元日晨光透朱墙，宫檐缀金铃，风过轻响。皇帝与太后在皇城中设下家宴，邀请百官赴议政殿前共贺新春。
天未既明，夜露摇摇欲坠而未晞之时，疱人就已执爨于御膳房，灶火达旦不熄，宫婢携食笥随其后，游走于各宫，逐院授新岁之膳。
冷宫深处朱门紧闭，铜环上锈迹斑斑，门前石阶覆着厚雪，无人清扫，窗户早已没了窗纸，只余下一副生了虫的窗棂，寒风无所顾忌地钻入，卷倒缺角案几上的残烛，随风荡漾吱呀响动的旧木床上躺着一名皮肉凹进骨头，乌黑毛躁的墨发长到了脚跟，以发为被，穿着一身夏日里也见寒的薄衣，蜷缩着四肢，佝偻着卷在榻上。
两名宫婢推搡吵闹着走到冷宫门前，却不愿进去，墙内枯枝斜出，枝桠上积的雪簌簌落下，寒风倏然起立，惊得两名宫婢打个哆嗦，不愿这喜庆的日子沾这清宫里的霉运，丢下篮子里细碎的糕点跑了。
守宫的老太监早已不见人影，再怎么破落也比床上那人自由得多，指不定偷跑到哪个宫里去，在主子面前□□尖，赏口热汤喝。
实在是冷，睡得昏昏沉沉的，头疼得似是要从里面炸开，床上之人拖着几近黄昏的身子坐起来，十指被冻得肉朝内缩，无一丝水分，干瘪得像是日薄西山老人的脚板，一张瘦削的脸比雪还白，耳上长满了冻疮，十几年来反反复复，未完全好过，一双锐耳快要腐烂掉，扶着门把、墙帏，跌跌撞撞地走到那道锁不住却也开不得的大门，半截小腿陷进雪里，费了毕生的力气才摸到了断开的锁链，皮贴骨的修长的手透过门缝，抓到一块掉渣的饼，想也不想，便囫囵塞嘴里，噎住了，咽不下去，便刨起一捧雪在喉里化开。
李悬音靠坐在门墙上，将饼子一个一个地转移，兜在自己的衣兜里，掉在地上的渣就捻起来吃，一点都不放过，看着腹上满兜子的五彩斑斓的饼子，上面还画着花汁支撑的颜料染着的喜，顿时心满意足地笑出了声，沙沙哑哑、断断续续的笑声更沉得这方天地冷清彻骨。
屋内格格不入的唯有一张二十五弦瑟，通体髹朱漆，历久弥润，如养在陈年胭脂中，仅边角隐现浅淡木纹，瑟身修长，首尾微弧，柱以象牙为材，莹白如凝脂，嵌于槽中，间距匀整，虽同主人在这冷宫中饱经风霜十五年，却容颜依旧，容光焕发。
暮色四合之际，别处宫院的欢声笑语伴着风，穿透厚重的宫墙，将坐在雪地上睡了一觉的李悬音吵醒，她起身，将糕点全数堆在案几上，用雪擦净衣裳上的油渍，挽起衣袖，坐在瑟前，瘪下去的手指拨弄瑟弦。
“锦瑟横床，想泪痕尘影，凤弦常下。”不知是在为谁而奏。
守宫的老太监终于舍得回来，推开摇摇欲坠的门，手指刷了两下鼻涕，拢了拢哪家主子赏的衣袖，一脚踢开炭盆，残烬纷飞，往李悬音的瑟上丢了两块热腾腾的糯米团，回暖和的那间屋子打盹去了。
锋利的瑟弦将糯米团切割，刀光血影，正如她如熊熊烈火般燃烧的双眸，势必要将敌人踩在脚底下，道尽这么多年来的忍辱负重，苟且偷生。
议政殿内，张灯结彩，丝竹管乐，金铙银钹，鼓瑟吹笙，余音袅袅，水袖飞舞，和乐且湛。
珠冠玉带的大臣蠢蠢欲动，领着妻子上前叩拜皇帝，女儿家都打扮得妖艳四起，举手投足间，大家闺秀的姿媚尽显，不知是谁起了头，让各家女儿展示才艺，有拨弦的、有作诗的、有书法绘画的……元日夜宴成了风采大集，不论心思如何，大家都看得有滋有味。
皇帝认不得住人，不重要，太后早已和张总管张洋打点过，每一家的女儿上场秀艺前，得介绍，尤其是和梁王往来亲近的那几名近臣，有喜欢上的，早早定下，后位谨慎，还有这么多妃嫔虚位以待，佳丽三千，子嗣为要，多一名皇子，就多一重保障。
她和梁王往来密切，可人心险恶，财权面前，尚有手足相残，放眼整个东旭，其他与齐明朝同辈的皇子式微，可个别母族在朝，各方势力盘根错节，她无母家依靠，那就得牢牢利用梁王这层利益，保障他们母子这太后皇帝之位坐得安稳，她相信，梁王也不是毫无所图。
那日，齐明妍在皇帝面前哭巧，得了接待各国使臣的诏命，开席之时奇珍异宝奉于御前，便离开至各大驿馆亲自安排来往使节衣食住行。
东旭、西拓、北靖、南昭四大**事实力几近并行，谈不上单向一国朝贺，但各国所图不同，西拓贪图东旭境内物产丰富，想让东旭皇帝同意开放与西拓的关口更多一些，促进己方商业贸易发展，南昭水产资源丰厚，东旭每年也会派使节与南昭国进行交换，北靖刚与东旭签订友好协议，除了朝贺继兴皇帝陛下的珍宝，还有结姻的公主。
齐明妍的目的不是为了揽招待使节的这份功劳，而是在于使节的身上，各国派来的使节，必定是能在自家陛下跟前说得上话的，她要的是同盟，是大业复兴之际能帮得上忙的同盟，同样，若是北靖公主能为己用，那前朝后宫，她都能有所掌控。
后日，南昭使节将会到达东旭都城，不出十日，西拓和北靖都会聚集旭都城。
安排好一切，宴会已接近尾声，齐明妍刚卸了甲热茶还未饮上一口，对面尾端一名小小的宗正丞家的公子就跪拜上前，言语凿凿双眸切切地向她求爱，说是自愿入公主府为皇家驸马，一辈子伺候公主在前，任劳任怨。
其人陈词，语调高昂，生怕这殿内众臣有不闻者，还未等齐明妍脑筋拐过弯来，语毕犹嫌不足，更拔高声调，慷慨激昂地讲述他对公主单方面的相遇、相思。
哄闹的大殿落针可闻。
这宗正丞眼观鼻鼻观心，瞧着齐明妍的脸色不太好看，忙捋着厚重的朝服上前，和儿子一同跪在公主的面前，虚抹了抹汗：“小儿因过于爱恋公主，忽略了宫中规矩，对公主多有冒犯，还望公主大人不记小人过，切勿恼怒，臣这就带小儿回去！”说罢，便拉着儿子的胳膊牵扯他站起来，宗正丞官虽小，可年纪大，白胡子辔满了下巴，抵不过这正值壮年的儿子的力气。
“我不走！我喜欢公主，我就要说，公主如今年岁不小了，我若是因一时胆怯迟疑，万一被别人抢走了我找谁哭去。”
此话一出，众人汗颜，战战兢兢地起身，携着妻儿，夜色渐浓，趁着千灯万户展颜之刻，回家去，路过街上，和百姓贺一贺喜事，也享一享这民间的新春是如何过的，记下来，朝参之时也和陛下道一道，请辞出宫，不参与这等掉脑袋的荒唐事。
这宗正丞的儿子不知受了谁的指使，一听就知没做好功课，对她夸下海口，全是对处于深闺中的女儿家的形容，什么肤白貌美，娴习闺仪，品性端方，温婉娴雅，通诗书，擅琴棋书画。
她倒是也想有这般的闲情逸致……他但凡抬头看自己一眼，就知她肤色何如，气质何如，品性何如……
齐明妍不再看他，而是微微仰头，视线在“慌忙逃窜”的大臣、殿上之人来回打转，只与太后对上一眼，便知今晚这一出，出自谁的手笔。
宗正丞直属宗正，主要负责协助管理皇族外戚事务，参与审判宗室诏狱，如果她没记错的话，现今归属于梁王管理，他们狼狈为奸，派一个宗正丞的儿子来赘述这一番话，求亲是假，恶心她才是真，当然，如果她被猪油蒙了眼，真应下来了，反倒浇足了他们。
她朝正手足无措的齐明朝使了个眼色。
齐明朝一拍大腿，忙不迭走下来，扶起那名年纪比自己大个头却还低了半颗脑袋的人：“我皇姐的驸马，自然由她择取，你们父子俩大庭广众之下强人所难，还有没有把朕放在眼里？”
那宗正丞一听，扑通一声脆响，连磕三个向头，眼睛都磕晕了，好半响才对焦到齐明朝：“陛下！老臣绝无此意啊，只是因犬子过于爱慕公主殿下，脑子昏了头才敢这般冒犯公主，再也不敢了，请陛下宽恕！”一边说着，还一边拽着自己的儿子跪下来一并磕头。
齐明朝侧了侧身，将挡在身后的齐明妍让出来，父子俩的磕头对象由皇帝换成了公主。
皇帝朝齐明妍一笑，绕着腰间装配的挂坠往上走，对上太后一脸不争气的怨怒又缩回了嘴角。
“皇姐，他们不敬的人是你，该怎么处置由你决定。”
父子俩一听，猛抬头，又迅速低回去，调整了一下跪拜的方向，正对着齐明妍，求她饶命。
齐明妍不愿与他们争执这些，可若是不做处罚，只会助长这群人变着法的妨碍恶心自己的意志，这次只是当堂求亲，下次呢？下次会不会就是直接把人剥光了送到她床上去，逼着她成这份亲。
“这样吧——”
“明妍，刘长荣再怎么说也是朝廷命官，冒犯你是有错，但总归不是什么大事，不要做得太过。”
瞧，她这都没开口呢，幕后主使之人就按捺不住了：“母后说得是，儿臣自有分寸。”
齐明妍视线转回来，睥睨地上抖成筛子的一老一小：“本宫看刘公子年纪也不小了，但未免过于瘦弱，缺乏一些……锻炼？不如本宫赏他个好去处，直接送进军营里，宗正丞以为如何？”
军营纪律森严，训练艰苦，吃的是粗粮咸菜，睡的是帐篷干草，这些世家公子哥大都不愿意到那去吃苦，即使是去，也会先提前打点好，吃穿用度和在府里无异，待个一两年，立个虚有其名的军功，当了官，到朝堂上来，每日去军营点个卯，说上两句鼓舞士气的话，便高枕无忧了。
但若是齐明妍亲自送去，只怕会当成那些科考走不通改为走武举的平民百姓来对待。刘长荣年纪大了，家中仅此一独子，担忧被练个半死不活地裹回来，嘴唇上下打颤，不敢应下，可也不敢拒绝。
“我去！”
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