御膳房炖了三日的温补汤呢。”
人群中顿时响起此起彼伏的赞叹。有位粗使宫女怯生生地伸出手，指尖刚触到青玉镯便要缩回，却见明曦直接将镯子套在她腕上：“这玉最养人，你整日操劳，正该戴着。”忽有小太监匆匆跑来，怀里抱着新拆封的绸缎：“明曦姑姑！娘娘说春寒料峭，让把江南进贡的软烟罗也取来给姐妹们裁衣裳！”
檀木案上的宝物渐渐少了，众人眼中却盈满感动。明曦望着笑闹的众人，眼角也沾了笑意，忽听得环佩声响，转身便见木婉清携着阮婧棠款步而来。皇后指尖轻抚过案上残留的锦盒，声音温柔如春水：“可还合心意？明日让内务府再送些胭脂水粉来。”阮婧棠望着宫女们腕间闪烁的珠翠，由衷感叹：“娘娘的仁善，才是这春日里最珍贵的宝物。”
木婉清闻言莞尔，鬓边东珠随着轻笑轻轻晃动，她牵过阮婧棠的手，目光温柔地扫过殿内众人："咱们这宫里，最珍贵的不是这些金玉珠宝，而是大家朝夕相伴的情分。"说着，她从袖中取出一卷明黄绸布，"这是前日画师为各位姐妹画的小像，本宫让他们添了些山水背景，裱起来挂在屋里，也算留个念想。"
明曦上前接过绸布，展开一看，只见画中宫女们或执团扇倚栏，或簪花而立，神态各异却栩栩如生。她眼眶微热，声音发颤："娘娘这般用心，奴婢们..."话未说完，已哽咽难言。其他宫女们也纷纷围拢过来，看着画中自己的模样，有人红了眼眶，有人掩面而笑，紧接着整齐跪地，齐声高呼："谢皇后娘娘赏赐！"
这时，忽有侍卫匆匆来报："启禀娘娘，御花园的千株海棠开得正好！"木婉清眸光一亮，转头对众人道："既然如此，咱们也别辜负了这大好春光。明曦，你带着姐妹们去御花园摆几桌茶宴，再取些点心果子来，今日不拘礼数，大家尽兴才好。"
御花园内，海棠如云霞般铺展开来，花瓣随风轻扬。宫女们围坐在花树下，品着明前龙井，尝着新制的桃花酥，欢声笑语惊起枝头雀鸟。木婉清与阮婧棠并肩坐在亭中，看着这其乐融融的景象，相视而笑。春日的暖阳洒在众人身上，为这幅宫中画卷添上最温暖的一笔。
正当众人沉浸在欢愉之中时，一阵悠扬的笛声从远处飘来。木婉清微微挑眉，看向明曦：“这笛声倒是新鲜，可是你安排的？”明曦福了福身，眼中带着神秘的笑意：“娘娘且听下去便知。”
笛声渐急，婉转间竟与春日鸟鸣、风吹海棠之声融为一体。循着乐声望去，只见湖畔垂柳下，一位身着烟青色襦裙的少女正专注吹奏。她外披鲛绡薄纱，发间斜簪着一朵白玉兰，腰间银铃随着动作轻响。
“这是新进乐坊的乐伎苏若蘅，擅用笛声与自然和鸣。”明曦解释道，“她听闻娘娘仁善，特意想在今日献艺。”
木婉清饶有兴致地点点头，示意少女继续。笛声忽而转为舒缓，一旁的编钟也适时加入，叮咚之声如清泉流淌。阮婧棠忍不住轻哼出声，周围宫女们也随着节奏轻轻摇晃。
一曲终了，苏若蘅莲步轻移上前，盈盈下拜：“民女献丑了，愿皇后娘娘凤体安康，这后宫永远如春日般温暖。”她声音清越如林间流莺，木婉清笑着命人赏了她鲛绡帕与羊脂玉坠，又转头对众人道：“今日这场春日宴，倒像是老天爷特意安排的。既有美景，又有妙音，可不能少了诗词助兴。”
她环顾四周，目光落在一位平日爱读书的宫女身上：“玉巧，你素日里爱读诗，今日便以海棠为题，作一首如何？”玉巧红着脸站起，思索片刻后轻声吟道：“海棠灼灼映春光，皇后仁心比蕊香。愿化园中枝上叶，长随暖日护宫墙。”
“好！”众人齐声喝彩。木婉清欣慰地拍了拍手：“好诗，好诗！来人，赏！”一时间，御花园内赏赐不断，欢笑连连，春日的暖意与宫中的温情交织在一起，苏若蘅再次执起竹笛，将悠扬乐声融入这融融春色之中 。
苏若蘅指尖轻捻笛尾红穗，见众人兴致正浓，又将竹笛抵在唇边。这回吹出的曲调不再是清雅之音，反倒混入了市井巷陌的明快调子，间或模仿黄鹂啼鸣、孩童嬉笑，惹得宫女们捂嘴直乐。木婉清眉梢带笑，从鬓边取下一支珍珠步摇，轻轻放在苏若蘅掌心：“这曲子吹得有趣，倒让本宫想起幼时在草原上听的牧歌。”
阮婧棠见皇后兴致高昂，起身提议：“娘娘，不如让姐妹们也露两手？听闻浣衣局的阿芸善跳胡旋舞，还有尚食局的小桃会口技，定能让这宴席更添热闹。”话音未落，明曦已快步去寻人，不多时便领着几个宫女奔来。
胡旋舞女一甩水袖，裙裾上的银铃骤响，在海棠花影间旋成一团绯色流霞；小桃鼓起腮帮子，顷刻间学出百鸟争鸣、车马喧嚣，惊得远处觅食的白鸽扑棱棱飞起。木婉清看得兴起，竟解下腕间玉镯掷作彩头，清脆的落盘声里，众人愈发放开了手脚。
日头西斜时，御膳房送来了桃花酿。木婉清亲手为众人斟酒，琥珀色的酒液盛在琉璃盏中，映着天边火烧云：“今日尽兴，明日不必早起当值。但有一事——”她故意板起脸，待众人屏息凝神，才又笑道，“都要将这春日的欢喜记在心里，往后日子，咱们还一同过。”
晚风拂过，落英纷纷坠入酒盏。苏若蘅倚着朱栏再次吹奏，这回的曲调里满是缠绵的暖意。宫女们醉意朦胧，或枕着花瓣沉睡，或围坐低声说笑，连素来严谨的明曦也松开了发髻，任由发丝散落肩头。木婉清望着这副光景，与阮婧棠相视一笑，眼中盛满温柔——这后宫的春天，终于真正热闹了起来。
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