檀奉灵随兄长踏入书房时，已做好了被严厉责问的准备。
檀擎端坐案前，神色严肃，只抬眼看了看女儿，沉声问道：“今日进宫第一日，便逃学了？”
檀奉灵点头，毫不隐瞒：“踢了二皇子一脚，以后大抵也会如此。”
檀擎眸光微凝，对上女儿坚定不移的眼神，忽然长长一叹。他何等人物，岂会看不出女儿是故意藏拙，宁愿自污名声也要放松皇室对檀家的警惕心。
他心底既疼又涩，最终只抬手揉了揉女儿的头发，沉声道：“罢了，随心而行即可。天塌下来，有爹替你顶着。”
檀奉灵心头一暖，却听父亲话锋一转：“那两名孩童，又是怎么回事？”
檀奉灵便将所见太监仗势欺人之事简单说了，末了只道：“他们实在可怜，女儿只是看不过眼。”
檀将军颔首，不由流露出赞许：“不忘赤子之心，明辨是非，仗义执言，是我檀家的女儿。”
檀烁在旁听得直摇头，他刚忘了爹在妹妹面前毫无原则，竟然认为妹妹会被爹训斥。
檀擎沉吟片刻，心中另一个计划逐渐成形——他原本就计划寻一合适人选暗中培养，以备将来作为掌控局面的傀儡。如今女儿误打误撞带回来的这两位，处境卑微，无人关注，不正是绝佳的人选？
只是这些筹谋，不必此刻说与年幼的女儿知晓。
他当下只温和道：“那两个孩子也着实可怜。既然救了，便好人做到底，为父日后给他们行些方便，一应衣食住行，我会派人打点妥当。”
檀奉灵没料到还有这种惊喜，笑出两个小梨涡：“谢谢爹！”
不知檀将军在宫中如何运作，几日后，皇上竟果真松口，允了两位小皇子搬出冷宫，安置于一处偏僻宫苑。
檀奉灵自然也没闲着，依旧变着法子迟到、罚站、顶撞夫子，甚至公然逃课。有次太子被她怼得面子挂不住，就暗地里怂恿二皇子寻衅。谁知二皇子不仅吵不过她，动起手来也没占到便宜，反被她结结实实收拾了一顿。
事情闹大后，贵妃怒气冲冲告到皇上面前，皇上笑呵呵的像个和蔼的长辈，只不痛不痒地训诫了檀奉灵几句，小惩大诫，最终不了了之。
经此一役，檀奉灵在宫中彻底名声大噪。两位夫子眼见这位小郡主顽劣难驯，而皇上又明显偏袒纵容，既然她不扰课堂，也就睁一只眼闭一只眼，全当没这个人。
就这么作了两个多月，檀奉灵几乎把宫里能逛的地方逛了个遍，渐渐也觉得无趣。
某日闲逛至御花园，她想起那两个小可怜，又忆起父亲之前的安排，于是就去看了看两人过得怎样。
这一看不要紧，自此就多了一项固定行程，隔三差五便往临鹤与临淮所居的偏僻宫苑跑。
那处宫苑虽依旧简朴，但经檀家暗中打点，已不再是原先冷宫那般破败萧条。至少窗明几净，有了足够的炭火抵御寒冬，桌上也时常出现些精致的点心和时令水果，这些都是将军府送来的。
起初，兄弟二人面对她时仍带着几分小心翼翼的拘谨。
檀奉灵也不急，她有时带去几本自己读过觉得有趣的游记杂书，有时是几包宫外买来的糖酥果子，大大方方往桌上一放，自己先捻起一块吃起来，含糊道：“路上买的，太多了，帮我吃点。”
临淮心思更单纯，最先抵不住诱惑。那双大眼睛先是悄悄瞟向油纸包，又看看哥哥，见临鹤微微点头，才拘谨地伸出手。
甜味在舌尖化开时，他眼眸微亮，唇角弯弯，虽极力想忍住，但那点欢喜根本藏不住。
临鹤则总是先谨慎地道谢，将东西仔细收好，好似那不是零嘴，而是什么珍贵的赏赐。
他看檀奉灵的眼神里，总是带着一种沉沉的、与她年龄不符的感激，仿佛她不仅是给了他们食物和书籍，更是给了他们一口新鲜的空气。
檀奉灵被这眼神看得有些不自在，便故意寻些话题。
她发现临鹤虽被困冷宫多年，却意外地识字，甚至对朝堂地理有着超乎年龄的见解——大约是那些被遗弃的旧书和冷眼旁观教会他的。
她便时常拿了书本去“请教”，一副苦恼模样，逗小孩：“这句小鹤哥哥讲得太快，我没听明白，你读的书多，帮我看看？”
临鹤便会认真接过，逐字逐句为她讲解，语气平稳耐心，眼神专注。
有时两人会因为一个典故争论起来，临鹤虽大多时候迁就她，但触及真正有把握之处时，也会坚持己见，面上还会流露出几分难得的执拗神采。
临淮更黏她些，喜欢坐在她旁边，安静地听她和哥哥说话，偶尔插一句傻乎乎的疑问，或是将自己偷偷藏起来的、认为最漂亮的石子塞给她。
有一次檀奉灵练功不小心擦伤了手，临淮看见后，小脸顿时皱成一团，跑去偷偷打湿了自己的帕子，小心翼翼地要给她擦拭，檀奉灵见他那如临大敌的样子哭笑不得，心里却软成一滩水。
接触多了，她发现临鹤与临淮两兄弟虽沉默寡言，但知恩图报，对她几乎掏心掏肺地好。
人心皆是肉长，面对这般毫无保留的真诚，檀奉灵先前那点不想搞救赎文学的坚持，也日渐软化。
她嘴上虽还偶尔嘟囔“麻烦”，但已不由自主地将两人划入了自己的羽翼之下。
她会下意识地记住临淮喜欢哪种点心，下次多带一些；会留意到临鹤似乎对兵法布局感兴趣，便下次“顺手”带去父亲书房里不那么扎眼的几本兵策杂论；甚至会在跟二皇子打架时，默默地想：“这事可不能让他们知道，平白担心。”
她开始习惯推开门时，看到临鹤从书卷间抬起头那双沉静眼里瞬间点亮的光亮，也习惯临淮像只欢快的小动物般跑过来，虽克制地不敢扑抱，但早已将满心的欢喜都溢了出来。
……
一晃数载，时光飞逝，转眼檀奉灵已十四岁。
皇帝日益沉迷修仙之术，终日流连于摘星阁内，甚至时常搁置朝政。北境有檀啸坐镇，边境尚安，而檀擎在朝中的权势也随之日渐稳固。
恰逢女儿十四岁生辰，檀擎以“男女有别，不宜久居宫学”为由，请旨允檀奉灵回府修□□无心细究，当即应允。
这些年来，檀奉灵越发醉心武学，常在府中连日练枪，虽不忘派人往宫中给临鹤、临淮送些东西，但自己许久未曾亲自前去。
这日，侍从匆匆来报，称二皇子带人往两位皇子居处去了。檀奉灵心下一沉，将长枪掷给侍从，策马直奔皇宫。
才走近那处宫苑，便听见一阵犬吠喧哗。
只见圆脸微胖的二皇子身旁的几个太监正牵着几条壮硕猎狗，那猎狗龇牙狂吠，作势欲扑。
他命人将一盆馊臭狗食扔到临鹤、临淮面前，冷笑道：“吃了它，否则今日便放狗陪你们玩玩。”
十六岁的临鹤，身姿挺拔、疏朗清俊，虽衣着朴素，仍掩不住一身清冷气质，如皎月清风，卓然君子。
他面无惧色，只平静道：“二哥为折辱我等，不惜饿犬驱策。如此待物，实非仁厚之君所为。”
暗处的檀奉灵听得连连点头。
一旁的临淮也已长成俊朗少年，眉眼飞扬，看起来阳光开朗，开口却语带机锋：“皇兄这般行径，若传了出去，不知百官会作何想？”
二皇子被两人一唱一和激得大怒，当即下令放狗。
那恶犬猛地向前扑去——被骤然闪出的檀奉灵一脚踹开！
她随手折下树枝作武器，几下便将恶犬逼退，转而冷视二皇子：“皮又痒了？”
二皇子吓得后退一步，被太监扶住才勉强站定，强撑着颤声道：“你、你怎么在这儿？！见本皇子不行礼，真是目无尊卑、蛮横无理的乡野丫头！”
“我今天不想打架，要不要我将你今日所为，一字不落禀报陛下？”檀奉灵转着手腕，挑眉问道。
二皇子脸色铁青，自知理亏，更怕檀奉灵真闹到御前，只得咬牙带着人气冲冲离去。
待人一走，檀奉灵连忙转身看向兄弟俩，正想安慰似乎受了惊吓的临鹤，临淮委屈巴巴地凑过来。
刚要启唇，一名隐卫蓦地现身：“郡主，主子有请。”话音落下，人已消失。
檀奉灵一时无言。
临鹤垂首整理衣袖，清润温和的目光划过一缕幽光，丝毫不见方才的慌乱。这一出本就在他意料之中。
他早察觉二皇子近来心浮气躁、极易被激，便算准时机布了这一局。就连那几句指责对方不仁的言辞，也是特意说给可能会来的檀奉灵听的。
所做一切，不过是为了见她一面。
他善解人意地开口：“阿灵妹妹先去忙吧，我们没事。定国将军找你，定有要事。”
临淮扯住她的衣袖，小声恳求：“明天早点来看我们，好不好？”
檀奉灵有些犹豫。她原本计划明天多练几遍新学的拳法，若一早进宫，便练不成了。
见她没应声，临淮直接抱住她的胳膊摇晃起来。
如今他已不再是当年那个瘦弱的小孩，反而高出檀奉灵一头，身形也宽阔了不少。若不是她下盘稳，只怕真要被他晃得头晕。
“小檀妹妹？灵宝？小檀花？你就答应我吧？”临淮一边晃一边软声央求。
檀奉灵被他蹭得颈窝发痒，无奈推开他的脑袋：“好好好，答应你就是。”
临淮高兴地用额头轻蹭了她一下，这才停下动作，牵着她的左手，又招呼哥哥：“快来！咱们拉勾！”
一向端方的临鹤也“勉为其难”地握住檀奉灵的右手，配合弟弟完成了这个幼稚的约定。
“真拿你们没办法。”檀奉灵嘴上嫌弃，倒也没扫兴。
临淮还不放心，非要她保证：“这次可不能像上次那样骗我们了，不然我和哥哥会特别——伤心。”
他指的是上次两人约她子时一同过生辰，还准备了惊喜，可她因招待客人太累，一觉睡到了天亮，害他们傻等了一整夜。
檀奉灵心虚地眨眨眼，两只手都被牵着没法发誓，只好连连点头：“知道啦，我保证不骗你们！上次……上次真不是故意的。”
临淮轻哼一声，低低笑道：“小骗子。”
檀奉灵恼羞成怒：“嘿！说得好像你俩从没瞒过我什么事似的！”
临淮还欲再说，却被临鹤温声打断：“小淮，别闹了。阿灵高兴便好，她该回去了。”
檀奉灵刚被松开双手，一听这话更不乐意了——什么叫“她高兴便好”？搞得自己跟无理取闹似的。
她抱起双臂，故意眯起眼扫过两人，唇角扬起一抹狡黠的弧度：“你们最好别让我抓到什么把柄。要是被我晓得你们骗过我……”
她故意拖长语调，留下意味深长的威胁，随即潇洒转身离去。
背对着他们的檀奉灵自然不会知道，这一次她依然未能如期赴约。
而她这句半真半假的玩笑，在未来不久，将成为兄弟二人心中最深切的悔恨与痛楚。
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