东南山谷的雪比山间更厚，黑马的蹄子踩进去，积雪没到脚踝，发出 “咯吱咯吱” 的轻响。阿砚勒住马缰时，远处雍京的轮廓已在晨光中清晰浮现。青灰色的城墙像一条沉睡的巨龙，连绵数里，城门上方 “雍京” 二字由青石雕琢而成，在初升朝阳的映照下泛着冷硬的光泽。城门口往来的人影依稀可辨，却没了往日的热闹，反倒透着几分肃杀之气，连空气中都似乎飘着紧绷的气息。
“此处离城门不足三里，需先乔装，以夫妻身份进城，不易引人注意。” 阿砚翻身下马，动作利落得没有半分拖沓，皮靴踩在雪地上，留下深浅一致的脚印。他打开身后的青布包袱，取出两件粗布衣衫，灰布的递给苏清沅，藏青的自己先拎在手里，又从包袱角落翻出半块墨锭和一小撮草木灰，“姑娘发髻可松些，再抹点草木灰，更像常年操持家务的妇人，不易被盯上。”
苏清沅接过灰布衣衫，指尖触到粗粝的布料，与自己平日穿的细棉衣裙截然不同，蹭在皮肤上报出轻微的刺痒感，却也让她多了几分踏实，这粗布衣衫，是此刻最好的保护色。她依言将原本绾得整齐的发髻松开些，让发丝自然垂落几缕，又接过阿砚递来的草木灰，往脸颊两侧轻抹。阿砚见她动作生疏，便上前一步，取过她手中的墨锭，蘸了点雪水，在她发髻边缘轻轻涂抹，手法精准得像在完成一道既定工序，每一处的灰度都控制得刚好，既遮住了发髻上原本的绸缎光泽，又不显得刻意：“这样便好，再把领口拉高些，遮住脖颈的肤色。”
苏清沅照做后，看着阿砚给自己收拾行装。他先将玄色短衫叠得整整齐齐，与长剑一同裹进包袱深处，又将藏青粗布衫麻利穿上，领口、袖口都系得严实，最后拿起剩下的草木灰，往自己脸颊、手背上涂抹，动作一气呵成，转眼便从那个气质清冷的护卫，变成了一个略显黝黑的寻常商贩。苏清沅忍不住问：“路引准备好了吗？赵伯临走前特意叮嘱，说如今雍京城门查得极严，没有路引或是路引有半点破绽，根本进不去。”
阿砚从包袱夹层里取出两张泛黄的路引，递到她手中：“昨日在酒家补给时，顺手取了两位青州布商的路引，已按咱们的身份修改了姓名与籍贯，贴合夫妻身份，不会有破绽。” 苏清沅低头仔细一看，路引上 “李砚”“李氏” 的名字用小楷写得工整，籍贯一栏标注着 “青州府城郊布商”，连官府的红色印章都仿得惟妙惟肖，边缘的晕染痕迹都与真印章别无二致。她指尖轻轻触到 “李氏” 二字，耳尖微微发烫，想起方才阿砚说的 “夫妻身份”，心跳莫名快了半拍，却也知道这是眼下最稳妥的办法，便将路引小心折好，塞进衣襟内侧。
两人牵着马，混在进城的人群中慢慢靠近城门。越往前走，气氛越显紧张。城门口两侧各立着八个兵卒，个个身着黑色甲胄，手持长枪，枪尖在晨光中泛着寒光。为首的兵卒腰间别着弯刀，眼神锐利得像鹰隼，扫过每一个进城的人时，都带着审视的意味。
偶尔有行人的路引被查出问题，立刻被两个兵卒架到一旁的帐篷里，再也没见出来。苏清沅的手心渐渐冒出细汗，下意识攥紧了腰间的包袱带，阿砚却始终步伐平稳，手指轻轻碰了碰她的胳膊，示意她放松，另一只手悄悄护在她身后，像极了护着妻子的寻常丈夫，连牵着马的手势都调整了，让马走在两人外侧，挡住部分兵卒的视线。
“站住！路引拿出来！” 终于轮到他们时，一个身材粗壮的兵卒上前一步，伸手拦住了他们。这兵卒脸上带着一道长长的刀疤，从左眼下方延伸到下颌，看着格外狰狞，他的目光在苏清沅身上打转，带着不怀好意的打量，甚至还伸出手，想碰苏清沅的衣袖：“你们是青州来的布商？这妇人细皮嫩肉的，看着倒不像跑商的，莫不是拐来的？”
阿砚上前一步，将路引递过去，语气刻意放得谦卑，还顺势揽住苏清沅的肩膀，姿态自然：“官爷明鉴，小的李砚，这是内子李氏。内子是头回随小的进城，没吃过苦，看着是娇弱些，却是踏实过日子的人。” 他说话时微微弓着身子，眼神里带着恰到好处的敬畏，连嘴角的弧度都控制得刚好 —— 这是他从过往观察中 “学习” 到的，夫妻同行应对官差时最安全的姿态。
兵卒接过路引，翻来覆去看了好几遍，又抬头瞅了瞅两人相握的手，突然将路引扔在地上：“这路引看着不对劲！我看你们是奸细，跟我回营里问话！” 苏清沅心里一紧，刚要开口，阿砚却先一步拉住她，从怀里摸出一小块碎银子，偷偷塞到兵卒手里，声音压得更低：“官爷息怒，小的们真是布商，这点心意您收下买杯酒，您高抬贵手，别吓着内子。”
兵卒掂量着银子，神色缓和了些，却仍故意刁难：“你们这两匹马看着精壮，莫不是偷来的？” 说着就要去拉枣红马的缰绳。
阿砚上前一步挡住，脸上依旧带笑，语气却多了几分坚定：“官爷说笑了！这两匹马是小的攒了三年银子才买下的，拉货赶路全靠它们，要是丢了，小的和内子可就活不下去了！” 他一边说，一边又摸出一小块银子递过去，“这点心意，还请官爷笑纳，就当给您道个歉。”
兵卒见银子够多，终于挥了挥手：“行了行了，赶紧进城，别在这儿碍事！” 阿砚弯腰捡起路引，小心地递给苏清沅，又对着兵卒拱了拱手，才牵着马，护着苏清沅走进城门。
刚进雍京，喧嚣的声音便扑面而来 —— 街道两旁的店铺鳞次栉比，绸缎庄、粮铺、茶馆、酒肆一家挨着一家，门口挂着的幌子在风中轻轻晃动。叫卖声、马蹄声、说话声、算盘声交织在一起，与陵江的安静截然不同，充满了人间烟火气。苏清沅看着熟悉又陌生的街道，眼眶微微发热，她终于又回到了这座生她养她的都城。街道两旁的老槐树还是记忆中的模样，只是树干更粗了些，枝桠上积着的雪，让她想起小时候在树下堆雪人的场景。
阿砚却始终保持着警惕，目光快速扫过街道两旁的店铺与行人，不放过任何一个可疑的身影。偶尔遇到行人靠近，他会下意识将苏清沅往身边拉一拉，还不忘低声提醒她：“夫人，跟着我，别走散了，这地方人多眼杂，小心被挤到。” 有一次，一个挑着担子的货郎从旁边经过，担子上的陶罐差点撞到苏清沅，阿砚眼疾手快，伸手挡住了陶罐，还对着货郎笑了笑：“劳烦小哥当心些，内子胆小，怕被吓到。” 那货郎连忙道歉，阿砚也没多计较，继续护着苏清沅往前走。
苏清沅一边走，一边悄悄观察周围，街道上虽然人多，却能看到不少穿着黑色短打的汉子，三三两两地站在街角，目光时不时扫过过往行人，显然是在排查什么。她心里暗暗庆幸，还好有阿砚的乔装和提醒，不然他们恐怕刚进城门就会引起注意。
“周大人的府邸在西街，从这里过去还要穿过三条街，咱们得尽快过去，避免节外生枝。” 阿砚低声对苏清沅说，语气恢复了平日的平稳，却仍没松开护着她的手，“按计划，交付密信后，我们就在周府暂避，等周大人安排后续事宜，等风声过了再做打算。” 苏清沅点点头，跟着他穿过人群，朝着西街的方向走去。
穿过两条热闹的街道后，西街的氛围明显安静下来。这里的店铺少了些，取而代之的是一座座精致的府邸，每座府邸门口都挂着烫金的牌匾，门口有家丁守卫，穿着整齐的服饰，姿态恭敬却不失警惕。苏清沅看着这些府邸，想起小时候跟着母亲来西街走亲戚的场景，那时的西街虽然也安静，却没有如今这般压抑的气息。
周大人的府邸在西街中段，朱漆大门高达丈余，门上镶嵌着铜制的门环，门环上雕刻着精美的祥云图案。大门上方挂着 “周府” 的牌匾，是用紫檀木制成的，边缘雕刻着回纹，显得庄重典雅。门口的两只石狮子威武雄壮，身上积着薄薄的雪，更添了几分威严。苏清沅刚要上前敲门，阿砚却突然拉住她的手腕，眼神示意她别动，同时用下巴指了指周府门口的两个家丁，声音压得极低：“你看他们的袖口，有黑色绳结，和之前在酒家遇到的黑衣人绳结样式一模一样，周府恐怕已经被严嵩的人控制了。”
苏清沅顺着他指的方向仔细一看，果然见那两个家丁的袖口内侧，各露出一小截黑色绳结，绳结的编织方式与之前在酒家遇到的黑衣人腰间的绳结完全相同，是严嵩党羽特有的标志。她心里一紧，刚要后退，阿砚却拉着她快速转身，走进旁边的一家茶馆，这家茶馆就在周府斜对面，门口挂着 “茗香茶馆” 的幌子，看起来是个观察周府的好地方。
阿砚带着苏清沅走进茶馆，找了个靠窗的位置坐下，还特意让她挨着里侧的墙壁，自己坐在外侧，刚好能挡住外面的视线，同时又能透过窗户观察周府门口的动静。茶馆里的客人不多，三三两两地坐在各个角落，大多在低声交谈，偶尔有茶博士提着茶壶来回走动，脚步声轻得几乎听不见。阿砚招手叫来茶博士，点了两碗热茶，声音不大不小，刚好能让周围的人听见：“来两碗你们这儿的招牌热茶，再拿一碟瓜子，天冷，暖暖身子。”
茶博士应着去了，苏清沅握着冰凉的手指，心里满是担忧：“周大人是父亲最信任的人，也是咱们这次来雍京唯一的依靠，要是连他的府邸都被严嵩的人监视了，那密信该交给谁？父亲和陵江的将士们还在等着消息呢。” 她说着，声音忍不住有些发颤，指尖紧紧攥着衣角，连呼吸都变得急促起来。
“别慌。” 阿砚低声说，语气依旧平稳得没有丝毫波澜，仿佛眼前的危机根本不算什么，“他们还没发现我们，先观察情况，别打草惊蛇。从目前的情况来看，他们只是在门口监视，还没完全控制周府，说不定周大人还在府内，只是暂时无法与外界联系。” 他一边说，一边端起刚送来的热茶，递到苏清沅面前，“先喝点热茶暖暖身子，你手都凉了，要是被人看出异常，反而麻烦。”
苏清沅接过热茶，温热的茶杯透过指尖传来暖意，让她慌乱的心绪稍稍平复了些。她小口喝着茶，目光却始终盯着窗外的周府门口，看着那些家丁的一举一动，他们看似站得随意，却将周府的大门守得严严实实，无论是行人还是马车经过，都会被他们仔细打量，偶尔还有家丁会低声交谈几句，眼神时不时瞟向茶馆的方向，显然也在留意周围的动静。
没过多久，一个穿着青色长衫的男子从周府大门里走出来，身后跟着两个家丁，正是之前守在门口的那两个。这男子看起来约莫四十岁左右，面容白净，腰间系着一条黑色腰带，腰带上挂着一块玉佩，那玉佩是黑色的，上面雕刻着复杂的纹路，苏清沅虽然没见过，却从阿砚之前的描述中知道，这是严嵩党羽特有的 “玄玉佩”，只有核心成员才能佩戴。
阿砚的目光紧紧盯着那块玄玉佩，低声对苏清沅说：“他腰间的是玄玉佩，看来是严嵩的核心手下，能让他亲自守在周府门口，周大人恐怕已被监视，甚至可能……” 他没有继续说下去，但苏清沅已经明白了他的意思，周大人或许已经遭遇不测，或者被软禁起来了。
苏清沅的心彻底沉了下去，手里的茶杯差点没拿稳，茶水溅出几滴，落在衣襟上。她抬头看向阿砚，眼神里满是无助：“那我们现在该怎么办？总不能一直待在茶馆里，密信不能一直放在我这里，要是被严嵩的人查到，就全完了。”
阿砚放下手中的茶杯，目光依旧盯着窗外的周府门口，语气平静地分析道：“现在不能贸然行动，严嵩的人既然在监视周府，肯定也在全城搜捕我们，只要我们一露面，就会被他们盯上。当务之急是先找个隐蔽的地方落脚，避开他们的搜捕，再想办法联系周府内部的人，确认周大人的情况，然后再交付密信。” 他顿了顿，又补充道，“我之前在查探路线时，记得这附近有一家‘悦来客栈’，位置比较隐蔽，在一条小巷子里，平时很少有官差去查，适合我们暂时落脚。”
苏清沅点点头，虽然心里依旧着急，却也知道阿砚说的是对的，现在冲动行事只会自投罗网。她喝完最后一口热茶，将茶杯放在桌上，刚要起身，阿砚却突然拉住她，眼神示意她再等等：“再观察一会儿，等那个穿青衫的男子离开，我们再走，避免和他们正面碰上。”
两人又在茶馆里坐了约莫一炷香的时间，看着那个穿青衫的男子在周府门口徘徊了几圈，又对家丁叮嘱了几句，才带着一个家丁离开，另一个家丁则继续守在门口。阿砚见他们走远，才对苏清沅说：“可以走了，记得跟上我，别说话，要是有人问起，就按我之前说的，我们是来雍京找亲戚的，亲戚没找到，正要去客栈住下。”
苏清沅点点头，跟着阿砚起身，朝着茶馆门口走去。刚到门口，阿砚突然停下脚步，转身对她叮嘱，脸上带着恰到好处的焦急神色，还伸手替她理了理耳边被风吹乱的碎发，动作自然又亲昵，与之前那个冷静自持的护卫判若两人：“夫人，你走慢些，小心脚下的雪，别滑倒了。咱们的亲戚要是找不到，就在客栈多住几天，总能找到的。” 他说话的声音不大，刚好能让茶馆门口的茶博士听见，完美贴合 “夫妻找亲戚未果” 的身份，避免引起怀疑。
苏清沅配合地低下头，假装有些失落：“都听你的，只要能找到亲戚，多住几天也没关系。”
两人一前一后走出茶馆，沿着西街的墙壁慢慢往前走，尽量避开街道中央的行人。阿砚走在外侧，时不时回头看看身后有没有人跟踪，同时留意着周围的环境，确认没有严嵩的人盯梢。街道上的雪已经开始融化，路面有些湿滑，阿砚偶尔会伸手扶苏清沅一把，动作自然，仿佛真的是一对相互扶持的夫妻。
走了约莫半柱香的时间，阿砚带着苏清沅拐进一条狭窄的小巷。
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