小巷里的雪还没化透，踩在脚下发出细碎的 “咯吱” 声。两侧的院墙高耸，墙头探出的枯枝上积着薄雪，风穿过巷口时，带着刺骨的寒意，卷起地上的雪粒打在人脸上，生疼。阿砚走在前面，脚步放得极轻，每走几步便会停下，侧耳听着周围的动静，他的 “声纹识别系统” 在捕捉异常声响，远处的马蹄声、近处的门窗开合声，甚至是墙缝里积雪滑落的声音，都被他纳入分析范围，确认无异常后才继续前行。
苏清沅跟在他身后，双手紧紧攥着衣襟里的锦袋，锦袋里的竹制茶则硌着掌心，带来熟悉的触感。这是父亲苏承宗在她离开陵江前，从书房抽屉里取出的旧物，茶勺部分被精心雕成十二节竹节的模样，每一节都刻着细小的纹路，勺柄内侧则镂着七道兰花刻痕，花瓣边缘还留着经年摩挲的温润光泽。她指尖因紧张而微微发白，锦袋下方紧贴着心口的位置，还藏着那封染着父亲墨香的密信，这密信里藏着陵江将士的生死，藏着父亲的安危，容不得半点差池。
“前面就是悦来客栈了。” 阿砚忽然停下脚步，侧身指向小巷深处。他的目光扫过客栈门口时，脑海中闪过一片模糊的光影，似乎有个相似的巷尾客栈，也曾在雪天里出现过，门口同样挂着两盏红灯笼，只是灯笼上的字迹模糊不清，抓不住具体信息。
苏清沅顺着他指的方向望去，只见巷尾立着一座小小的客栈，木质的门板有些褪色，门口挂着两盏红灯笼，灯笼上 “悦来客栈” 四个字被雪打湿，却依旧透着几分暖意。客栈门口没有守卫，只有一个穿着棉袄的伙计正低头扫雪，动作慢悠悠的，看起来与寻常客栈并无不同。
阿砚带着苏清沅走上前，伙计抬头看了他们一眼，眼神里带着几分打量，却也没多问，只是笑着说：“两位客官是住店还是打尖？天儿冷，先进屋暖暖身子吧。”
“住店，要一间二楼的客房，僻静些的。” 阿砚开口，语气恢复了平日的平稳，却刻意带着几分商人的谨慎，根据 “环境适配模块” 的分析，这种语气更符合来雍京找亲戚的布商身份，“我们是来雍京找亲戚的，亲戚没找到，想在这儿住几天，麻烦伙计多费心，别让人打扰。”
伙计点点头，接过他们手中的马缰绳：“客官放心，二楼最里面那间房就很僻静，我这就带你们上去。” 说着，便领着两人走进客栈。
客栈一楼是饭堂，摆着四五张木桌，此刻只有两桌客人，都低着头吃饭，偶尔低声交谈几句，声音小得几乎听不见。阿砚的目光快速扫过饭堂，注意到靠墙角的一桌客人腰间鼓鼓的，像是藏着兵器。他不动声色地将苏清沅往身后挡了挡，脚步微微放慢，用余光确认那两人没有注意到他们，才跟着伙计上了二楼。
客房不大，却很整洁，一张木床，一张桌子，两把椅子，窗边还放着一个小火炉，炉子里的炭火正旺，让房间里透着暖意。伙计放下行李，又给火炉添了些炭：“客官要是需要什么，就喊我，我就在楼下。” 说完便退了出去，顺手关上了房门。
阿砚走到窗边，撩开窗纱一角，目光扫过巷口与客栈门口，确认没有可疑人员后，才转身对苏清沅说：“你先在这儿休息，我出去打探周大人的消息，天黑前回来。记住，不要开门，不要开窗，无论听到什么动静，都不要出声。” 他顿了顿，从包袱里取出一把短刀，递给苏清沅，刀柄缠着防滑的布条，“这把刀你拿着，要是有人硬闯，就用它自保，刀身涂了防反光的涂料，在暗处也不易暴露。”
苏清沅接过短刀，刀柄上还带着阿砚的体温。她看着阿砚，心里满是担忧：“你一个人出去太危险了，要不我跟你一起去？我可以帮你望风，还能……”
“不行。” 阿砚摇头，语气坚定。根据 “任务优先级排序”，保护苏清沅的安全高于一切，她留在客房最符合 “低风险” 原则，“你留在这里最安全，我一个人行动更方便。放心，我会注意安全，按时回来。” 说完，他又检查了一遍门窗，确认门栓牢固、窗户插销完好后，才转身离开，脚步声很快消失在楼梯口。
苏清沅走到窗边，看着阿砚的身影消失在巷口，心里的担忧更甚。
不知过了多久，窗外的天色渐渐暗了下来，巷子里的灯笼被点亮，昏黄的光透过窗纱照进房间，给房间里添了几分暖意。苏清沅坐在桌前，反复摩挲着手中的短刀，耳边时不时传来楼下的说话声、脚步声，每一次声响都让她心跳加速。她将茶则放在桌上，借着炭火的光，又一次数着茶勺上的竹节，一、二、三…… 十二，每数一节，就想起父亲说的 “岁岁平安”，眼眶便忍不住发红。
就在这时，门外传来轻微的敲门声，节奏是三短两长，这是阿砚之前约定的暗号。苏清沅立刻起身，走到门边，确认是阿砚的声音后，才打开房门。
阿砚走进房间，身上沾着寒气，头发上还带着雪粒，肩头的玄色短衫也被雪打湿了一片。他随手关上房门，从怀里取出一个油纸包，递给苏清沅：“这是我在外面买的猪肉白菜馅包子，还热着，你先吃点，垫垫肚子。” 他记得苏清沅之前提过喜欢吃这种馅的包子，虽然 “记忆储存” 里没有明确记录，但这一信息却像本能般印在数据库里。
苏清沅接过油纸包，包子还带着热气。她拿出一个，咬了一口，温热的馅料在舌尖散开，熟悉的味道让她想起母亲在世时做的包子。她看着阿砚，急切地问：“怎么样？找到周大人了吗？”
阿砚点点头，走到火炉边，搓了搓手，语气平静地说：“找到了。周大人没有被软禁，只是府邸被严嵩的人监视了，门口有四个穿黑色短打的护卫，腰间都配着弯刀，应该是严景舟的手下。我通过周府的老管家递了消息，老管家在后院浇花时，我用石子将纸条包好，扔到他身边，上面只写了‘茶则故人，求见’，他看后点了点头，说会转告周大人。” 他顿了顿，补充道，“半个时辰后，老管家派人传信，约定明日午时在西街的‘清雅茶馆’见面，那里人多眼杂，严嵩的人不容易起疑。至于陵江的消息，暂时没有听到，不过周大人既然愿意见面，想必会知道更多内情。”
苏清沅松了口气，悬着的心终于放了下来。她又咬了一口包子，却没什么胃口，明日与周大人见面，既是希望，也是危机，严嵩的人说不定就在茶馆周围等着他们自投罗网。
她拿起桌上的茶则，重新放回锦袋，塞进衣襟内侧：“明日见到周大人，我一定要亲手将密信交给她，还要问清楚祖父的情况，问清楚陵江的消息。” 她语气坚定，眼神里满是期待，这是她目前唯一的希望，也是支撑她走下去的动力。
阿砚看着她，微微点头：“明日见面时，你一定要小心。我会在茶馆周围接应你，我会提前在茶馆对面的酒肆二楼找个靠窗的位置，观察里面的动静。你进入茶馆后，先确认周大人的身份，再交付密信。一旦有危险，我会用三短两长的哨音示意，你就从茶馆后门撤离，后门直通一条小巷，我会在巷口备好马匹，接应你离开。” 他从怀里取出一张折叠的纸条，递给苏清沅，“这是我画的茶馆地形图，标注了正门、后门、周大人可能坐的位置，还有撤离路线，你先熟悉一下。”
苏清沅接过纸条，展开后，上面的线条清晰，标注明确。她仔细看了一遍，将路线记在心里：“我知道了。明日我会小心的，不会给你添麻烦。”
苏清沅躺在床上，却怎么也睡不着，脑海里反复想着明日见面的场景，想着父亲的嘱托，想着陵江的将士们，直到后半夜，才在疲惫中渐渐睡去。
第二天一早，苏清沅便醒了。她洗漱完毕，换上之前的粗布衣衫，又将密信仔细藏在衣襟内侧，锦袋里的茶则也贴身放好，确认无误后，才与阿砚一同离开客栈。
街上的雪已经化了不少，路面有些湿滑，走在上面容易打滑。两人沿着小巷慢慢走，避开街道上的行人，朝着西街的方向走去。阿砚走在前面，目光警惕地扫过周围的环境，他的 “动态识别系统” 在高速运转，捕捉着每一个可能的可疑人员，无论是穿着黑色短打的汉子，还是频繁打量他们的路人，都被他纳入观察范围。偶尔会停下脚步，假装整理衣衫，实则观察是否有可疑人员跟踪，确认安全后才继续前行。
快到西街时，阿砚停下脚步，对苏清沅说：“前面就是清雅茶馆了，你看，就是那家挂着‘清雅’木牌的店铺。” 他指了指不远处的茶馆，“我去对面的酒肆二楼接应你，你进去后，直接找靠窗的第三张桌子，周大人会在那里等你。记住，交完密信后，立刻出来，不要停留，停留时间越长，暴露的风险越高。” 他从怀里取出一枚小巧的竹哨，递给苏清沅，“这是信号哨，若有危险，就吹三短两长的哨音，我会立刻下来接应你。”
苏清沅接过竹哨，塞进衣襟内侧，深吸一口气：“我知道了，你也要小心。” 她看着阿砚，眼神里满是担忧，她知道，阿砚在外面接应，同样面临着危险。
阿砚微微点头，没有多说什么，转身朝着对面的酒肆走去。苏清沅看着他的身影消失在酒肆门口，才转身朝着茶馆走去。
茶馆里很热闹，客人很多，说话声、笑声、茶杯碰撞的声音交织在一起，显得格外嘈杂。这种嘈杂反而成了最好的掩护，让她不容易引起注意。她走进茶馆，目光快速扫过，很快便看到了靠窗的第三张桌子，一个穿着青色长衫的男子坐在那里，面容儒雅，鬓角有些花白，手里捧着一本线装书，正低头看着，正是周大人，周庭渊。
苏清沅放缓脚步，尽量让自己的动作显得自然，慢慢朝着那张桌子走去。她能感受到周围客人的目光落在自己身上，心里有些紧张，却努力挺直了脊背，她是苏承宗的女儿，不能给父亲丢脸，也不能让周大人失望。
走到桌前时，周庭渊抬起头，目光落在她身上，带着几分审视，却没有敌意：“这位夫人，可有何事？”
“周大人，” 苏清沅压低声音，双手放在衣襟内侧，慢慢取出锦袋里的竹制茶则，轻轻放在桌上，将刻着十二节竹节与七道兰花刻痕的一面转向周庭渊，指尖因紧张而微微发抖，“家父苏承宗，让我来送一样东西给您。”
周庭渊的目光落在茶则上，瞳孔瞬间收缩。他放下手中的书，伸手拿起茶则，动作轻柔得像在触碰稀世珍宝。他的指尖反复摩挲着十二节竹节，又轻轻拂过七道兰花刻痕，最后停在勺柄内侧一个极小的 “衍” 字上，眼眶渐渐发红。“这…… 这是承宗兄的茶则！” 他的声音带着几分颤抖，抬头看向苏清沅，眼神里满是激动与难以置信，“你是清沅侄女？我上次见你时，你还只有这么高，总爱跟在承宗兄身后，吵着要吃江南的桂花糕，还说要让你父亲教你骑马。” 他用手比划着，比了个到腰间的高度，语气里满是怀念，“没想到，一转眼，你都长这么大了，都能替你父亲送信了。”
苏清沅的眼眶瞬间红了，眼泪忍不住掉了下来。听到周大人提起小时候的事，她仿佛又回到了那个有父亲陪伴的时光，心里又温暖又酸涩。“周大人，我是清沅。” 她哽咽着说，用袖口擦了擦眼泪，“父亲让我来雍京找您，有一封重要的密信要交给您。
他说，只有您能将这封密信安全呈给皇上，还陵江将士一个清白。” 她左右看了看，确认周围的客人都在专注于自己的事，没有注意到他们的交谈后，才从衣襟内侧取出那封密信，小心翼翼地放在周大人面前，“这是父亲在陵江写的，里面记录了严嵩与南疆叛军勾结的证据，还有陵江将士的伤亡情况。父亲说，严嵩派心腹严景舟私放叛军过境，还为叛军提供粮草，导致陵江水师营损失惨重，三名将领战死，这些都是父亲亲眼所见，每一页都盖着水师营的提督印鉴，证据确凿。”
周庭渊拿起密信，指尖触到泛黄的信纸，指节因用力而微微发白。他快速将密信打开，目光扫过上面的字迹，那是苏承宗的笔迹，他再熟悉不过，力透纸背，带着军人的刚毅。信上详细记录了去年冬月，严嵩如何通过严景舟与南疆叛军联系，如何在深夜将粮草从西城门运出，如何眼睁睁看着叛军偷袭水师营的前哨阵地，导致三名将领战死、两百多名士兵伤亡。每一个字都透着血泪，每一个细节都清晰可辨，信末还附着粮草运输的路线图、叛军偷袭的时间记录，甚至标注了参与运输粮草的士兵姓名，更关键的是，信中还夹着一张密函，详细记录了严嵩与南楚将领穆烈的私下往来，这才是扳倒严嵩的致命证据。
周庭渊的手指紧紧攥着信纸，指节泛白，连呼吸都变得沉重。他抬起头，看向苏清沅，眼神里满是愤怒与痛心：“严嵩老贼！竟敢如此祸国殃民！为了一己私欲，不惜勾结南楚，牺牲我大靖的将士！苏提督在陵江浴血奋战，他却在背后与穆烈私通，简直枉为人臣！” 他的声音压得极低，却带着难以掩饰的怒火，震得桌上的青瓷茶杯微微晃动。
南楚是盘踞在江南以南的敌国，常年与大靖在边境对峙，近年更是频繁袭扰陵江沿岸，苏承宗驻守陵江，大半精力都在抵御南楚的进攻。如今得知严嵩竟与南楚将领私通，苏清沅只觉得浑身发冷：“周大人，您一定要尽快将密信呈给皇上，救救我父亲，救救陵江的将士们！我父亲说，陵江的粮草已经不多了，南楚最近在边境增兵，若是再等下去，将士们恐怕…… 恐怕撑不了多久了。”
周庭渊深吸一口气，努力平复情绪，郑重地点了点头：“苏姑娘，你放心，这密信我定会妥善保管，明日一早就进宫，亲手呈给皇上。只是……” 他话锋一转，眼神变得凝重，“严嵩在朝中势力庞大，宫里也有他的眼线，若是贸然呈信，恐怕会打草惊蛇，不仅扳不倒他，反而会让你我陷入险境，甚至连累苏提督。”
苏清沅的心一沉，她之前只想着尽快将密信交给周庭渊，却没想过呈信过程中的风险，更没想过密信里竟藏着如此惊天的秘密。“那…… 那该怎么办？总不能眼睁睁看着严嵩继续与南楚勾结，看着陵江的将士们白白牺牲吧？”
“我已有计划。” 周庭渊压低声音，凑近苏清沅，“明日早朝，我会借着‘奏报陵江南楚军情’的由头，将密信藏在奏折里，一并呈给皇上。皇上对陵江战事本就十分关注，尤其是南楚的动向，定会仔细查看奏折，到时候自然能看到密信。而且早朝之上，文武百官都在，严嵩就算想阻拦，也没有机会，他总不能在百官面前，公然抢夺皇上的奏折。”
苏清沅松了口气，心里的石头终于落了一半：“还是周大人考虑周全。只是…… 您进宫后，一定要小心严嵩的人，他们说不定会在半路拦截您，尤其是知道密信里有南楚的内容后，定会不择手段。”
“我自有防备。” 周庭渊从怀里取出一枚铜制的令牌，递给苏清沅，令牌上刻着 “周府” 二字，边缘还留着一道细小的缺口，“这是周府的通行令牌，你拿着。明日我进宫后，会让老管家在府中接应你，你暂时先住在周府，那里虽不如客栈隐蔽，却有我安排的护卫，比客栈安全。等我将密信呈给皇上，扳倒了严嵩，你再回苏家也不迟。”
苏清沅接过令牌，两人又低声交谈了几句。她转身离开茶馆，脚步比来时轻快了许多，密信已经交给周庭渊，里面关于严嵩与南楚私通的证据确凿，接下来，她只需等待消息，等待严嵩被扳倒的那一天。
刚走出茶馆门口，苏清沅便看到阿砚在不远处的街角等着她。他靠在一棵老槐树下，玄色短衫的肩头落了些雪粒，手里握着长剑，目光警惕地扫过周围的环境，尤其是对街角一个穿着蓝色锦袍、像是江南商人的男子多留意了片刻，看到苏清沅出来，眼神里闪过一丝不易察觉的放松。
“怎么样？密信交给周大人了吗？有没有遇到危险？” 阿砚迎上来，语气平静，却带着几分关切，根据 “情感模拟模块” 的分析，苏清沅此刻的情绪是 “安心 放松”，但他还是习惯性地确认她的安全，同时不动声色地将她护在远离蓝色锦袍男子的一侧。
回到客栈后，阿砚先检查了一遍房间，确认门窗没有被人动过手脚，房间里也没有异常，尤其是仔细检查了床底和桌下，确保没有被人安装监听或跟踪的物件后，才对苏清沅说：“你先收拾东西，明日一早我们就离开客栈，前往周府。我去楼下打探一下消息，看看有没有关于严嵩、周大人或南楚使节的动静，半个时辰后回来。”
苏清沅点点头，开始收拾东西。她将周庭渊给的铜令牌与父亲的竹制茶则小心放进锦袋，又将密信交给周庭渊后剩下的干粮、水囊等物品整理好，放进一个小包袱里。收拾完东西，她坐在桌前，看着窗外的天色渐渐暗下来，心里满是期待，明日过后，或许一切都会不一样，父亲能被洗刷通敌的嫌疑，祖父能安度晚年，陵江的将士们也能专心抵御南楚的进攻。
半个时辰后，阿砚回来了。他身上沾着些许寒气，手里拿着一个油纸包，里面是几个刚买的烧饼。“楼下的伙计说，今日下午，严嵩的人在西街一带搜查得很严，还抓了几个形迹可疑的人，不过没有提到我们。” 他将油纸包递给苏清沅，“周府那边暂时没有动静，老管家应该已经收到周大人的消息，明日会在府后门接应我们。”
苏清沅看着他，似乎想说什么，却最终还是点了点头：“你也早点休息，今日辛苦你了。”
两人各自休息，苏清沅躺在床上，很快便睡着了，连日的奔波与紧张让她疲惫不堪，如今密信已交，心里的石头落了地，终于能安心睡一觉了。阿砚坐在桌前，借着烛光，检查着手中的长剑，剑身泛着冷冽的光泽，映出他平静无波的脸庞。
不知过了多久，阿砚放下长剑，靠在椅背上，闭上眼睛。他的 “能源休眠模式” 自动开启。
这是只有一片泛着冷辉的银白色空间。四面的墙壁晶莹剔透，外面无数闪烁的仪器清晰可见，屏幕上滚动着 “时空坐标校准”“生物肌理模拟”“战术数据库植入” 等密密麻麻的字符。
一位身着白色长衣的女子伫立在控制台前，她眉目清秀，指尖在虚拟光屏上快速滑动，眼神中透着近乎虔诚的专注。她身前的金属台上，躺着一具与阿砚一模一样的 “躯体”—— 黑发散落，面容俊朗，只是双目紧闭，胸口的起伏带着机械的生硬感。女子拿起一根细如发丝的银针，针尖泛着淡蓝的微光，小心翼翼地刺入 “躯体” 的手腕内侧，那里瞬间浮现出一层半透明的薄膜，膜下隐约可见复杂的纹路在缓缓流转。
“阿砚，” 女子的声音轻柔却坚定，“这是‘灵枢膜’，能完美模拟人类皮肤肌理，遮盖住里面的‘星髓芯’—— 那是你的能量源，藏在仿造的脏腑之中，平时通过吸收天地间的‘气’运转，也能通过进食饮水伪装，食物会转化为无害废料排出体外，与常人无异。” 她俯身，将一块鸽子蛋大小、散发着温润蓝光的晶石，轻轻嵌入 “躯体” 的胸口，洞口随即自动闭合，严丝合缝，“我为你安装了‘观微’系统，无论是人体穴位、武功招式，还是纸上秘籍，只需扫描一次就能精准记录，还能拆解最优执行方案。‘拟息’程序也已调试好，闭眼时会模拟人类呼吸频率，避免暴露异常。”
金属台上的 “躯体” 突然睁开双眼，眸中是浅蓝的光学镜片，眼神冰冷而机械：“指令接收：保护苏清沅，适配环境。”
阿砚猛地睁开眼睛，他看了看窗外，天色已经微微亮了，巷子里的灯笼还亮着，昏黄的光透过窗纱照进房间，给房间里添了几分暖意。
他站起身，走到窗边，撩开窗纱一角，看着外面的街道。新的一天开始了，他的任务还没有完成，他还要继续保护苏清沅，直到密信的事情尘埃落定，直到苏清沅真正安全。
他握紧手中的长剑，无论遇到什么危险，无论面对多少敌人，他都会遵守核心指令，保护苏清沅的安全，完成自己的使命。这是他作为机器人的职责，也是他唯一的存在意义。
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