“水道三日不开张，开张管送三十年。”
这句话，正是那封信末尾小字的暗号！
谢姮心中警铃大作。
老妇见她浑身戒备，还怔在原地僵立不动，又低声嗤笑了一下，那笑声毫无温度：“这么多年啊，从那里面爬出来的贵人，你不是第一个，前朝废太子的人都来过。只可惜，大多都找不着真正的生路。”
前朝废太子之事发于三十年前，那时这老妇应是壮年。她究竟是谁？是失败的阴谋家留下的暗桩？还是谁留下的另一重后手？
这老妇看上去对那封信了如指掌，像是专门在此等候着从水道逃出之人！
身体的极限和精神的绝望最终压倒了理智，她告诉自己：就赌这一次——或许就能从中找到生路。
她再三确认了那封信仍旧被妥善藏入鞋底深处，终是哑声道：“请婆婆指点。”
老妇继续搀扶着摇摇欲坠的谢姮，走向远处一座孤零零的茅屋。
屋内陈设简陋却还算干净。
老妇很快端来一碗热气腾腾的汤，碗沿还沾着点灰，可汤里的姜片切得极匀，这种刀工似乎只有宫里御膳房的师傅才会这么切。
“快，趁热喝了，暖暖身子。再不喝热汤，走不出这片林子的。”
出于本能的警惕，谢姮没有动。
老妇浑浊的眼睛瞥了她一眼，竟自己捧起碗喝了一口，咂咂嘴：“姑娘放心，这汤没问题。”
饥寒交迫之下，那点热气诱惑力惊人。
谢姮接过汤勺，几乎是贪婪地喝了两口。
然而，这暖意只持续了瞬息——一股强烈的麻痹感猛地从舌根窜向四肢。
“哐当！”粗陶碗从手中跌落，碎裂在地。
“这……汤勺……” 谢姮惊骇地瞪大双眼，想质问，喉咙发不出声音。
“只怪你这模样和这骨子里的劲儿……都对得上‘那位’想要的货。”老妇弯腰在她耳边低声。
她拼命想起身，却连指尖都动不了。意识模糊的最后一刻，她瞥见老妇人那双布满老茧的手，此刻异常麻利地剥开她身上那件湿透的单衣。
“这回交上去，赏钱定少不了！老婆子我守这水道口这么久，就等来这么一条大鱼，该我翻身！”老妇欣喜若狂道。
当谢姮醒来时，是在一辆封死的马车里。
她四肢被绑，口中塞布，车厢外只有车轮压过泥地的咯吱声。
周围空气污浊得要命，不仅充满了浓得化不开的霉味，还有一种甜腻得令人作呕的劣质脂粉香。
“求求你，别卖我，我爹娘会赎我的……”旁边一个梳着双丫髻的女孩突然崩溃。
坐在一旁的打手似乎对此习以为常，他的眼神倒是时不时飘在谢姮身上细细打量。
谢姮将指甲狠狠掐进掌心。此时只有疼痛能带来一丝清醒，她强迫自己冷静下来。
可眼泪也如身旁女孩般却不受控地决堤。
不是因为屈辱。
而是因为恨。
她放弃一切拼了命逃出皇城，绝不是为了沦落到这种狗彘不如之地。明德帝至少还给她一个“孝烈”的虚名；而在此处，连最后一丝为人的尊严都要被剥蚀殆尽。
马车不知行驶了多久，终于停下。车帘被掀开，刺目的火把光芒照了进来。打手粗鲁地将她们一个个拖下车。
眼前是一片密林深处的洼地。
入口处是两个伪装成树桩的瞭望塔，上面隐约有人影和弓弩的轮廓。一个戴着铁面具的引路人拦在面前，目光冰冷地扫过她们。
“新货？哪条线送来的？”他警觉地开口道。
打手赔着笑上前，低声下气地递上一大袋钱币和一块木牌：“老妇人的线，劳烦爷查验。”
引路人掂了掂钱袋，又检查了木牌，这才挥挥手。
打手立刻用厚厚的黑布条蒙住了她们的眼睛，推搡着她们摇摇晃晃地往前走。脚下时而泥泞，时而似乎是踩着木板，耳边能听到水流声和铁链绞动的嘎吱声。似乎正在穿过一条漫长而潮湿的地下通道。
大概走了没一会儿，眼上的黑布被猛地扯下。
突如其来的光线让谢姮眯起了眼。
前方，是一个由铁铸就的圆形高台，台面遍布斑驳的暗色污迹。
高台中央，一个精瘦得如同骷髅的男人，挥舞着枯柴般的手臂，唾沫横飞，看样子是这地下人市的拍卖师。
这里的人牙子踱步过来，毫不客气地捏住谢姮的下巴，迫使她抬头，仔细端详她的脸，又粗暴地扯开她的衣领，检查她的肩颈皮肤，甚至抓起她的手查看指尖。
人牙子检查完她，快步走到拍卖师身边，附耳低语了几句。拍卖师脸上的癫狂收敛了，下意识地朝二楼某个始终垂着竹帘的雅座瞥了一眼，微微点了点头。
人牙子又示意旁边的婆子：“身上都摸一遍，别藏着刀。”
那位婆子上前，粗糙的手在她腋下、腰间、小腿处快速捏了一遍，甚至扯开了她的鞋袜看了看，随即摇摇头。
“底子倒是极品，别是宫里丢了什么大人物吧？麻烦货。”她眼神里闪过一丝精明的警惕，但随即又被更大的贪婪覆盖，“但天大的麻烦，也是天大的富贵！管她是谁，进了这落雁场，就是一件货！赶紧处理掉！”
谢姮一言不发，嘴中布团早已被咬得血肉模糊，只等一个机会——
哪怕只是能掀翻盆烧水也好，她都要咬死一个。
可还未等她动手，有人忽然按住她的肩，猛然将她从人群中拽出并扔在圆形高台上。
台下响起一片混杂着淫邪的私语与轻笑。
她本能地蜷缩起身体，双臂紧紧环抱住自己，试图抵御那无数道贪婪的视线。她究竟是公主还是妓子，在这里都已无关紧要。
“各位爷！这绝对是压轴极品！”那位拍卖师声音尖利得刺耳，“底价一千两！一千两起！”
“一千五！”
“两千！”
“两千五！”
叫价声如同沸腾的滚油，瞬间炸开。
她知道自己越是畏缩，越是激发台下那些人的欲念。她反而艰难地挺直了脊背，尽管指尖在微微颤抖。她抬起眼，目光不是乞求，而是带着一种破碎却未折的傲然，冷冷地扫着台下的形形色色。
就在价码被一个声音嘶哑的胖子喊到“三千”时，谢姮定睛看到了他腰间的狼头佩刀。这狼头……是匈奴王庭的标识。
拍卖师的目光又一次下意识地飘向二楼。仿佛在等待什么，又像是在确认什么。
就在台下气氛达到癫狂顶点时——
前排一个穿着锦缎的中年人，忽然怪笑一声，扬手将一个东西“铛啷”一声扔上了高台，那东西滚了几圈，停在谢姮脚边。
竟是一个带着细链的银铃铛！
“给她戴上！”那男人声音尖细，带着一种令人不适的兴奋，“戴上这个，爷我再加一千两！”
台下瞬间爆发出更加疯狂的叫好声。
那银铃铛意味着什么，不言而喻……
谢姮低头看着这只在昏暗光线下泛着冷光的铃铛，只觉得一股比太液池冰水更刺骨的寒意涌遍全身。
她深呼吸一口气，抬脚将铃铛踢下高台：“我不是摇铃的狗！”
那扔铃铛的男人忽然脸色铁青：“反了！给我拿下！”
拍卖师慌得木槌都掉了，正要唤打手。
“五千两。”这声音，不高，甚至带着一丝慵懒的倦怠。
整个喧嚣的场子，瞬间被这三个字抽成了真空。所有的目光——惊疑、敬畏、贪婪、嫉妒，齐刷刷地转向声音的来源——二楼。
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