雪后初晴的顾家老宅，朱漆大门外挂着的红灯笼还沾着雪粒，二房庭院里却已是人声鼎沸。
廊下悬着的新糊灯笼映得满院通红，青石路上铺着防滑的草席，往来的丫鬟小厮捧着食盒、提着暖炉，脚步匆匆间，混着饭菜香的热气在冷空气中漫开。
苏晚跟着林砚走进正厅时，指尖无意识地捻着月白杭绸褙子的袖口——那处绣着的银线兰草，针脚被她反复摩挲，已有些发毛。
她垂着眼，长长的睫毛在眼下投出浅淡的阴影，却没像往常那样缩着肩，脊背悄悄挺了些；身上的珍珠流苏随着脚步轻晃，倒添了几分初入宅门的规整气。
满厅的目光聚过来时，她耳尖虽泛了薄红，却没往林砚身后躲，只循着礼数微微颔首，声音轻却清晰：“晚…… 不，苏晴，见过各位长辈。”
左侧的三婶母掩着嘴笑：“这就是苏家大小姐，看着倒文静利落。” 旁边的四叔公跟着点头：“前几日听说身子不适，今日瞧着气色不错，就是不知能不能适应咱们顾家的规矩。”
议论声绕在耳边，苏晚没低头，反而悄悄抬眼扫了圈厅内 —— 三婶母的镯子晃着光，四叔公的茶盏沾着茶渍，这些细碎的景象让她稍定了定神，指尖的帕子松了些：“晚辈初来乍到，往后还要劳烦各位长辈多指点。”
她正说着，就见主位上的顾老太太抬手敲了敲茶盏，满厅瞬间静了下来。
“前几日家里事多，没来得及给新媳妇办接风宴，” 老太太握着佛珠，语气温和，“今日叫上别院和二房的人，一是让晴儿认认亲，二是大家凑个热闹，都好吃好喝着，别拘束。”
话落，丫鬟们便端着热菜鱼贯而入。
苏晚刚落座，就见二房的柳氏端着杯琥珀色的青梅酒走了过来 —— 柳氏是顾明轩的母亲，这些年守着二房的产业，在府里不算最有权势，却最会借着 “长辈” 和 “明轩母亲” 的身份做人情、摆架子。
她特意在主位旁的空位站定，这个位置正对着老太太，既能让老太太看清这边的动静，让苏晚更难推辞。
她伸手把酒杯往苏晚面前送了送，指尖捏着杯沿，指甲上涂着淡红蔻丹，笑容看着温和，话里却裹着软刺：“晴儿啊，这酒是我去年秋天亲手酿的，埋在我院里的桂花树下存了小半年，就盼着你进门这天，给你接风洗尘。你要是肯喝了这杯，往后在顾家，婶母自然多护着你；要是不喝……。”
她故意顿了顿，眼尾扫过主位的老太太，语气放得更柔，却字字扎人：“倒也没什么，就是旁人看了，怕是要误会你心里还没把顾家当自己家，连婶母的一点心意都不肯受呢。”
这话听着是为苏晚着想，实则把 “不认亲”“存外心” 的帽子悄悄扣了过来。
苏晚要是喝，她本就替苏晴冒名，万一酒后失言露了破绽；要是不喝，就落个 “不懂事” 的名声，还会让老太太觉得她 “生分”。
苏晚刚开口说 “婶母好意我心领了，只是我……”。
林砚已伸手从柳氏手里接了酒杯，语气平静却堵得柳氏没话说：“二婶母疼晴儿，我们记在心里。只是晴儿前几日淋了雨着凉，太医反复叮嘱不可沾酒，若是喝了酒加重了病气，反倒辜负了您的心意，也让老太太跟着担心。这杯我替她喝，您的情分，我们一样领。”
话落，她仰头将酒饮尽，还把空杯对着柳氏亮了亮，杯底一滴不剩。
苏晚望着林砚的侧脸，小声补了句：“多谢二婶母的酒，等我身子好些，再陪婶母喝两杯。”
这话一出既给了柳氏台阶，也没让自己落得 “不懂事” 的名声。
柳氏也没再说什么。她看着空杯，脸上的笑淡了些，眼角的细纹都绷了绷，却只能转过身对着老太太陪笑道：“还是林砚懂事，考虑得周全，倒是我忘了晴儿身子弱，考虑不周了。”
可转身走回自己座位时，柳氏眼底却掠过一丝冷意 —— 方才她故意在老太太面前逼苏晚，就是想看看这 “新二少奶奶” 到底有几分能耐，没成想被林砚截了胡，看来这苏晚有林砚护着，想找她的茬，还得另寻机会。
看着林砚仰头饮酒的利落模样，苏晚心里又暖又酸 —— 暖的是林砚总在她最为难的时候挺身而出，替她挡下这些明枪暗箭；酸的是自己顶着苏晴的身份，连拒绝别人的勇气都没有，只能靠着旁人庇护。
刚落座没多久，外院小厮匆匆进来，在林砚身边低声禀报：“大奶奶，粮庄账房来报，江南粮款有两笔单据对不上，想请您回书房看看。”林砚没让他多言：“让账房把单据放书房紫檀木盒里，宴散了我亲自核对，别扰了长辈兴致。”
小厮退下后，周明盛忽然开口，指尖划着桌角账册：“江南粮庄我熟，前几日还去过分号，若你忙，我明日帮你核对？”
说着抬手抹了把指尖的墨，黑亮的墨色带着松香气。林砚拉过苏晚的手，指腹蹭了蹭账册墨痕：“你看这墨，是江南特供的松烟墨，京城少见，周先生倒常用。”
林砚才抬眼看向周明盛，语气里没了方才的温和，多了几分疏离的客气：“多谢周先生好意，不过粮庄账目是顾家内务，怎好劳烦外人？再说我虽忙，晚些时候抽点空就能核对，就不麻烦周先生跑一趟了。”
周明盛脸上的笑僵了僵，指尖的墨痕被他无意识蹭在账册边缘，留下一道黑印：“倒是我考虑不周，忘了这是顾家内务。”
话虽这么说，眼底却掠过一丝不悦，目光扫过苏晚时，带着点不易察觉的探究。
苏晚被他看得有些发紧，悄悄往林砚身边靠了靠，、把那股松香气更深地记在心里 —— 她忽然想起大福说的 “顾明轩枕头下的帕子用的是浅绿丝线”，说不定这墨和那丝线一样，都是周明盛从江南带来的。
林砚对着周明盛道：“账目之事就不聊了，免得扰了长辈们的兴致，周先生还是多尝尝桌上的菜，这江南运来的银鱼，味道倒新鲜。” 说着，夹了一筷子银鱼放进苏晚碗里，不动声色地转移了话题。
柳氏刚收回酒杯坐到位置上，顾明轩就放下筷子起身，目光直勾勾落在苏晚身上，语气带着几分刻意的热络，却藏着逼意：“新嫂子，我记得你最会弹琵琶，前儿我还在库房翻出你以前常弹的‘流泉’，今日这么热闹，你弹一曲给大家助助兴吧？”
话落，没等苏晚反应，他就冲外间喊：“来人，把库房的琵琶取来！” 亮蓝色锦袍晃得人眼晕，那不容拒绝的架势，让满厅的目光都聚到苏晚身上。
苏晚的心瞬间沉了 —— 苏晴确实会弹琵琶，还曾教过她认弦，可她连最基础的《茉莉花》都弹不利索，更别提苏晴擅长的《广陵散》。苏晚胃里一阵发紧，鬓边的碧玉簪随着她的慌乱轻轻晃了晃。
“我…… 我近日身子还没好全，指尖总发颤，怕是弹不好，扫了大家的兴。”
她声音轻得像飘在风里，却努力让每个字都清晰 —— 她想起苏晴说过 “弹琵琶最忌手颤”，这话既不算撒谎，也给了自己台阶。
顾明轩却不肯罢休，上前两步，几乎要凑到苏晚面前：“不过是弹首曲子，怎会累着？晴姐姐你以前生病时，还弹过琵琶解闷呢，新嫂子莫不是嫌我们这些人不配听？”
她能感觉到满厅的目光都带着探究 —— 三婶母放下了筷子，四叔公眯着眼打量她，连周明盛都放下了茶杯，嘴角挂着似笑非笑的弧度，像是等着看她露破绽。
她张了张嘴，刚想再说 “真的弹不了”，手腕却突然被轻轻握住。
是林砚。
林砚的指尖带着点温意，悄悄用了点力，像是在给她定心。接着，她抬眼看向顾明轩，语气平静却带着不容置疑的护短：“明轩，晴儿前几日淋了雨，风寒还没好透，昨夜还说指尖发麻，怎好勉强她弹琵琶？真要听曲子，府里有乐师，我让他们来弹便是，何必为难新嫂子？”
这话刚落，苏晚垂在桌下的手已趁着众人目光落在林砚身上时，悄悄摸向椅腿缝里那根细木刺。
方才入座时她就留意到这根刺，她垂在桌下的手立刻动了。
指尖循着记忆摸到那截木刺，轻轻一勾、一拽——木刺本就松脱，顺着木纹便落进了掌心。
她攥着木刺，指尖微微用力，让刺尖对着自己另一只手的指腹，只轻轻一划，薄皮便破了，细弱的血珠慢慢渗出来，在指腹晕开一点红。
她飞快摸出袖中帕子，在桌下擦净血迹，只留一道新鲜红痕在指腹，再将木刺裹进帕子藏回袖中，动作轻得没有任何人注意到。
林砚话刚落，主位上的顾老太太就敲了敲茶盏，慢悠悠开口：“林砚说得在理，明轩，你这孩子就是急性子。”
她抬眼看向苏晚，语气温和得像裹了层暖意：“晴儿刚嫁进来，身子还虚，琵琶要靠指尖发力。再说今日是给她接风，哪有让新媳妇干活助兴的道理？”
苏晚像是顺着力道般松了口气，连忙顺着话头补充。声音虽轻却带着恰到好处的诚意：“多谢老太太体恤。其实……我前几日练琵琶时，不小心碰伤了指尖，现在按弦还疼，等我养好了，一定弹给老太太和各位长辈听，今日实在是……”
说着，她抬了抬右手，将指腹那道淡红的痕迹露在众人眼前——红痕新鲜清晰。
顾明轩的脸色沉了沉，盯着苏晚的指尖看了两眼，却没敢再反驳 —— 林砚是大奶奶，掌着顾家内务，老太太又明显护着苏晚，他再逼，反倒成了不懂事。
只能悻悻地后退两步：“既然新嫂子伤了手，那便算了，等你好了再弹也不迟。”
苏晚松了口气，对着老太太屈膝道谢时，声音里带着真切的感激：“多谢老太太为我解围。”
老太太笑着摆摆手，拿起碟青梅蜜饯递她：“一家人，说这些作甚？尝尝这个，解解乏。”
满厅的目光渐渐移开，苏晚捏起一颗蜜饯放进嘴里，酸甜的味道漫开，压下了刚才的慌乱。
她忽然觉得，自己不再是只会躲在别人身后的 “替身” 了，至少，她能找到借口为自己辩解。
这时柳氏突然抱怨：“说起来，二房近来开销紧张，连明轩的笔墨钱都快不够了，林砚你掌家，可得多顾着点二房才是。”
林砚放下碗，指尖在桌沿轻轻敲了敲，语气平静却带着点不容置疑的清晰：“上月二房刚从粮庄支了五十两银子，账房那边还没收到用途说明。
若真有需要，按顾家的规矩走申领流程，把用途写清楚，我让人核了没问题，自然会批。”
柳氏的脸瞬间红了。
苏晚坐在一旁，忍不住悄悄抬眼，正好撞见林砚投来的目光——那眼神里没有责备，只有淡淡的安抚。
宴会快散场时，丫鬟春桃端着一碟杏仁糕走进来，脚步有些急：“二少奶奶，厨房按‘老规矩’做的蜂蜜杏仁糕，二夫人说这是您最爱吃的口味。”
苏晚看着糕上黏腻的蜜霜，确实觉得齁得慌，可转念一想，总拒怕是不好，便伸手想接。
没等指尖碰到糕体，林砚突然按住她的手，拿起那块糕凑到鼻尖轻嗅，又对着灯光看了看，语气平淡却不容置疑：“这蜜霜加得太稠，晴儿前几日咳嗽还没好，吃了怕是要加重。”
说着把糕放回碟中，对春桃说：“麻烦你让厨房再做份无蜜的，晴儿吃这个合适。”
春桃眼底闪过一丝慌乱，连忙应道“是”，端着糕匆匆退了出去。
苏晚坐在一旁，她转头看向林砚，见他正用茶盏盖轻轻撇着浮沫，眼底藏着几分她读不懂的沉静。
苏晚心里却暖了几分——林砚居然还记挂着她的咳嗽。
苏晚笑着打趣道：“嫂子也太仔细了，一点蜜霜而已，哪就那么要紧。”
林砚没立刻接话。她先是抬手将茶盏递到唇边，温热的茶水滑过喉咙，却压不下心里的沉。
指尖还残留着帕子蹭过蜜霜的黏腻，鼻尖那丝淡得像错觉的药味，总在脑子里绕。
她飞快盘算：春桃方才端糕时的慌乱，绝不是偶然；这药味混在蜜香里，若不是凑近细闻根本发现不了，分明是有人故意藏了心思。
若是此刻露半分异样，不仅会吓着苏晚，还会让暗处的人立刻收了手脚，再想查就难了。
等放下茶盏，他才抬眼看向苏晚，语气听着淡，却藏着刻意压稳的温和：“小心些总没错，你咳嗽没好透，甜腻的东西本就该少碰。”话说得轻，目光却悄悄扫过苏晚的脸，见她没起疑，才松了口气。
走出正厅时，晚风带着雪后凉意吹过来，苏晚忍不住打了个寒颤。林砚立刻解下披风裹在她身上，体温混着淡淡的檀香扑面而来，像一层暖壳，瞬间驱散了周身的寒意。
苏晚下意识往她身边靠了靠，她悄悄抬眼，瞥见林砚鬓边沾着的碎雪，想起方才宴上的情形：柳氏逼酒、顾明轩逼弹琵琶、周明盛试探账目，桩桩件件，都是林砚不动声色地挡在前面，既没得罪长辈，又护着她没露破绽。苏晚忍不住小声说：“今日…… 多谢你，嫂子。”
顿了顿，又补充道，“我瞧着方才柳氏婶母和周先生那样子，怕是平日里也常给你添麻烦吧？你在顾家要应付这些，还能做得这么周全，真的很厉害。”
林砚闻言，侧头看了她一眼，眼底的冷意淡了些，带着点浅淡的笑意：“早习惯了。顾家的事本就杂，慢慢学着应对就好。”
苏晚攥紧了披风的系带，心里暖融融的 —— 她是看出来顾家处处是试探。林砚以往也是何等的不容易。
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