春桃去了约莫一炷香的功夫才回来，进来时脸色带着几分难掩的慌张，搓着冻得发红的手，低声道：“二小姐，老爷回府了，正在书房见客呢。不过……”
“不过什么？” 林薇正坐在窗边翻那本《算经》，闻言抬眸看向她。阳光透过窗棂照在书页上，泛黄的纸页泛着陈旧的光泽，上面的算题虽简单，解题思路却带着几分巧思，想来沈清辞的生母定是个心思聪慧的女子。
春桃往门外看了眼，确认绿萼不在，才凑近了些：“奴婢刚才在书房外候着，听见里面隐约提到‘漕运’‘亏空’，还有……御史台的名字。老爷的声音听着很是烦躁，摔了两次茶盏呢。”
漕运亏空？御史台？
林薇指尖一顿，眸光微沉。沈忠是户部侍郎，掌管天下钱粮，漕运本就是他的职内之事。而御史台负责监察百官，一旦被盯上，稍有不慎便是灭顶之灾。按照沈忠一贯的办事态度，这件事一定不简单。
这或许是她的机会。
“知道了。”林薇合上《算经》，放回抽屉锁好，“你去备点热茶，再拿两碟刚出炉的点心，就说我病好了些，想给父亲请安。”
春桃吓了一跳：“二小姐，您现在去？可老爷正在气头上，万一……”
“正因如此，才该去。”林薇打断她，语气平静却带着不容置疑的笃定，“父亲心烦意乱时，最见不得后院妇人的聒噪，却或许会对‘懂事’的女儿多几分耐心。你照做便是，其余的我自有分寸。”
春桃虽满心忐忑，却还是依言去了。林薇走到梳妆台前，看着镜中那张苍白的脸，抬手将散乱的鬓发理了理。她没有簪花，也没施粉黛，只穿了件半旧的月白色素裙，更显得病中孱弱，惹人怜惜。
这是沈清辞惯用的“武器”——示弱。在这深宅里，太过张扬会引火烧身，适当的柔弱反而能卸下旁人的防备。
她决定依照沈清辞的一贯行为，骤然改变，恐引起怀疑。
刚收拾妥当，绿萼端着一盆炭火进来了，脸上带着几分幸灾乐祸的笑：“二小姐，夫人让小厨房给嫡小姐炖了冰糖雪梨，嫡小姐说想着您，特意让奴婢给您送了一碗来。”
她手里捧着个描金细瓷碗，雪白的梨肉浸在琥珀色的糖水里，还飘着几粒殷红的枸杞，看着就让人食指大动。但林薇的目光落在绿萼那抹藏不住的笑意上，心里冷笑一声。
沈清瑶会好心给她送补品？怕是黄鼠狼给鸡拜年。
“姐姐有心了。”林薇接过瓷碗，指尖触到碗壁，温度竟有些烫手，“只是我刚醒，脾胃虚弱，怕是消受不起这甜腻之物。绿萼你替我谢过姐姐，就说等我好些了再亲自去向她道谢。”
她说着，将碗递了回去，动作轻柔，语气温顺，完全是往日里那个逆来顺受的沈清辞。
绿萼脸上的笑僵了僵，似乎没想到她会拒绝，又不好强塞，只能讪讪地接过来：“那……那奴婢就先回去复命了。”
看着绿萼匆匆离去的背影，春桃才端着茶点进来，低声道：“二小姐，这嫡小姐也太过分了！明知道您刚落水，哪能吃这么甜腻的东西？”
林薇没接话，只是看着绿萼消失的方向，眸色渐深。
沈清瑶这步棋走得拙劣，明着是示好，实则是想试探她的虚实。不过要让她失望了，如今她这般推辞，既合情理，又不会落人口实。
“走吧，去书房。”林薇拿起搭在椅背上的素色披风，春桃连忙上前给她系好。
沈府的书房在正院东侧，一路走去，廊下的积雪被扫到两侧，露出青石板上的青苔。寒风卷着雪沫子打在脸上，林薇裹紧了披风，心里却在飞速盘算。
沈忠此刻被漕运亏空的事烦扰，她该如何开口，才能既不显得刻意，又能不着痕迹地展露自己的“价值”？
到了书房外，守在门口的小厮见是她，愣了一下才进去通报。片刻后，里面传来沈忠不耐烦的声音：“让她进来。”
林薇深吸一口气，推门而入。
书房里暖意融融，却弥漫着一股压抑的火气。沈忠坐在紫檀木书桌后，穿着藏青色常服，鬓角已有了几缕银丝，此刻正皱着眉翻看卷宗，脸色阴沉得能滴出水来。旁边站着个穿着青色长衫的幕僚，见她进来，识趣地退到了一旁。
“女儿给父亲请安。”林薇规规矩矩地行礼，声音轻柔，带着病后的虚弱，“听闻父亲回府，女儿身子好了些，特意来看看父亲。”
沈忠抬眼瞥了她一下，目光在她苍白的脸上停留片刻，语气缓和了些：“身子好些了？落水的事，以后小心些。”
“谢父亲关心，女儿记下了。”林薇顺势抬起头，眼眶微红，带着几分恰到好处的委屈，“那日若非姐姐拉着女儿去湖边赏雪，也不会……只是女儿知道姐姐不是故意的，父亲莫要怪她。”
她主动为沈清瑶开脱，既显得懂事，又不动声色地提起了“落水”与“沈清瑶”的关联。沈忠虽偏心嫡女，但也不是全然糊涂，闻言眉头皱得更紧，却没多说什么，只摆了摆手：“知道了。你刚好转，就回去歇着吧，这里不是你该来的地方。”
果然是逐客令。林薇心里早有准备，非但没动，反而上前一步，将春桃手里的茶点放在桌上，轻声道：“女儿看父亲愁眉不展，想来是为公事烦忧。女儿虽不懂朝堂之事，但听母亲说，父亲近日为漕运的事操劳。前几日女儿病中无事，翻看我小娘陪嫁的账本时，倒想起些琐碎的法子，或许能帮上父亲一点小忙。”
这话一出，不仅沈忠愣住了，连旁边的幕僚也惊讶地看向她。一个深闺庶女，竟敢妄谈漕运公事？
沈忠的脸色沉了下来，语气带着训斥：“清辞！妇孺不得干政，你一个女儿家，读好女红账本便是，休要妄议公事！”
林薇垂下眼睫，看似被吓得不轻，声音却依旧平稳：“父亲息怒。女儿并非妄议，只是……”她抬起头，目光清澈，带着几分求知的纯粹，“女儿记得账本上记着，家里采买东西时，管事会将各处铺子的价格、成色一一记下，每月核对时，哪处贵了、哪处短了，一眼便能看出。漕运运送粮草，不也像是府里采买吗？为何不能将沿途驿站、码头的耗费都一一记下，再对比往年的账目，或许就能看出哪里出了问题？”
她没有直接说“查贪腐”，而是用“府里采买”做类比，将现代“台账管理”的思路，用古人能理解的方式说出来。这既符合她“翻看账本”的借口，又不会显得太过惊世骇俗。
沈忠的脸色微变，原本的不耐渐渐变成了审视。旁边的幕僚也眼睛一亮，若有所思地摸着胡须。
漕运亏空的问题，就出在“账目混乱”上。各地报上来的耗费五花八门，真假难辨，查了半个月也没个头绪。这法子看似简单，却恰好点中了要害——把模糊的“总耗费”拆分成具体的“分项记录”，再做比对，自然能看出端倪。
“你……”沈忠看着眼前这个一向怯懦的庶女，突然觉得有些陌生。她的眼神清澈，语气平静，丝毫没有寻常女子的畏缩，倒像是……像极了年轻时的自己，在书房里钻研账本的样子。
林薇知道自己的话起了作用，却没有得寸进尺，反而低下头，露出几分惶恐：“女儿胡言乱语，惹父亲生气了。若说的不对，还请父亲责罚。”
见好就收，这是权谋的要义。
沈忠沉默了片刻，目光在她身上转了几圈，突然问道：“你小娘的账本，还在吗？”
“在的。”林薇连忙答道，“女儿病中无事，还抄录了几页，想着以后管家能用得上。”
“拿来我看看。”沈忠的语气缓和了许多。
林薇心中一喜，知道这是初步获得了信任。来之前，她已经带了账本，此刻，便传人将春桃唤进来。自己则垂手站在一旁，不多言，不多看，恰到好处地保持着谦卑。
沈忠重新低头看卷宗，却没了刚才的烦躁，偶尔会和幕僚低声说几句，目光里多了几分思索。
片刻后，春桃拿着几本账簿回来，都是些家用小账，上面是沈清辞生母清秀的字迹，旁边还有几页林薇仿写的，字迹模仿得有七八分像，只是多了些现代记账法的清晰条理。
沈忠拿起林薇抄录的那几页，越看眉头皱得越紧，最后猛地一拍桌子：“原来如此！我怎么没想到！”
他转身对幕僚道：“漕运的账，就按这个法子来！让各州府把沿途的车马费、脚夫钱、仓储耗损，一笔一笔列清楚，再调出去年的旧账比对，但凡有出入的，立刻报上来！”
幕僚也激动地拱手：“大人英明！此法虽简，却能让账目一目了然，那些中饱私囊的猫腻，根本藏不住！”
沈忠哈哈大笑，连日来的阴霾一扫而空。他看向林薇，眼神里带着从未有过的审视和……欣赏：“清辞，你这法子，是谁教你的？”
林薇适时地露出几分腼腆：“是……是看小娘的账本悟出来的。小娘生前常说，当家理事，就像穿针引线，一针错了，整件衣裳都歪了。女儿想着，国家大事，或许也和当家一样吧。”
她把功劳推给了已故的生母，既显得合情合理，又不会让人怀疑她的来历。沈忠果然点了点头，叹了口气：“你小娘……也是个聪慧人。可惜走得早。”
他看着林薇，语气难得温和：“你身子刚好，就先回去歇着吧。这账本我先留下，有用。”
“是，女儿告退。”林薇行礼告退，转身时，嘴角勾起一抹微不可查的弧度。
第一步，成了。
离开书房，寒风扑面而来，林薇却觉得浑身暖融融的。沈忠虽然偏心，但终究是个务实的官员，只要能为他所用，他自然会给她相应的体面。而这次的“账目法”，就是她递出的投名状。
刚走到月亮门，就见沈清瑶带着几个丫鬟迎面走来，脸上带着假惺惺的关切：“妹妹这是从哪儿来？父亲在书房吗？我炖了冰糖雪梨，正想给父亲送去呢。”
她的目光落在林薇身上，带着几分探究和敌意。显然，绿萼已经把她去书房的事报给了沈清瑶。
“刚给父亲请过安。”林薇语气平淡，侧身想避开。
沈清瑶却故意拦住她，声音拔高了些，像是生怕别人听不见：“妹妹刚好转就去给父亲请安，真是懂事。不像我，刚才去书房，父亲说心烦，让我回来了呢。”
她这是在炫耀自己先去了书房，却不知沈忠那时正因漕运的事心烦，根本没给她好脸色。林薇心里冷笑，面上却露出几分羡慕：“姐姐是父亲的掌上明珠，父亲自然是疼姐姐的。女儿先行告退。”
她说着，微微屈膝，从沈清瑶身边绕了过去，姿态谦卑，却没给对方任何发作的机会。
沈清瑶看着她的背影，气得攥紧了拳头。这个沈清辞，落水醒来后，好像哪里不一样了。以前见了她就像老鼠见了猫，今天却不卑不亢，还敢在父亲面前露脸！
“等着瞧，”沈清瑶低声对身边的丫鬟说，“我倒要看看，她能得意多久。”
回到自己的小院，春桃才松了口气，满脸兴奋：“二小姐，您刚才太厉害了！老爷看您的眼神都不一样了！”
林薇却没那么乐观，坐在炭火旁烤着手：“这只是开始。沈清瑶和柳氏不会善罢甘休，我们得尽快找到她们的把柄。”
“把柄？”春桃愣住了，“夫人和嫡小姐行事一向谨慎，哪有什么把柄？”
“再谨慎的人，也会有破绽。”林薇看着跳动的火苗，眸光深邃，“柳氏掌管中馈多年，府里的采买、用度都经她的手，你觉得她会一点手脚都不做？还有沈清瑶，骄纵惯了，身边的丫鬟也跟着狐假虎威，肯定少不了克扣下人月钱、欺压旁支的事。”
她顿了顿，看向春桃：“从今天起，你多留意府里的事，尤其是账房和厨房那边。记住，不要打草惊蛇，有任何不对劲的地方，先记下来，再告诉我。”
春桃虽然害怕，但看着林薇坚定的眼神，还是用力点了点头：“奴婢记住了！”
接下来的几日，林薇表面上安心养病，每日除了翻看《算经》，就是在小院里散步，对谁都和和气气，甚至主动去给柳氏请过两次安，态度恭顺得让柳氏都有些意外。
暗地里，春桃却按她的吩咐，不动声色地打探消息。这日傍晚，春桃匆匆回来，脸上带着兴奋和紧张：“二小姐，有发现了！”
林薇正在灯下看《算经》，闻言抬眸：“慢慢说。”
“奴婢今天去账房领月钱，听见账房先生和管家偷偷说话，说这个月采买的炭火，比上个月多了三成，但送来的炭却比上个月的差了好多，还短了两担。账房先生说要去问夫人，管家却拦着他，说‘夫人自有安排’，还塞给了账房先生一个红包。”
炭火？林薇指尖在书页上轻轻敲击着。寒冬腊月，炭火是府中必备之物，用量多少、成色好坏，很容易做手脚。柳氏在这上面动手脚，倒是符合她贪婪的本性。
“还有吗？”
“还有！”春桃压低声音，“绿萼刚才去厨房拿点心，奴婢听见她跟厨房的张妈抱怨，说嫡小姐让她去当铺当了支金步摇，换了银子去给外面的人，好像是……是给一个姓王的公子买玉佩。”
沈清瑶？当金步摇给男人买玉佩？林薇挑了挑眉。沈清瑶尚未婚配，竟敢和外男私相授受，这在规矩森严的官宦人家，可是足以毁掉名声的大事。
一个故意杀人，一个私通，这两个把柄，足够让柳氏和沈清瑶喝一壶了。
“做得好。”林薇赞许地看了春桃一眼，“继续盯着，尤其是炭火的事，查清楚那些差的炭火去哪了，短的两担又被谁领走了。”
春桃用力点头：“奴婢明白！”
等春桃出去，林薇走到窗边，看着窗外沉沉的暮色，呵出一口白气，看着它在空气中迅速消散。
沈府的平静，不过是假象。漕运亏空的事还没解决，柳氏和沈清瑶对她的各种针对，使得她就像站在钢丝上，稍不留神就有危险。
脱离沈府这件事要提上日程了。
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