檀奉灵纵马离去，留下一地传说。
人群之外，高坡林荫下，一辆华贵的马车悄无声息地停驻。
车内男子并未下车，只透过垂帘，望着那抹飒沓的身影消失在官道尽头。
他俊美无俦的脸上看不出什么情绪，唯有一双深眸，在看到她被那不长眼的蠢货出言挑衅时，掠过一缕森冷的戾气；又在见她扬弓反击、掷地有声时，化为欣赏与灼热。
他微微侧首，声调平淡无波，却渗着不容错辨的寒意：
“方才出言不逊、诋毁郡主家教的，都是哪一家的人？”
身后如影子般侍立的黑衣侍卫低声回禀：“主子，是吏部李侍郎的次子，另一个是赵贵妃的侄女。”
“李侍郎……”男子指尖轻轻摩挲着玉扳指，神情淡漠，“教子无方，口舌招尤。既如此不会说话，那便让他往后都谨慎些。”
“赵贵妃作为东道主，自家人不懂规矩，便叫她母家也长长记性。”
“属下明白。”侍卫心领神会，低声应道，“李公子近日约莫也会诸事不顺，马惊、车撞，或是失足落水，总要让他好好静养些时日，学会何为谨言慎行。”
“赵家盐道的那批货，今夜便会意外沉河。”
“嗯。”男子淡淡应了一声，仿佛这不过是处置一件微不足道的小事。
他的视线再次投向檀奉灵离去的方向，唇角扬起一抹极淡的弧度。
他的阿灵，合该如此光芒万丈，肆意张扬。
那些阴暗角落里的蚊蝇鼠蚁，哪来的胆子妄图沾染、诋毁？
便由他亲手一一扫清。
男子专注而迷恋地望着远处赛场。
檀奉灵今日穿着湖蓝渐变云绫裙，外罩月白绣缠枝纹纱衣，披帛飘逸，点翠生辉。
驭马之时，凝眸坚定，黛眉微蹙，更显清冷雅致，行若春水拂云，恍若神仙妃子。
开始还试图挑衅她的那些少年郎们，眼下一个个围拢过去，脸上早没了不屑，取而代之的是难以掩饰的惊艳、钦佩，甚至……爱慕。
旁观的闺秀们也争相与她说话，所有人目光灼灼地追随着她的身影，如同围着最绚烂花朵打转的狂蜂浪蝶。
临鹤静静看着，面上依旧波澜不惊，指间玉扳指无意识越捻越紧。
他看着她扬首轻笑，那笑容刺目得很。
本该只属于他记忆中的笑颜，如今却毫无防备地展露给这些……无关紧要的人。
那些少年郎的热切，令他心口窜起一股陌生的、酸涩而滞闷的躁意。
“回宫。”他猝然放下垂帘，不愿再看。
马车行至山脚，倏地停了下来。
驾车的侍卫低声禀报：“主子，是郡主拦在路前。”
檀奉灵端坐马上，眸光清亮，直勾勾望向那辆华贵不凡的马车。
自回京那日起，她便隐约察觉有道视线如影随形，今日那感觉尤为明显。
离席后她一路留意，果然发现新鲜车辙印通向此处，于是策马抄近道拦个正着。
车内一片沉寂，并无露面之意。
良久，才传出一道刻意压低、辨不清情绪的男声：“郡主何事拦车？”
檀奉灵挑眉，“你认识我？”
那人似是察觉失言，不再开口说话。
她主动朗声道：“朋友，跟了一路，不打算出来见见？”
“路过而已，郡主误会了。还请行个方便。”
檀奉灵心下嗤笑：藏头露尾，姐们儿最烦装x的人。
她面上不显，反而笑道：“误会？那便请阁下露个脸，若真是误会，我立刻赔礼让路。”
车内人依旧不动：“不便相见。”
“哦？”檀奉灵驱马又近几步，几乎贴上车厢，“莫非是旧识？仇家？还是……倾慕本郡主之人？”她语带戏谑，同时猝不及防地扬鞭，快如闪电般挑向车帘！
几乎同时，车内一道劲风弹出，及时地将帘角压回，纹丝不动。
“郡主请自重。”车内音调微沉，带上一丝警告。
“自重？”檀奉灵冷笑，反手又是一掌拍向车窗，力道刚猛，“装神弄鬼之辈，也配谈自重？”
车内人似乎终被惹恼，只听一声不耐的低哼，下一刻，一股巧劲震开车窗，一枚玉佩疾射而出，直击檀奉灵手腕，逼得她回防格挡。
趁此间隙，马车猛地启动，扬尘而去。
檀奉灵勒住受惊的马，眯眼望着那迅速消失的车影，抬手看了看微微发麻的手腕。
“跑得倒快。”她冷哼一声，心底疑云更浓，“……到底是谁？”
她本以为是那对兄弟，可看这身手，便知绝无可能。
当年她离家时，那二人习武起步就比她晚了数年，她日夜勤练从未松懈，而他们一向不甚用心。临淮惫懒只爱缠着她，临鹤满心满眼只有笔墨书卷，瞧着就是个不热衷舞刀弄枪的文雅之人。
罢了，这人既然盯上了自己，就不怕下次逮不着。
……
皇宫深处，烛火通明。
临鹤于御书房内批阅奏折，代理国事。自皇帝病重静养后，朝政诸事皆由他决断。
心腹侍卫无声入内，低声急报：“主子，抚远大将军秘密离营，已抵达京郊。”
“胡闹！”临鹤掷下朱笔，奏折散落一旁。他抬手用力按了按眉心，试图压下陡然升起的烦躁与些许慌乱。
“北境岂可无帅？他真是越发沉不住气了！”
临鹤深吸一口气，语调恢复疏朗：“派人拖住他。寻个由头，引他去查京畿防务，或……制造些无关紧要的麻烦，务必暂时阻隔他与郡主接触。”
“是。”侍卫领命，悄然退下。
书房内重归寂静，临鹤却再也无心政务。他起身走至窗边，望着沉沉夜色，只觉恍如昨日。
三年前，檀奉灵不告而别，直奔北境，临鹤只当她察觉了自己那些隐秘的心思与步步为营的算计，心生厌弃，才决绝离去。
这误会如同钝刀，日夜磋磨着他。
这三年来，世事翻覆。
皇帝于病重濒死之际，唯有昔日被他厌弃的两位皇子床前尽孝，兄弟二人跪求摘星阁，其孝心感动了那位深居简出的国师，破例出手为皇帝求得一线生机。
但国师从不召见他们，只以“陛下尘缘未了”为由，献上一枚所谓仙丹，竟真为皇帝延寿数年。
皇帝自此对临鹤兄弟二人大为改观。
权势在手后，临鹤做的第一件事，便是寻到了檀擎。
他没有贸然闯入将军府，而是屏退左右，只身一人，于深夜叩响了檀擎书房的门。
檀擎对于他的到来似乎一点不意外，指了指对面的椅子：“四皇子深夜到访，所为何事？”
临鹤并未就坐，他站在烛光阴影交界处，开门见山：“将军不必费心隐瞒。我知将军本欲从我兄弟二人中选一傀儡，您暗中调往北境的粮草、私铸的兵械、以及联络的旧部……我都知道。”
檀擎执茶壶的手稳如泰山，缓缓斟满一杯，抬眼时，眼眸如鹰隼般锐利：“殿下是来威胁老夫的？”
“不。”临鹤迎上他的目光，神色坦然，“我是来与将军合作的。”
“合作？”
“将军欲行大事，无非求一个师出有名，事后安稳。我可助将军扫清障碍，达成所愿。”
檀擎闻言，低笑出声，笑声中掺杂着审视与玩味：“殿下倒是直言不讳。只是，老夫如何信你？你又图什么？”
“当今太子昏聩，二皇子暴戾，陛下……如今只信长生。他日将军黄袍加身，我只要一个名正言顺的摄政之位，以及……”他略微一顿，音色低沉，“将军不得阻拦我与郡主来往。”
神态自若的檀将军霎时沉了脸，眼神冷厉如刀射向那不知死活的后生：“敢动我女儿的心思，你是活腻了，不怕我当场杀了你？
临鹤答得毫不犹豫：“我能活到现在，全靠郡主支撑，若无她，死又何惧？将军尽可放心，今夜无人知我去处。”
檀擎面色微变，这是在告诉他就算自己杀了他，也不会被人发现。
真是个疯子。
“将军尽可信我对她的心意。至于其他……太子与二皇子失势，便是我的投名状。将军静观其变即可。”
那日后不久，太子便因卷入一桩惊天贪墨案被废，幽禁宗人府。紧接着，二皇子狩猎时“误伤”重臣之子，陛下震怒，其母族亦受牵连，圣宠尽失。
这一切背后，都有一双无形的手在冷静地推动。
檀擎冷眼旁观，终是在又一次密会时，松了口：“四皇子好手段。只是，小女性子烈，若她不愿，老夫亦不会相逼。”
“无需将军相逼。”临鹤当时垂眸，掩去眼底深沉的偏执，“我只要一个公平的机会。”
而另一头，听闻檀奉灵不告而别是去了北境的临淮，以为她对其兄那般纵横沙场的英雄心生向往，于是一声不响地远走参军。
他怀着一腔不敢言说的情愫与证明自己的念头，远赴南境，凭着近乎疯狂的劲头与天赋，三年内连吞周边四国，战功赫赫，一跃成为威震边陲的抚远大将军。
可他同样以为檀奉灵识破了自己的伪装，才会不辞而别，从而心存怯意，始终没敢去找她见面。
好不容易凭着一纸调令鼓起勇气奔赴北境，谁知抵达时，早就人去楼空。
临淮如今脾气秉性越发肆意，知晓两人仅差一天错过，当下马不停蹄追来，由近乡情怯变成了非得见上这一面不可。
思绪收回，临鹤望着窗外漆黑如墨的夜色，影绰的烛光，映得狭长凤眸晦暗不明。
临淮回京，无疑打乱了他的节奏。
更重要的是，他那贯爱在她面前撒娇示弱的弟弟，比自己更能讨她欢喜，他绝不能放任那人……抢先一步见到她。
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